ИЗ СВОЕЙ роскошной квартиры на 27-м этаже отеля Vdara Hotel & Spa в Лас-Вегасе Бронни Джеймс наслаждается панорамным видом. Середина дня 13 июля. Он рассматривает окрестности ARIA Resort & Casino, где временно разместились молодые таланты и потенциальные игроки «Лос-Анджелес Лейкерс».
Он указывает на поле для гольфа Shadow Creek, затем на фонтаны Белладжио, затем на гигантскую «Сферу» Лас-Вегаса, где накануне выступала группа Backstreet Boys. «Я бы пошел», — говорит Джеймс, несмотря на то, что не родился во времена расцвета этих поп-икон. «Я знаю их песни».
Тремя днями ранее НБА сделала Джеймса ещё одной звездой Лас-Вегаса, устроив матч Летней лиги между его «Лейкерс» и «Даллас Маверикс» с их знаменитым первым выбором драфта, Купером Флэггом. «Лейкерс» проиграли. Джеймс набрал восемь очков при двух точных бросках из восьми, включая один из шести из-за дуги, и промахнулся с потенциально победным трёхочковым в последние секунды.
Два дня спустя, во второй игре «Лейкерс», он набрал 14 очков и сделал два перехвата в победе 94-81 над «Нью-Орлеан Пеликанс».
«Моя голова идёт кругом», — сказал он. «В Вегасе так много всего происходит. Лично я вообще не люблю Летнюю лигу. Мне нравится соревнование и игры, но я не люблю приезжать в Вегас и находиться в Вегасе… После этого я просто ничего не буду делать».
Это совершенно иной подход к жизни по сравнению с его отцом, Леброном Джеймсом, который успел заехать в Вегас на выходные, чтобы посмотреть игру сына, после поездки в Пуэрто-Рико на концерт Bad Bunny. Затем Леброн пересечёт земной шар, чтобы отправиться в Монако на гонку электромоторных лодок E1.
Биография Бронни, которая могла бы поместиться на обратной стороне баскетбольной карточки, гласит, что он был выбран на драфте менее чем через год после остановки сердца во время летней тренировки с командой USC Trojans. Он был выбран «Лейкерс» под 55-м номером на драфте НБА 2024 года. Он вошел в историю как участник первого тандема отца и сына, играющих вместе в НБА, когда он вышел на площадку против «Миннесота Тимбервулвз» на последние три минуты первой половины матча открытия сезона «Лейкерс» в октябре прошлого года.
Однако в этой биографии не будет сказано, что Джеймс никогда не пересматривал запись той игры. Он никогда не анализировал свои два пропущенных броска в том коротком появлении, которое мало повлияло на победу «Лейкерс» со счётом 110-103.
«Я просто думаю, что если вы меня знаете, то я не очень люблю быть в центре внимания в важные моменты», — сказал он. «Я имею в виду, это был отличный опыт, потому что это был первый дуэт отца и сына. Но я спокойный парень. Мне не нравится [всё это]. Это приходит с этим. Но да, я не очень люблю возвращаться к этому. Я, конечно, посмотрю свои хорошие выступления, где у меня было какое-то игровое время, но я не собираюсь смотреть то».
Прошло девять месяцев с момента дебюта Джеймса в НБА в Лос-Анджелесе, и два года с тех пор, как его карьера и жизнь оказались под угрозой на тренировочной площадке Университета Южной Калифорнии. Он провёл последний год, работая вдали от прожекторов, чтобы стать значимым игроком. Чтобы быть больше частью команды, чем просто аттракционом.
Его цель — попасть в ротацию тренера Джей Джей Редика, преодолеть оставшиеся последствия своего сердечного заболевания и обойти нескольких ветеранов в глубине состава.
Вопрос в том: насколько это реалистично?
На пути к становлению
САМЫЙ ОБСУЖДАЕМЫЙ 55-й номер драфта в истории НБА, Джеймс сыграл всего 181 минуту в 27 играх в прошлом сезоне. Он постоянно перемещался между основной командой «Лейкерс» и их командой в G-лиге. Он был гораздо более известен благодаря тому, что ненадолго вошел в историю, чем благодаря своим игровым действиям.
Было очень мало ярких моментов. Настолько мало, что перед играми он просматривал видеозаписи своих школьных достижений для поднятия уверенности.
Но был и безошибочно узнаваемый низший пункт — и он сформировал его сезон.
Это было 28 января. «Лейкерс» были в Филадельфии в середине пятиматчевой выездной серии, которая началась с того, что Энтони Дэвис набрал 36 очков и 13 подборов в победе в Голден-Стейт, и закончилась тем, что Дэвиса обменяли в Даллас на Луку Дончича вскоре после завершения поездки победой в Нью-Йорке.
