В словесной войне между форвардом «Голден Стэйт Уорриорз» Дреймондом Грином и организацией «Мемфис Гриззлис» было сказано так много, что трудно поверить, насколько близок он был к подписанию контракта с «Мемфисом» в качестве свободного агента летом 2023 года.
«Очень», — сообщил источник, близкий к Грину, отвечая на вопрос о том, насколько серьезно Грин рассматривал возможность покинуть команду, с которой он выиграл четыре титула, и присоединиться к молодым выскочкам, с которыми он так публично враждовал во время напряженной шестиматчевой серии плей-офф годом ранее.
Грин даже позвонил тренеру «Уорриорз» Стиву Керру и товарищам по команде Стефену Карри и Клею Томпсону, чтобы предупредить их о своей близости к переходу в «Гриззлис» посредством выгодной сделки sign-and-trade, сообщили источники, прежде чем владелец «Уорриорз» Джо Лэйкоб и новый генеральный менеджер Майк Данливи вмешались с четырехлетним контрактом на 100 миллионов долларов, чтобы удержать его в команде.
«Гриззлис» также серьезно рассматривали возможность приобретения Грина, по словам источников, полагая, что его опыт, баскетбольный интеллект и жесткость — это то, что нужно франшизе, стремящейся преодолеть провальный сезон, в котором звездный разыгрывающий защитник Джа Морант был дисквалифицирован на восемь игр комиссаром НБА Адамом Сильвером за демонстрацию огнестрельного оружия в социальных сетях, а затем «Гриззлис» потерпели разочаровывающее поражение в первом раунде плей-офф от «Лос-Анджелес Лейкерс», посеянных под седьмым номером.
Каждый анализ сезона команды призывал к замене дерзкого, жесткого форварда Диллона Брукса на более зрелого ветерана, кого-то с похожей напористостью, которого Морант и невероятно талантливый молодой мощный форвард Джарен Джексон-младший уважали бы и у которого учились бы.
Грин, у которого в «Голден Стэйт» был свой противоречивый год, был главным выбором «Гриззлис», и «Мемфис» сделал все возможное — даже предложил больше, чем он в итоге подписал в «Голден Стэйт», по словам источников, — чтобы переманить его.
Они так сильно хотели Грина, по словам источников, потому что он видел не только то, насколько хороши были «Гриззлис» во время их эпической серии плей-офф 2022 года, но и то, как далеко им еще предстоит пройти.
«Мемфис получит свою проверку реальностью», — сказал Грин после той серии.
И действительно, все, что произошло в Мемфисе с момента наивысшей точки в 2022 году, было своего рода проверкой реальностью.
В конечном итоге «Мемфис» переключился на подписание ветерана Деррика Роуза и обмен на защитника Маркуса Смарта в попытке заполнить пустоту, оставленную Бруксом, чья жесткость и трудолюбие были критически важны, но, возможно, недооценены как культурные ориентиры для молодых «Гриззлис». Но сделка со Смартом не принесла дивидендов, что побудило «Гриззлис» обменять его в Вашингтон в рамках сделки по сбросу зарплат перед дедлайном в этом году.
Они также пытались обменять Микала Бриджеса и Дориана Финни-Смита, по словам источников, потому что знали, что им нужен элитный винг-защитник на замену Бруксу.
Остается увидеть, достаточно ли хороши Морант, Джексон и Десмонд Бейн, чтобы превратиться в тех претендентов на чемпионство, которыми они когда-то казались обреченными стать.
Если да, то что потребуется, чтобы вернуть их на этот путь?
Краткий ответ, как считают «Гриззлис», заключался в решении о том, что многолетний тренер Тейлор Дженкинс не будет тем человеком, который приведет их туда. Он был уволен, что стало одним из самых шокирующих по времени увольнений в недавней истории НБА, всего за девять игр до начала плей-офф.
Длинный ответ более сложен, но он по-прежнему сосредоточен на оптимизации игры Моранта. И у них заканчивается время, чтобы найти правильное руководство и направление для этого.
