ДАЛЛАС – За два с половиной часа до начала игры небольшая толпа собралась у American Airlines Center, пытаясь увидеть прибытие главной звезды вечера. «Вот Лука!» – крикнул один болельщик, указывая в сторону улицы Дирка Новицки, когда подъезжал автомобиль. «Вот Лука!»

Неважно, был ли это он на самом деле, в нарастающем ажиотаже это не имело значения. Несколько фанатов бросились бежать, предполагая, что черный Jeep Apocalypse HellFire – именно тот самый.

«Лос-Анджелес Лейкерс» приехали в город в среду впервые после сенсационного обмена 1 февраля, в результате которого Лука Дончич покинул команду. Последствия потери любимого игрока «Даллас Маверикс» ощущались на протяжении всего вечера, когда Дончич, набрав 45 очков, привел «Лейкерс» к победе над своей бывшей командой со счетом 112-97.

Перед игрой Ризи Н`Келе стоял на обочине улицы в майке Новицки, держа белый плакат с надписью Дончичу: «Спасибо за воспоминания». На плакате на двух складных столиках было три больших фотографии Дончича. Болельщики останавливались, чтобы написать сообщения, и Н`Келе сказал, что контакт поможет ему передать плакат Дончичу.

«Всю оставшуюся карьеру Луки это по-прежнему будет для него домашняя игра, – сказал Н`Келе. – Потому что, мне кажется, мы будем болеть за него, даже когда должны болеть за «Мавс».

Н`Келе установил два правила: не расписываться на фотографиях Дончича и никаких сообщений «Увольте Нико». Он сказал, что хочет, чтобы плакат оставался позитивным подарком от города, несмотря на продолжающийся гнев в адрес генерального менеджера «Мавс» Нико Харрисона, инициатора обмена Дончича.

Через двадцать минут на плакате не осталось места. Н`Келе свернул его, убрал складные столики и прошел внутрь.

Вечером во вторник в другом районе Далласа уличные художники Хуан Веласкес и Армандо Агирре потратили три часа, нанося последние штрихи на настенную роспись, которая, по словам Веласкеса, выражала его чувства по поводу непонятного объяснения Харрисона об обмене и продолжающейся бури негодования в адрес организации «Мавс».

Тема, которую они выбрали, была лаконичной: «Увольте Нико». Веласкес вспомнил, как вдохновился фотографией в TikTok, опубликованной вскоре после объявления об обмене Дончича. На ней был изображен Крис Тейлор, суперфанат «Маверикс», который заклеил скотчем логотип «Мавс» на своей шляпе, заменив его антихаррисоновским посланием, которое быстро стало призывом к действию по всему Далласу.

Веласкес собрал 1000 долларов на материалы и работу, используя 40 различных видов желтой, синей и серой аэрозольной краски, чтобы воссоздать шляпу Тейлора на желтом фоне.

«Это знаковая вещь, – сказал Тейлор, глядя на фреску. – И я думаю, что она будет воспринята именно так. Я думаю, что она получит много любви и много внимания».

Тейлор и его друг Гарретт Басси помогли разжечь антихаррисоновскую ярость, будучи выдворенными с февральской игры после спора об обмене с ограниченным партнером «Маверикс» Марком Кубаном.

Несмотря на то, что в течение последних двух месяцев Тейлор выступал в роли заводилы кричалки «Увольте Нико» на играх «Мавс» – в том числе однажды в лицо Харрисону – Тейлор сказал, что хочет избежать подобного зрелища в среду вечером. Он и Басси рассматривали возвращение Дончича скорее как праздник.

Но если другие начнут скандировать, сказал Тейлор, он с удовольствием присоединится.

Через четыре секунды после начала игры «Увольте Нико» прокатилось эхом по American Airlines Center, становясь заметно громче по ходу игры.

БОЛЕЛЬЩИКИ ПРИШЛИ в разных вариантах майки Дончича. Были майки «Лейкерс» и «Маверикс» под номером 77, а также майка сборной Словении и даже форма мадридского «Реала» – дань уважения годам становления Дончича в европейском баскетболе.

Фанаты приехали из Лондона, Южной Кореи и Таиланда на его возвращение.

«Он суперзвезда, – сказал Роберт Мохорич, один из шести словенских фанатов, которые, по их словам, потратили 10 000 евро, или около 11 000 долларов, чтобы прилететь в Даллас на возвращение. – Он мировая суперзвезда. Его все знают».

У двоих были нарисованы словенские флаги на лицах, и они держали большой флаг своей страны.