Когда Гейб Винсент выбыл из-за травмы левого колена, а Джеймс показал отличную игру, набрав 31 очко за «Саут Бэй Лейкерс», его вызвали из G-лиги, чтобы присоединиться к основной команде в Филадельфии.
В своей 13-й игре и первом случае, когда он играл настоящую роль в ротации в качестве запасного разыгрывающего, Джеймс был разоблачён. За 15 минут он не забил ни одного броска из пяти и допустил три потери. Он был безжалостно атакован Тайризом Макси, поскольку защитник «Сиксерс» набрал 43 очка, приведя Филадельфию к победе без Джоэла Эмбиида и Пола Джорджа.
После игры Редик — тренер-новичок — взял вину на себя, сказав, что он поставил Джеймса в «трудное положение».
Критики, утверждавшие, что Лос-Анджелес впустую потратил свой выбор во втором раунде, что выбор Джеймса был не более чем актом непотизма для угождения его отцу, набросились на него, продолжая уровень пристального внимания, которого до него не выдерживал ни один игрок, выбранный в конце второго раунда.
Для Джеймса внешняя болтовня не имела такого значения, как само выступление.
«Это определённо было что-то вроде: `Окей, вот где я сейчас нахожусь, мне просто нужно стать лучше`», — сказал он. «Мне нужно больше тренироваться в зале, делать дополнительные броски, работать над своим телом, над своим игровым интеллектом, смотреть видео, делать всё это с тренерами. Так что, это определённо открыло мне глаза».
Это был его момент «Добро пожаловать в НБА».
«Я не воспринимаю это как должное», — сказал он. «Это был опыт, через который я определённо должен был пройти».
Он завершил выездную серию, получив минуты лишь в конце матчей против «Вашингтон Уизардс» и «Нью-Йорк Никс», прежде чем вернуться в G-лигу на большую часть февраля. Он испытывал трудности в своей первой игре после возвращения в «Саут Бэй» — 5 из 17 с игры и шесть потерь с показателем «плюс-минус» -18 в проигрыше 105-101 «Оклахома-Сити Блю».
Тренером Джеймса в «Саут Бэй» является 37-летний Зак Гатри. Это был его первый год работы с программой «Лейкерс» в G-лиге после десятилетнего опыта в баскетболе в качестве координатора видео с «Сан-Антонио», директора по углублённой разведке с «Орландо» и помощника тренера в «Юте», «Далласе» и «Вашингтоне».
Спустя месяц после начала сезона Гатри заключил с Джеймсом соглашение, что тот будет ведущим разыгрывающим команды, несмотря на любые проблемы с нестабильностью, с которыми столкнётся клуб. «Это было что-то вроде: `Ты разыгрывающий, мы делаем это`», — сказал Гатри. «Я просто сказал: `Это твоё шоу, поехали`. `Мяч будет в твоих руках всю игру. Мы либо победим, либо проиграем вместе с этим`».
Гатри адаптировал свою атакующую систему под Джеймса, постоянно используя пик-н-роллы «Испания» — где игровое действие сосредоточено в центре площадки, и третий атакующий игрок ставит заслон для игрока, который поставил заслон, создавая различные варианты для разыгрывающего в реальном времени — снова и снова, пока он не освоил их.
«Ты станешь очень хорошо читать эту одну игру», — сказал ему Гатри. «И я думаю, что это самая удобная для разыгрывающего игра. И поэтому это было что-то вроде: `Мы будем разыгрывать это до смерти, и ты выучишь все варианты`».
Было одно условие. Чтобы сохранить ключи от игры, Джеймс должен был быть сосредоточен на защите.
«Всё, что я прошу, это чтобы ты защищался», — сказал Гатри Джеймсу. «И я буду придерживаться безумного стандарта. И если ты не будешь защищаться, если будешь лениться… я тебя заменю, я покажу это команде. И всё. И тогда ты будешь играть до изнеможения».
Это сработало. Восстановившись после трудностей в Оклахома-Сити, Джеймс завершил сезон в G-лиге, набирая в среднем 22,8 очка, 5,6 передачи, 5,1 подбора и 1,6 перехвата, реализуя 36,7% трёхочковых в последних семи играх. «Саут Бэй» выиграл 5 из 7 матчей.
Редик знал о соглашении — и внимательно следил за его прогрессом. Наблюдая за Джеймсом, он сказал, что это напомнило ему разговор с его 10-летним сыном, Ноксом, после того, как тот столкнулся с сильной конкуренцией на Национальных соревнованиях AAU в июле.