Через день после того, как команда уволила Дженкинса, генеральный менеджер «Мемфиса» Зак Клейман встал перед кафедрой и объяснил свое решение уволить своего главного тренера и двух помощников так поздно в сезоне.
«Срочность — это наш основной принцип», — сказал он. «Мои ожидания — ясность направления».
Он не стал вдаваться в подробности, кроме этих двух основных моментов.
Но любой, кто близок к команде в этом сезоне, знает, на отсутствие какой ясности он намекал.
В нападении «Гриззлис» в этом сезоне стали чем-то вроде научного эксперимента, демонстрируя проблески того, как несколько радикальных концепций нападения из Европы и принципы расстановки, найденные в хоккее и футболе, будут работать в НБА, а также насколько трудно добиться полного вовлечения игроков для их реализации.
Было два архитектора и один руководитель — Дженкинс, — которым было поручено смешать конкурирующие видения. Одним из них был Туомас Исало, финский тренер, который совершил стремительный взлет в Европе, внедрив инновационные концепции нападения, основанные на схемах «пик-н-ролл», темпе и подборе в нападении. Другим был специалист по развитию игроков Ноа ЛаРош, которого «Гриззлис» переманили с консультационной должности в «Сан-Антонио Спёрс» и которому поручили обучать нападению, которое приоритезировало расстановку и в значительной степени отказалось от «пик-н-роллов» и передач мяча из рук в руки.
Дженкинс, пятый по продолжительности пребывания в должности тренер НБА, никогда не встречался ни с одним из помощников до собеседования с ними, сказал один источник.
Тем не менее, «Гриззлис» заплатили семизначный выкуп «Пари Баскетболу», который Исало (произносится ИИ-за-ло) привел к победе в Еврокубке в прошлом сезоне. «Мемфис» также дал Исало и ЛаРошу семизначные зарплаты. Это особенно выгодно для помощника второго ряда, такого как ЛаРош, но также чрезвычайно необычно для помощника второго ряда иметь такое влияние на перестройку системы нападения команды. Фактически, «Мемфис» нанял ЛаРоша первым (в мае 2024 года) с намерением построить штат помощников вокруг него, сказал один источник. Клуб не привлекал Исало почти до двух месяцев спустя.
Чтобы освободить место для этих новых голосов, Клейман настоял, чтобы Дженкинс заменил пятерых помощников тренера, которые были с ним на протяжении всего его пребывания в Мемфисе: Брэда Джонса, Блейка Ахарна, Скуни Пенна, Виталия Потапенко и Соню Раман.
Дженкинс согласился на эту просьбу, стремясь быть хорошим партнером, сказал источник в лиге, добавив: «Тейлор не должен был этого допускать».
Тренер был так расстроен известием, которое ему придется донести до каждого из своих давних помощников, что пригласил каждого к себе домой в Мемфисе на индивидуальные встречи.
Руководство чувствовало, что новому подходу нужно пространство для старта, по словам источника. Поэтому клуб разорвал связи практически со всеми, кто был связан с прошлыми методами команды.
«Это был полный шок, потому что у нас уже были выходные встречи, и мы готовились к лету», — сказал один бывший помощник. «Мы все уехали на несколько недель и вернулись, чтобы снова начать работу. Тейлор так переживал из-за этого. Но, видимо, они решили пойти в другом направлении».
«Пойти в другом направлении» стало клише — хороший способ завуалировать сложную ситуацию и избежать конкретных проблем. Но в данном случае это было именно так.
«Они полностью погрузились в эти новые концепции», — сказал другой источник, близкий к ситуации.
Непосредственным, непреднамеренным эффектом стало сигнализирование остальной лиге и игрокам «Гриззлис» о том, что Дженкинс находится на тонком льду.
«Игроки не глупы», — сказал другой источник. «Они знают, к чему это ведет, когда вы увольняете пятерых помощников после сезона».
И когда работа заключается в том, чтобы заставить игроков поверить в новые концепции нападения, уже неудобные для большинства игроков НБА, обучение различным схемам двумя помощниками тренера сразу же подорвало авторитет Дженкинса.