Брайан Голдсмит – обладатель мирового рекорда Гиннесса за самое быстрое время марафона в полной футбольной экипировке – сказал, что хотел устроить что-то в честь возвращения Дончича. Он пробежал 77 кругов вокруг American Airlines Center в реплике формы Дончича, включая пару кроссовок Luka 2, которые он купил в дисконтном магазине. Голдсмит пробежал почти 25 миль, хотя, по его словам, Luka 2 начали болеть ноги на полпути.

Два фаната из Пенсильвании пробежали с ним восемь кругов, как и сотрудники Chop Sports Victory Park, домашней базы его пробега.

Chop Sports – это место, где подают шот «Long Live Luka» за 7,77 доллара, который теперь является постоянным пунктом меню. Ресторан предложил специальное меню, посвященное Луке, включающее четыре напитка и три блюда на тему Луки, все по цене 7,77 доллара, при этом 77% выручки идет в фонд Дончича. В среду бар продал 131 шот и собрал 2000 долларов.

«Будь ты фанатом «Лейкерс» или фанатом «Маверикс», ты любишь Луку, – сказал Голдсмит. – Фонд помогает всем, и поэтому я подумал, что пробегу. Миссия состояла в том, чтобы привнести немного позитива в этот район».

Помимо позитива, главными вопросами вечера были: будут ли разрешены протесты? Как отреагирует толпа?

Внутри American Airlines Center на каждом сиденье лежала белая футболка с надписью «Hvala za vse» – «Спасибо за все» на родном языке Дончича.

Казалось, нервная энергия пронизывала арену. Один за другим представляли игроков гостей, но Дончича оставили напоследок. Последовал 2,5-минутный ролик, посвященный карьере словенской звезды, за которым последовали оглушительные, продолжительные аплодисменты. Дончич расплакался.

«Даже если бы я не увидел, как Лука расчувствовался, я бы сам расчувствовался, – сказал обладатель абонемента Генри Нили. – Абсолютно. Видеть, как он прослезился, было здорово и эмоционально одновременно».

В разные моменты игры болельщики скандировали «MVP», когда Дончич был на линии штрафных бросков. Он получил овацию стоя, когда ушел с площадки за 1:37 до конца. После игры Н`Келе сказал, что Дончич увидел баннер с сообщениями фанатов после того, как Н`Келе попросил охрану «Лейкерс» передать его ему.

В РАЗГАР антихаррисоновской ярости в феврале Джейк Риди создал синюю футболку с лицом генерального менеджера, украшенным красным клоунским носом. 13 февраля он пронес ее на арену, а затем раздал дополнительные экземпляры другим.

Тогда он не был уверен, выгонят его или нет. Его не выгнали, и это подтолкнуло к другой идее – продавать футболки и заполнить арену в среду теми же изображениями, чтобы донести мысль о том, что презрение фанатов к Харрисону не уменьшилось.

В среду Риди выставил свои футболки на продажу возле арены, но полиция попросила его отойти. Продав около 500 футболок с февраля, Риди сказал, что планирует пожертвовать часть выручки в фонд Дончича.

Мимо проехал грузовик с платформой с большим плакатом, на котором было написано: «УВОЛЬТЕ НИКО, ПРОДАЙТЕ КОМАНДУ». Последовали новые крики толпы.

Уокер Дьюк, выдворенный в феврале за антихаррисоновский протест, появился в среду вечером в футболке с изображением себя и своего друга, держащих плакат «Увольте Нико». Прежде чем войти на арену, он надел поверх нее другую футболку.

Имели ли протесты значение?

«Я сделал все, что мог как обычный фанат, – сказал Риди. – Я донес мысль. Я пожертвовал деньги на благое дело, и они изменили свою политику… В конце концов, наши голоса были услышаны».

Болельщики сказали, что надеются, что возвращение домой принесет некоторое утешение все еще скорбящему городу. Даже Дончич сказал, что «это сложный вопрос», получил ли он утешение в среду.

Н`Келе сказал, что остается фанатом «Мавс», несмотря на душевную боль. «Скажу так: Джерри Джонс никогда не причинял мне такой боли, как Нико. Это о многом говорит».

Луис Эллис, бывший обладатель абонемента, назвал это моментом катарсиса, временем, чтобы «дать Луке почувствовать любовь» и дать ему понять, «что город не был тем, кто, знаете ли, предал тебя. Это был офис».

«Маверикс» завоевали место в плей-ин, но в постдончичевскую эру надежда уступила место амбивалентности. Некоторые обладатели абонементов продолжают размышлять, стоит ли продлевать их.

Два месяца назад Тейлор сказал, что думает сохранить свои места, но недавно решил отказаться от них.

«Возможно, я пойду на игру в пятницу против «Торонто», – сказал Тейлор. – Но на самом деле есть большая вероятность, что я больше никогда не буду на игре «Мавс» после этой».