Алекс Карузо совершил перехват, выбив мяч у защитника «Мемфис Гриззлис» Скотти Пиппена-младшего на последней минуте третьего матча первого раунда плей-офф.
«Гриззлис», отставая на три очка, отчаянно нуждались в хорошем броске в этой атаке против «Оклахома-Сити Тандер». Они подошли к матчу, проигрывая в серии 2-0, и уже видели, как тает их некогда неоспоримое преимущество в 29 очков. Но когда Джа Морант наблюдал за игрой из тоннеля, опираясь на костыли, атака «Гриззлис», казалось, не имела шансов.
Защитник «Мемфиса» Десмонд Бэйн не нашел удобного момента для атаки, выходя из высокого пик-н-ролла под присмотром Люгенца Дорта и Чета Холмгрена. Немного неточная передача Бэйна на Пиппена дала Карузо время для перехвата. Пиппен был зажат и, пытаясь создать пространство, подставил мяч под перехват Карузо, который его тут же забрал, а Дорт бросился помогать.
Удушающая защита «Тандер» украла эту игру. Оклахома-Сити не собирался ее отдавать.
Во второй половине «Тандер» продемонстрировали мастер-класс по защите, совершив второй по величине камбэк в истории плей-офф.
«Мемфис» стал жертвой лучшей защиты лиги, которая сделала броски для «Гриззлис» почти невозможными. Во второй половине «Гриззлис» совершили больше потерь (13), чем реализовали бросков (9 из 36).
«Наша защита – это наша суперсила», – сказал Карузо после победы «Тандер». «Когда мы сосредоточены на этой стороне площадки, мы становимся непреодолимой силой».
В этом сезоне «Оклахома-Сити» чаще всего был непреодолимой силой, одержав лучшие в лиге 68 побед перед тем, как «всухую» обыграть «Мемфис». «Тандер» побили рекорд НБА по лучшей разнице очков за сезон (+12,9 очка за игру), благодаря одной из самых доминирующих защит в новейшей истории. Успех «Оклахома-Сити» — результат замечательного сочетания таланта, упорства и сплоченности.
Удушающая защита, которая стала основой исторического доминирования «Тандер», наряду со стабильной и выдающейся игрой чемпиона по результативности и главного претендента на MVP Шая Гилджес-Александера, проходит проверку в полуфинале Западной конференции. Трехкратный MVP Никола Йокич, гигант ростом 6 футов 11 дюймов с мягким броском и гениальным баскетбольным умом, создает проблемы даже при идеальной защите. Следующий тест их ждет в третьем матче против «Наггетс» в Денвере в пятницу.
«Они ощущались как семь питбулей на площадке. Не пять», – сказал тренер «Кливленд Кавальерс» Кенни Аткинсон после разгрома его команды «Тандер» 16 января, когда «Тандер» превратили 22 потери в 30 очков. «Они скреблись, тянулись – в хорошем смысле. Их скорость и атлетизм словно перевернули нас. Это было так просто. Это их визитная карточка».
Шаи Гилджес-Александер был несколько смущен результатами голосования за звание лучшего оборонительного игрока года 2023-24. Он финишировал седьмым, получив пару голосов за второе место, вероятно, из-за того, что лидировал в лиге по перехватам (150). Он был единственным игроком «Оклахома-Сити», упомянутым в бюллетенях, что, по его словам, не отражает истинную суть оборонительной игры «Тандер».
Гилджес-Александр выделяется в защите для тех, кто смотрит на статистику. Он входил в топ-5 лиги по перехватам в каждом из последних трех сезонов. За этот период он дважды набирал в среднем не менее 1,5 перехвата и 1,0 блок-шота за игру. Только два других игрока смогли показать такие же цифры за тот же период (при минимуме 65 сыгранных матчей за сезон): бывший лучший оборонительный игрок года Дрэймонд Грин из «Голден Стэйт» в этом сезоне и Карузо в составе «Чикаго Буллз» в прошлом сезоне.
Но Гилджес-Александер ценит возможность брать на себя наименее сложного оборонительного оппонента, что позволяет ему часто действовать как свободный защитник, выискивающий мячи. После прихода Карузо и центрового Исайи Хартенштейна прошлым летом, Гилджес-Александер, возможно, даже не попал бы в первую символическую сборную лучших защитников, составленную только из игроков «ОКС».