«Они играли против очень хорошей команды, и у них было много больших, сильных и очень талантливых детей», — сказал Редик. «И Нокс как будто пережил момент кризиса уверенности».
Нокс так же далёк по баскетбольному спектру от Бронни, как Бронни далёк от своего отца.
Но существует универсальная истина, которая применима на каждом этапе.
«То, чем я с ним поделился, было: `Нокс, это хорошо. Когда ты ошибаешься, это хорошо`», — сказал Редик. «Вот как ты становишься лучше… Он возвращается из этой поездки и говорит: `Папа, я хочу стать сильнее. Мне нужно стать сильнее`. Это как, как ещё мы будем расти, если мы не будем испытывать себя и терпеть неудачи?»
Преодолевая трудности
НЕУДАЧА, КОНЕЧНО, является относительным понятием для Джеймса. После остановки сердца два года назад из-за врождённого порока сердца, потребовавшего операции, которая оставила 15-сантиметровый шрам посреди его груди, победы и поражения на баскетбольной площадке приобретают иной масштаб.
Защитник «Лейкерс» Гейб Винсент, с которым Джеймс очень сблизился, видит этот опыт как ценное ментальное преимущество для своего товарища по команде.
«Когда у тебя отнимают игру в более молодом возрасте так, как это произошло с ним, будь то травма или что-то ещё, я думаю, это дало ему другую оценку», — сказал Винсент. «Я думаю, это заставляет тебя по-другому бороться. Это придаёт тебе некий стимул. Всем нужен стимул, но это даёт тебе другую веру в себя, когда ты борешься за возвращение. Тебе приходится подниматься в гору. И это развивает большую решимость».
Хотя такая перспектива помогла ему закалиться, Джеймс говорит, что он всё ещё чувствует lingering физические последствия.
«Я теперь чаще болею», — сказал он. «Что немного странно, но, думаю, это немного подкосило мою иммунную систему. Так что бывали времена, когда мне приходилось пропускать тренировки, и та физическая форма, над которой я работаю, просто исчезала за эту неделю моего отсутствия».
Это произошло этим летом: болезнь выбила его из недельных тренировок перед California Classic. Его физическая форма пострадала, и команда не допустила его к первой игре в Сан-Франциско. Затем, во второй игре, ему ограничили игровое время.
«Всякий раз, когда возникает такая ситуация, требуется время, чтобы иммунная система организма восстановилась», — сказал тренер «Лейкерс» по физподготовке Майк Мансиас. «Это совершенно нормально даже для элитных спортсменов. Но из-за возраста и состояния Бронни, это [произойдёт] ещё быстрее».
Но учитывая его основную цель от тренерского штаба, его ситуация может показаться сизифовой.
«Самое главное для Бронни — это то, что он должен набрать элитную физическую форму», — сказал Редик. «Это сейчас для него барьер для входа. И если он это сделает, я думаю, у него есть шанс стать по-настоящему фантастическим игроком в НБА».
Редик указывает на 6 футов 2 дюйма, 205 фунтов Дэвиона Митчелла из «Майами Хит» или своего друга и бывшего товарища по команде, 6 футов 1 дюйм, 190 фунтов Ти Джей МакКоннелла из «Индиана Пэйсерс», как на примеры типа игрока, меняющего ход игры, каким может стать Джеймс. Но часть их навыков — это двусторонняя неуступчивость, которая требует огромной выносливости, физической отдачи, которую Джеймс пока не демонстрировал постоянно.
«На каждом владении мячом они находятся в игре — будь то в нападении или в защите — они могут влиять на неё тем, как усердно они играют», — сказал Редик. «Благодаря защитным действиям, срывам атак, способности пройти к кольцу… Я думаю, мы все видели эти удивительные вспышки от Бронни. И чтобы выйти на следующий уровень для него, это кардио-физическая подготовка… Он допущен… Я понимаю, что у него есть история очень страшной вещи, через которую ему пришлось пройти, и я думаю, что ему трудно преодолеть определённые моменты, но он дойдёт до этого. Он дойдёт до этого».
Гатри уже видел прогресс.
«Его физическая форма — это как баскетбольный пенсионный план», — сказал Гатри. «Всё дело в ежедневных вложениях. И иногда, когда вы не зарабатываете столько денег или у вас происходит жизненное событие, вам придётся немного взять из своего пенсионного плана, или вы не вносите столько же… Да, бывают моменты, когда он болеет или что-то ещё, но если он просто будет бдителен и будет заниматься своей работой, я думаю, с ним всё будет в порядке. Этот пенсионный план будет отличным, потому что он начал работать над собой сейчас, начал в межсезонье, уделяя внимание своей диете, сну, всем этим вещам. Всё это часть физической подготовки. Всё это взаимосвязано».
