В преддверии предсезонной подготовки «Хьюстон Рокетс» выглядели готовыми бороться за лидерство в Западной конференции. Приобретение Кевина Дюранта и опытных игроков, таких как Дориан Финни-Смит и Клинт Капела, вселяло надежду на успешный сезон.
С разыгрывающим Фредом ВанВлитом, который подписал двухлетний контракт на 50 миллионов долларов летом, казалось, все компоненты были на месте, чтобы бросить вызов «Оклахома-Сити Тандер» и побороться за первый чемпионский титул НБА с 1995 года. Однако во время неофициальной командной тренировки на Багамах ВанВлит получил разрыв передней крестообразной связки, что может вывести его из строя на весь сезон. Теперь перед «Рокетс» стоит задача заполнить его место как в составе, так и в раздевалке.
«Рокетс» адаптируются к новой реальности
Главный тренер Айме Удока признает, что Кевин Дюрант станет ключевым звеном в коллективном подходе «Хьюстона» к организации нападения. Удока подчеркнул, что разные игроки будут брать на себя обязанности по ведению мяча и созданию атак, отходя от традиционной роли одного разыгрывающего. Среди них — Амен Томпсон, Рид Шеппард, а также центровой Алперен Шенгюн, через которого можно строить множество комбинаций, и, конечно, сам Дюрант, который привлекает к себе много внимания. Удока считает, что текущий состав обладает достаточным коллективным талантом, чтобы компенсировать отсутствие ВанВлита.
На предсезонном матче против «Атланта Хокс», в отсутствие Дюранта, Удока представил потенциальные варианты ведения игры: Томпсон, Шенгюн и Джабари Смит-младший по очереди выводили мяч и находили слабые места в защите «Атланты», что позволило «Хьюстону» быстро захватить преимущество. Рид Шеппард выразил уверенность в команде:
«Я чувствую, что мы можем выиграть много игр. Ожидания высоки. Мы просто должны контролировать то, что можем контролировать. Тренеры поставят нас в нужные ситуации, так что мы будем играть так, как умеем, и получать удовольствие.»
Несмотря на неудачу, травма ВанВлита – это не полный крах
Травма ВанВлита — это значительный удар по амбициям «Рокетс» в борьбе за Западную конференцию. Замены, такие как Томпсон и Шеппард, пока не обладают достаточным опытом для команды-контендера. Хотя Дюрант и Шенгюн могут выполнять функции плеймейкеров, это не заменит лидерские качества и стабильность, которые привносил ВанВлит. Тем не менее, это не является полным крахом сезона. У «Хьюстона» есть глубина состава и время для адаптации, но проблема очевидна, и она станет одной из самых интригующих сюжетных линий на Западе.
Влияние на статистику и перспективы команды
Согласно статистическим прогнозам, потеря ВанВлита снижает ожидаемое количество побед «Рокетс» почти на четыре. Его минуты, скорее всего, будут распределены между Шеппардом, Аароном Холидеем, а также увеличением ролей Томпсона и Джабари Смита-младшего. Аналитики предполагают, что «Хьюстон» может больше пострадать в защите, чем в нападении, так как надежное присутствие ВанВлита было недооцененным фактором, способствовавшим седьмому месту команды по защитному рейтингу в прошлом сезоне. Команда пропускала значительно больше очков за 100 владений, когда он находился на скамейке запасных.
Без ВанВлита «Рокетс» прогнозируются седьмыми в нападении и одиннадцатыми в защите, все еще в числе претендентов на преимущество домашней площадки (пятое место в прогнозах по Западной конференции), но их статус непосредственной угрозы для «Тандер» снизился. Проблема запасного разыгрывающего, выявленная еще до травмы, теперь стоит как никогда остро.
Не стоит ожидать немедленной помощи извне
К сожалению, ожидать немедленной помощи извне в ближайшее время не приходится. У «Хьюстона» есть свободное место в составе и возможность подать заявку на исключение для травмированного игрока в размере 12,5 миллиона долларов. Однако, даже если НБА предоставит это исключение, «Рокетс» не смогут подписать игрока, поскольку команда жестко ограничена первым уровнем налога на роскошь, находясь всего на 1,25 миллиона долларов ниже его.
Обмен игроками также затруднен: восемь игроков, подписанных этим летом, включая ВанВлита, Стивена Адамса, Финни-Смита и Капелу, не могут быть обменяны до середины декабря. Джабари Смит-младший имеет «ядовитую пилюлю» в контракте, что делает его обмен крайне сложным. Таким образом, остаются лишь немногие игроки — Дюрант, Шенгюн, Томпсон, Шеппард и Исон — которых можно обменять, при этом последние двое имеют относительно небольшие зарплаты, что ограничивает возможности для равноценного обмена на игрока уровня ВанВлита.