Дорт, коренастый громила ростом 6 футов 4 дюйма и весом 220 фунтов с ногами балерины, всегда опекает лучшего снайпера соперника, гордясь тем, что обычно удерживает его результативность значительно ниже среднего. В Оклахома-Сити возмущаются тем, что Дорт не входит в число самых титулованных защитников НБА, ни разу не попав в символическую сборную лучших защитников, несмотря на то, что соперники активно пытаются отвести этого элитного персонального защитника от своих звезд. В этом сезоне он занял четвертое место в голосовании за лучшего оборонительного игрока года.
«Не так много игроков, таких больших и сильных, как Лу, которые могли бы так хорошо двигаться вбок», – сказал Гилджес-Александер. «Он своего рода уникальный атлет. И он действительно много работал над этим, понимая игру и своих соперников. В первые пару лет он, очевидно, был очень хорош в защите, но иногда допускал ошибки. Он устранил все это».
Сочетание силы и проворных ног делает Дорта грозным защитником один на один. В этом сезоне Дорт допускал всего 0,69 очка за владение в ситуациях изоляции.
«Вы думаете, что он просто большой парень, и поставить ему заслон будет легко», – сказал Хартенштейн. «Я не знаю как, но он может стать меньше. Он просто проскальзывает сквозь заслоны. Думаю, именно это делает его особенным – сочетание физической силы и его маневренности».
Форвард Джейлен Уильямс часто берет на себя второго по сложности оппонента, если только второгодка Кэйсон Уоллес не выходит в стартовом составе. Когда Карузо и/или Уоллес выходят со скамейки, у звезды соперника нет передышки, когда на площадку выходят запасные игроки. А если противнику удается прорваться под кольцо, его ждут Холмгрен или Хартенштейн – а иногда и оба бигмена.
«У нас на самом деле нет слабых звеньев», – сказал Хартенштейн. «Когда ваши звезды играют на высоком уровне в защите, все должны сосредоточиться. Видя, как ваши лидеры идут на эти жертвы, все остальные тоже вовлекаются. Так что, думаю, все начинается с них, а затем подключаются остальные».
Игроки «Оклахома-Сити» делятся заслугами между собой. В то время как Гилджес-Александер отмечает вклад других в защитное мастерство команды, его партнеры указывают на него как на того, кто задает стандарт приверженности защите. Дорт ценит признание как лучшего персонального защитника в «Тандер». Однако он быстро отмечает, что Карузо и Уоллес более опасны, защищаясь «в разрывах», что делает их такими разрушительными игроками.
«Я хорошо использую свое тело», – сказал Дорт. «Они очень хороши руками».
Карузо, который был приобретен у «Буллз» в обмене на Джоша Гидди, является самым титулованным периметровым защитником в составе «Оклахома-Сити», попав в первую сборную лучших защитников в сезоне 2022-23 и во вторую в прошлом сезоне. Но в раздевалке нет споров о том, кто из них самый лучший «разрушитель». Карузо и Уоллес отдают должное Дорту.
«Кэйсон – близкий третий», – сказал Карузо, взглянув на своего молодого партнера по команде через пару мест в раздевалке, чтобы убедиться, что Уоллес его слышал.
Хотя ни один из игроков ротации «Оклахома-Сити» не нуждается в защите – и несколько из них гордятся тем, что являются персональными защитниками – «Тандер» редко оставляют своих «стопперов» без подстраховки. В этом сезоне «Оклахома-Сити» выводил подстраховывающего защитника при 77% проходов соперника, это пятый показатель в лиге. «Тандер» удваивали игроков с мячом в краске 8,0 раз за игру, это лучший показатель.
Однако, когда «Тандер» отправляют второго защитника, это скорее беспокойство соперника, чем просто помощь. Это контролируемый хаос, ставший возможным благодаря точному планированию и постоянной коммуникации. Когда защита «Оклахома-Сити» на пике, соперники не знают, чего ожидать, а игроки «Тандер» точно знают, где будут находиться их партнеры.
Оборонительное доминирование «Тандер» – это образец коллективных усилий, но при этом между отдельными игроками существует здоровая конкуренция.
«Мы не говорили этого вслух, но сталь закаляется сталью», – сказал Карузо. «Когда видишь, что кто-то соревнуется на определенном уровне, играет на определенном уровне, у тебя нет другого выбора, кроме как соответствовать этому. А если ты не соответствуешь, то остаешься позади».