Постоянство — это то, что он перенял у своего отца. «Я думаю, это большая часть того, почему его долголетие так безумно, и он способен выдерживать так много более 20 лет», — сказал Джеймс. «Я вижу много парней, которые не хотят принимать ледяную ванну после тренировки или не хотят проходить процедуры».
На тренировках в межсезонье он проходит интервальные тренировки — сессии на VersaClimber, до изнеможения на велотренажёре, упражнения на наклонной дорожке, спринты — чтобы дополнить игровые тренировки и работу над навыками. (Зная, что его бросок также будет ключом к получению игрового времени, Джеймс завершает свои тренировки специальным упражнением на 105 бросков. Его цель — забить 80 бросков).
Такой подход принёс ему поддержку в раздевалке.
«Возможно, мы будем конкурировать за минуты в будущем, но как товарищ по команде, как человек, я желаю ему только лучшего», — сказал Винсент. «И это только делает «Лейкерс» лучше, если у нас есть конкуренция за места в составе».
Винсент присутствовал на победе «Лейкерс» над «Новым Орлеаном» в Лас-Вегасе. Джеймсу поручили защищаться против 7-го выбора драфта «Пеликанс» Джеремии Фирса, атлетичного защитника ростом 6 футов 4 дюйма. Джеймс помог «Л.А.» удержать разрекламированного проспекта на 5 из 21 броска и трёх потерях.
«После игры против «Пеликанс» я просто отправил ему сообщение на следующий день: `Эй, я не знаю, что тебе говорят за кулисами, но мне понравилось то, что я увидел`», — написал Винсент. «`Ты был агрессивен… Ты плотно играл против главного игрока`… `Думаю, иногда в «Лейкер-лэнде» и иногда молодым игрокам с такими ожиданиями трудно мыслить масштабно и видеть общую картину`, — сказал Винсент. `Но что касается меня, мы видели его рост от первого года до сегодняшнего дня, поэтому важно просто продолжать двигаться вперёд`».
На пути к взлёту
ВО ВРЕМЯ ПЕРВОГО владения мячом, в котором Джеймс играл в Летней лиге, против «Хит» в Сан-Франциско, его подъём был на виду. Буквально.
Как только Каспарас Якуционис из «Майами» повернулся спиной, чтобы обойти Ди Джея Стюарда из «Л.А.», Джеймс набрал скорость из его слепой зоны, чтобы выбить мяч. Затем он подобрал его в центре площадки, сделал два дриблинга и оторвался от земли в футе от линии штрафного броска, завершив атаку одной рукой.
В номере в отеле Vdara один из его доверенных лиц говорит, что год назад Джеймс, возможно, не завершил бы этот эпизод данком. Джеймс соглашается.
«В прошлом году, — сказал он, — я, вероятно, завершил бы атаку лёгким лэй-апом с касанием кольца».
Он, возможно, не испытал бы такого момента даже несколько месяцев назад.
В апреле «Лейкерс» завершили регулярный сезон в матче против «Портленд Трэйл Блэйзерс» с уже закреплённым третьим номером посева против команды «Блэйзерс», которая уже выбыла из борьбы за плей-офф. Редик предоставил отдых своим основным игрокам ротации и выпустил на площадку скамейку, что означало, что Джеймс впервые вышел в стартовом составе в своей карьере.
Хотя к этому моменту он уже стабилизировался в G-лиге и провёл пару заметных игр за «Лейкерс» — набрав пять очков, два подбора и перехват в почти победном выездном матче в Денвере, когда Леброн и Дончич отдыхали, и набрав рекордные для сезона 17 очков (7 из 10 с игры) с пятью передачами менее чем через неделю против «Милуоки Бакс» — первая половина финала в Портленде стала регрессом.
Джеймс набрал два очка (1 из 4 с игры) с двумя потерями, и «Л.А.» отставал на 15 очков к перерыву. И Редик дал ему это почувствовать.
«Это был единственный раз за весь год, когда я действительно отругал его», — сказал Редик. «Я сказал ему: моя вера в тебя как в игрока не может быть выше твоей веры в себя. И стандарт, который ты устанавливаешь для себя, должен быть выше стандарта, который я установлю для тебя».
Это хрупкий баланс, который 20-летний Джеймс пытается найти, делая ежедневные «вложения».
Каждый маленький шаг, каждый день заставляет его верить.
«Мой уровень уверенности, безусловно, растёт».
