Автор: Джамал Кольер
БОЛЕЕ ЧЕТЫРЕХСОТ детей собрались в спортзале YMCA в Бивертоне, штат Орегон, в конце июля на ежегодный баскетбольный лагерь. Лагерь Дэмиана Лилларда традиционно проводился в Орегоне, но последние два года он больше напоминал мимолетную встречу, чем ежегодный визит звезды родного города.
Самый популярный вопрос от участников лагеря был столь же душераздирающим, сколь и очевидным:
«Так когда вы вернетесь домой?»
На этот раз таких вопросов не требовалось.
Неделей ранее появилась новость о том, что Лиллард подписывает трехлетний контракт на возвращение в «Портленд Трэйл Блэйзерс», что превратило лагерь в самый счастливый праздник возвращения.
Большинство участников лагеря, в возрасте от 6 до 16 лет, были одеты в свои майки Лилларда – сочетание зеленого «Милуоки» и розового «Портленда». Лиллард шутил с окружающими, что ему задавали больше вопросов о его возвращении, чем о баскетбольных упражнениях.
«Всего два года назад я бы, вероятно, не поверил в это», – сказал Лиллард в конце июля на своей вступительной пресс-конференции. «Я бы солгал, если бы сказал, что не ожидал этого в какой-то момент, но что это произойдет так скоро, я не ожидал».
Это стало кульминацией нескольких дней ажиотажа вокруг возвращения Лилларда, включая видео, запечатлевшее его первое возвращение в домашнюю раздевалку и то, как он впервые увидел свою табличку – прямо там, где он ее оставил. Он был переполнен радостью.
«По правде говоря, он никогда не хотел уходить», – сообщил источник ESPN.
Дети вернули Лилларда в Портленд – не только те, что собрались на его 12-м ежегодном баскетбольном лагере и обожают его, но и возможность проводить больше времени со своими собственными: 7-летним Дэймом-младшим и 4-летними близнецами Кали и Калии.
Лиллард рассказал, что сообщил своим детям о новом контракте с «Портлендом» на местном светофоре.
Его дочь ответила: «Больше никаких полетов в Милуоки?»
На пресс-конференции по случаю его возвращения Лиллард сидел за трибуной «Блэйзерс» с генеральным менеджером Джо Кронином и тренером Чонси Биллапсом, отвечая на вопросы о своей травме – разрыве левого ахиллова сухожилия в четвертой игре первого раунда плей-офф, – о его непростом уходе из Портленда, о его старой и новой команде. Каждый ответ, от каждого из них, был сосредоточен вокруг сентиментальной темы – и это было причиной, по которой они все собрались в тот день в конце июля.
«Никогда не казалось правильным видеть Дэмиана в другой майке», – сказал Кронин.
Лиллард, сидя слева от Кронина, сказал то же самое.
«Никогда не казалось правильным не быть дома», – сказал он. «Я никогда не хотел не играть за эту организацию. Вернуться в это сообщество – все это просто кажется правильным».
Лиллард всегда представлял себя в Портленде, сообщают источники, говоря близким ему людям, что планировал завершить свою карьеру в «Блэйзерс» еще до того, как его обменяли в Милуоки.
Даже с катастрофической травмой, которая выведет его из строя в следующем сезоне, вдобавок к другой, которую он получил всего за четыре недели до этого (у него был диагностирован тромбоз глубоких вен правой икры 25 марта), он верит, что может помочь молодым талантам «Блэйзерс» начать строить команду-победителя в городе, который не видел чемпиона с 1977 года.
Единственный нюанс? Ему будет 36 лет, когда он сможет к ним присоединиться.
Его невероятное возвращение в «Блэйзерс» – одна из самых позитивных историй межсезонья НБА, но главный вопрос остается: после двух разочаровывающих, насыщенных травмами сезонов в Милуоки, как будет выглядеть карьера Лилларда после травмы ахилла?
КОГДА ЛЕТОМ 2023 года открылся рынок свободных агентов, Лиллард запросил обмен из единственной франшизы, которую он когда-либо знал. И Лиллард конкретно хотел присоединиться к тогдашнему чемпиону Восточной конференции «Майами Хит», чтобы объединиться с Джимми Батлером и Бэмом Адебайо.
«Блэйзерс» только что заняли 13-е место на Западе с результатом 33-49, пропустив плей-офф второй сезон подряд. В течение многих лет Лиллард и его агент Аарон Гудвин призывали команду улучшить состав. И в течение многих лет команде это не удавалось.
К сентябрю, при отсутствии признаков сделки с «Майами», Лиллард начал тренироваться на базе «Блэйзерс» и вновь интегрироваться в команду.