В этом сезоне «Тандер» сделали еще больший акцент на защите после того, как заняли четвертое место по защитному рейтингу (111,0 очка за 100 владений) в сезоне 2023-24, став самой молодой командой, получившей первый номер посева в истории лиги. После вылета во втором раунде генеральный менеджер Сэм Прести привлек Карузо через обмен и Хартенштейна как свободного агента. В мощный состав были добавлены элитный периметровый защитник и отличный игрок под кольцом, а также пара ветеранов с высоким баскетбольным интеллектом и лидерскими качествами.
У «Тандер» есть игроки, которые позволяют главному тренеру Марку Дайно и координатору защиты Дэйву Блиссу варьировать схемы и стили, от совместного использования двух 7-футовых игроков до скоростных низких составов. Против защиты «Оклахома-Сити» нет простых решений; в команде есть несколько игроков, которых соперники предпочитают избегать, и никого, кто был бы легкой мишенью для атаки.
«Они очень полагаются на своих защитных «стопперов»», – сказал Кайри Ирвинг, – «которых там практически по пять человек на площадке одновременно».
Защитный рейтинг «Тандер» улучшился до 106,6 в этом сезоне, несмотря на то, что Холмгрен, один из лучших блокирующих игроков лиги, сломал таз и выбыл на несколько месяцев. «Оклахома-Сити» пропускал на 2,5 очка меньше за 100 владений, чем любая другая команда, это самая большая разница между первой и второй защитой с сезона 2015-16.
Бойкие и цепкие «Тандер» также с заметным отрывом лидировали в лиге по перехватам (10,3 за игру), вынужденным потерям соперника (17,0) и очкам, набранным после потерь соперника (21,8). И перехваты, и очки после потерь являются лучшими показателями среди всех команд в этом тысячелетии – и эти цифры выросли до 10,8 перехвата и 26,3 очка после потерь в первой серии плей-офф против «Гриззлис».
Эта тенденция сохранилась и во втором раунде, хотя серия стала равной после первых двух матчей в Оклахома-Сити благодаря тому, что Йокич привел «Наггетс» к невероятному камбэку после отставания в первой игре. «Тандер» набрали 57 очков после 39 вынужденных потерь соперника в двух играх.
После того, как «Тандер» сравняли счет в серии, одержав разгромную победу 149-106 в среду, Дайно настаивал, что «Оклахома-Сити» не делал значительных изменений в защитной схеме между матчами, связывая улучшение просто с тем, что команда стала «намного резче». Но одно заметное изменение между играми «Тандер» все же внесли: для защиты против Йокича в основном задействовали более крупного Хартенштейна и третьего бигмена Джейлина Уильямса, а не Холмгрена.
Однако Холмгрен в итоге переключился на Йокича в одном конкретном владении в конце первой четверти, которое стало воплощением этой команды «Оклахома-Сити» в ее лучшем виде.
Йокич почувствовал возможность доминировать над более худощавым Холмгреном и занял позицию глубоко в краске. Но длина взяла верх над силой: Холмгрен сумел дотянуться левой рукой вокруг своего 280-фунтового оппонента и выбить передачу.
Уоллес стремительно подбежал из угла, чтобы отбить мяч, пока Йокич пытался его подобрать. Дорт, один из трех игроков «Оклахома-Сити» в краске, подобрал свободный мяч, словно отскок.
«Все просто летали по площадке», – сказал Холмгрен, комментируя общие защитные усилия «Тандер» в течение всего вечера, что особенно относилось к этому владению.
Дорт тут же нашел Гилджес-Александера, которому потребовалось всего пять дриблингов и пять секунд, чтобы добраться от вершины трехочковой дуги в бэккорте до кольца, проскользнув сквозь трафик и завершив красивым броском снизу.
Эта последовательность – принесшая два из 34 очков «Тандер» после потерь соперника в разгромном матче – это именно то, что Дайно видит, когда часто называет игру «взаимосвязанной».
Защита «Оклахома-Сити» не просто мешает соперникам набирать очки. Она запускает атаку «Тандер».
Вот как «Оклахома-Сити» выиграл 68 матчей в регулярном сезоне и вышел во второй раунд. И именно так «Тандер» надеются обыграть еще несколько соперников по плей-офф.
«Я не считал сегодняшний матч ответом, скорее мы просто показали, кто мы есть», – сказал Дайно. «И такими мы были весь сезон».