Гудвин сообщил «Блэйзерс», что Лиллард останется в Портленде, но после месяцев спекуляций команда хотела разрешить запрос к тренировочному лагерю, сообщили источники ESPN. За неделю до этого Лиллард был обменян в Милуоки.
«Больше всего это были недопонимания и разногласия», – сказал Лиллард. «Мы с Джо никогда не говорили [о возможном возвращении]. Просто так сложилось, и мы пустили это на самотек, думаю, это была ошибка».
Но всего через несколько месяцев после обмена стали намечаться шаги к потенциальному воссоединению.
Гудвин и Кронин провели разговор в январе, где они выявили пробелы в своем общении и заявили, что если и были какие-либо обиды, то они давно рассеялись.
Когда Лиллард вернулся в Портленд, чтобы сыграть свою первую игру в чужой форме позже в том месяце, его встретили несколькими видеороликами и овациями стоя.
«Я вижу день, когда я снова надену форму `Трэйл Блэйзерс` до того, как закончу», – сказал тогда Лиллард.
Тем временем он изо всех сил пытался приспособиться к жизни в новом городе и новой команде.
Тем не менее, он стал участником Матча всех звезд в своем первом сезоне в Милуоки, набирая в среднем 24,3 очка и 7,0 передач за игру, но его сыгранность с Яннисом Адетокумбо не проявлялась естественным образом на площадке.
«У него никогда не было возможности играть так, как он играл первые 12 лет своей карьеры», – сказал Гудвин ESPN. «Он играл, чтобы выигрывать в той системе, в которой он находился».
Во втором сезоне Лиллард и Адетокумбо стали той угрозой, которую «Бакс» – и большая часть НБА – представляли, когда совершали сделку по их объединению. Они были самым результативным дуэтом в НБА.
«Бакс» вернулись в Портленд 28 января 2025 года на вторую домашнюю игру Лилларда. Перед стартовым вбрасыванием Лиллард специально поприветствовал различных руководителей «Блэйзерс», включая Кронина, председателя Джоди Аллен и вице-председателя Берта Колде.
Никто из них не знал, что через два месяца Лилларду будет диагностирован тромбоз глубоких вен правой икры, что завершит его регулярный сезон. Или что через четыре недели после этого он порвет свое левое ахиллово сухожилие, что, вероятно, завершит его кампанию 2025-2026 годов.
Или что «Бакс» шокируют мир НБА, отказавшись от услуг девятикратного участника Матча всех звезд, подготовив почву для одного из самых драматичных воссоединений в истории НБА.
Межсезонье «Бакс» могло пойти по-разному, если бы Лиллард оставался здоровым – от незначительных изменений в составе для добавления нового стартового центрового, дополняющего крепнущие отношения между Лиллардом и Адетокумбо, до потенциального обмена Лилларда. Это была крайняя стратегия, сообщил источник ESPN, которую команда могла бы изучить в попытке найти другую звезду в пару к Адетокумбо.
Однако новое время восстановления Лилларда изменило планы «Милуоки» на межсезонье. Когда Адетокумбо был в расцвете сил, «Бакс» искали способы улучшить свой состав. Когда представилась возможность подписать центрового Майлза Тернера из Индианы, «Милуоки» сделал этот шаг. Они предприняли беспрецедентную меру, отказавшись от Лилларда и растянув оставшиеся 113 миллионов долларов по его контракту.
Лиллард сыграл 131 игру за два сезона в Милуоки. Он набирал в среднем 24,6 очка, 7,0 передач и реализовывал 43% бросков. «Бакс» не выиграли ни одной серии плей-офф.
«Когда вы говорите о победе в чемпионате, требуется время, чтобы выиграть чемпионат», – сообщил источник ESPN. «Требуется время, чтобы построить и работать вместе. Я не думаю, что у них было время на это».
Как только Лиллард стал самым неожиданным свободным агентом, «Блэйзерс» заявили о своей заинтересованности.
Кронин поехал встретиться с Лиллардом в его доме в Портленде, сообщили источники ESPN, чтобы увидеть икону франшизы в окружении его семьи, узнать, как у него дела, как морально, так и физически с реабилитацией его порванного ахилла. Во время разговора они оба представили свое видение будущего команды.
«Не потребовалось долгого разговора, чтобы пройти мимо этого, и это потому, что у нас никогда не было плохих отношений или не было неприязни», – сказал Лиллард.
Лиллард выделил баскетбольные причины, по которым он снова был готов верить в «Блэйзерс», от игры с молодыми талантами, такими как Скут Хендерсон, до того, как команда приобрела ветерана, такого как Джру Холидей.
17 июля сделка была объявлена.
КОГДА ЛИЛЛАРД ВОШЕЛ в комнату для своей вступительной пресс-конференции, прогресс, которого он достиг в своем восстановлении, был очевиден. Никакого ортеза на ноге не было видно, и был задан очевидный вопрос:
Каковы шансы, что вы сыграете в этом сезоне?
Прошло всего три месяца с момента разрыва ахилла.
Улыбка скользнула по лицу Лилларда, и он попытался опустить взгляд, чтобы скрыть ее. Кронин тоже замолчал, обменявшись понимающими взглядами. Вместе они улыбнулись и засмеялись.
Правда в том, что ни одна из сторон не имеет стимула торопиться с возвращением. «Блэйзерс» владеют своим выбором в первом раунде драфта 2026 года, который, как ожидается, будет сильным, с большим количеством топовых талантов.
И Лиллард хотел трехлетний контракт, чтобы дать ему гибкость провести весь сезон 2025-26, восстанавливаясь, если это необходимо, оставив ему еще сезон 2026-27 до его собственной опции игрока в 2027 году. Сделка также дает Лилларду пункт о запрете обмена.
Тем временем Лиллард сказал, что он проводит время, бросая мяч на одной ноге и бросая сидя, и считает, что опережает график. Он признал, что более молодая версия его самого стремилась бы поскорее вернуться в игру в этом сезоне. Но он также знает, что актуарные таблицы НБА работают против него – и что этот юношеский порыв в конечном итоге может нанести больше вреда, чем ускорить восстановление.
«Это, очевидно, тяжелая травма, но я знаю, как я буду подходить ко всему процессу реабилитации, не торопясь», – сказал Лиллард. «Я думаю, что вернусь в прежнюю форму». Именно такое мышление привело Лилларда к тому, что он стал одним из 75 лучших игроков в истории НБА. Но это также все менее вероятно для игрока его возраста и с его ролью.
«Самое главное для него будет ментальный барьер», – сказал тренер одной из команд Восточной конференции ESPN. «Он привык делать это одним способом на протяжении всей своей карьеры, но ему, возможно, придется смириться с тем, что он не будет основным разыгрывающим».
«Ему, возможно, придется играть роль, как [Майк Конли из `Миннесоты`]», – сказал другой руководитель Восточной конференции ESPN. «Позволить кому-то другому поднимать мяч, а затем быть второстепенным создателем и ветераном на площадке. Это тяжело преодолеть ментально».
Лиллард сказал, что он консультировался с другими игроками, которые порвали ахиллово сухожилие, такими как Кевин Дюрант и Руди Гэй, а также с квотербеком НФЛ Аароном Роджерсом. Эти беседы, по его словам, в сочетании с консультациями, которые он проводил с физиотерапевтами и врачами, дают ему уверенность, что он может вернуться на уровень Матча всех звезд.
«Это Дэйм. Я знаю Дэйм», – сказал Гудвин ESPN. «Я знаю его желание. Я знаю его бойцовский дух. Я знаю, как усердно он работает. И я не считал это чем-то, что могло бы завершить его карьеру. Это будет что-то, что, возможно, даже продлит его карьеру, потому что он работает так усердно, что ему нужно дать своему телу отдых».
То, как Дюрант восстановился после разрыва ахилла в 2019 году, несмотря на пропуск всего сезона 2019-20, дало руководителю одной из команд Западной конференции уверенность, что Лиллард все еще может быть эффективным. «Дэйм – умный, с высоким баскетбольным IQ, элитный атакующий игрок, как КД», – сказал он. «Они смогут делать это на высоком уровне в течение долгого времени».
Однако он предложил другое сравнение, на этот раз с заметным предостережением: Доминик Уилкинс порвал ахилл в 1992 году и вернулся, чтобы дважды попасть в состав Матча всех звезд. Уилкинс смог вернуться через 10 месяцев, сыграть 71 игру в следующем сезоне и финишировать пятым в голосовании за MVP 1993 года.
Уилкинсу было 32 года, когда он получил травму.
«Самая большая проблема Лилларда заключается в том, что он будет на несколько лет старше всех лучших примеров тех, кто вернулся после такой травмы», – сказал руководитель Западной конференции.
У «Блэйзерс» есть некоторое время в этом сезоне, чтобы это предвидеть. У Лилларда тоже.
А пока он дома, ему комфортно. Он проведет следующую фазу своего восстановления, восстанавливая силу в левой ноге, работая над тем, чтобы найти способы бросить вызов долгим шансам.
«Я использую следующий сезон, чтобы проверить все пункты и убедиться, что не тороплюсь», – сказал Лиллард.
Затем он повторил:
«Я ожидаю, что вернусь в прежнюю форму».