Он уже преодолел это после того, как Клейман нанял его в качестве главного тренера-новичка в 2018 году. Дженкинс зарекомендовал себя как сильный помощник в штабе Майка Буденхольцера в Атланте и Милуоки. Но у него был, мягко говоря, нетрадиционный бэкграунд, окончив престижную Уортонскую школу бизнеса при Пенсильванском университете и отказавшись от карьеры на Уолл-стрит ради тренерской работы в НБА.
Он играл в баскетбол в старшей школе и в университетской лиге в Пенне, но это было все. Тем не менее, игроки постоянно говорили, что он завоевал их своим трудолюбием, баскетбольным IQ и любезным характером. Не помешало и то, что он был крепким парнем ростом 190 см, который мог вступить в игру против кого угодно на площадке.
Но это был совершенно другой вызов.
«Принципы, о которых мы говорим, объем движения, который у нас будет без мяча, будет значительно отличаться», — сказал Дженкинс в первый день тренировочного лагеря, который проходил в школе Энсворт, роскошной частной школе на окраине Нэшвилла.
«Но некоторым из наших основных ведущих игроков, которые управляют нашим нападением, мы должны реагировать на то, как они принимают систему, и убедиться, что мы все находимся на правильном месте».
Упрощенно говоря, нападение «Мемфиса» заключалось в использовании темпа с целью и удержании мяча от пола. Если есть легкая возможность забить, берите ее немедленно, в противном случае переходите в режим атаки, чтобы сломить и утомить защиту соперника. Часть нападения была основана на том, что игрок ломал своего опекуна один на один без заслона. Изначально Морант, казалось, был открыт для новых концепций, которые Дженкинс и Клейман рассматривали за год до их внедрения. «Я вижу много разных вариантов сейчас», — сказал Морант. «У меня появляется много возможностей для бросков с ловли и броска, обратных проходов, ловли на ходу, поэтому я чувствую, что это играет мне на руку и позволяет мне получать лучшие возможности и не создавать так много».
Но на вопрос о том, как он относится к тому, чтобы играть без мяча больше, чего требовало новое нападение, Морант, казалось, был менее восторжен.
«Если это так, — сказал он. — Что бы ни захотел тренер, меня это устраивает».
Несмотря на все свои индивидуальные таланты, Морант никогда не был отличным игроком в «пик-н-ролл». Он даже не выше среднего, по данным исследований.
Морант набирает всего 0,99 очка за прямой пик в качестве игрока с мячом за свою карьеру при использовании заслона с мячом. Это 39-е место среди 56 игроков, которые использовали не менее 5000 заслонов с мячом в качестве игрока с мячом с сезона 2019-20 годов.
У него также всего 44,7% эффективный процент попаданий с игры при бросках в прыжке после заслона с мячом за всю карьеру. Только Рассел Уэстбрук был хуже среди 111 игроков, сделавших не менее 750 бросков в прыжке после заслона с мячом с сезона 2019-20 годов.
Привлекательность нападения, которое не полагается на «пик-н-роллы», очевидна для франшизы, построенной вокруг наступательных талантов Моранта.
Система ЛаРоша заменяет «пик-н-роллы» перемещениями. Игроки отходят от игрока с мячом в свободное пространство, вместо того чтобы подводить своего защитника к игроку с мячом. Цель состоит в том, чтобы создать пространство и качественные броски в кратчайшие сроки.
Опыт Исало должен был быть использован в тренировке темпа и быстрого нападения, в чем Морант превосходит.
Статистически результаты были мгновенными и впечатляющими. «Гриззлис» лидировали в НБА по результативности, темпу и занимали второе место по проценту подборов в нападении, уверенно стартовав с результатом 35-16. Разносторонний набор навыков Джексона также засиял, большой человек набирал в среднем 22,4 очка с истинным процентом попаданий 59,7%, что близко к его лучшим показателям в карьере.
«Гриззлис» ставили меньше всего заслонов с мячом в лиге с большим отрывом — 40,4 за игру, почти на 10 меньше, чем любая другая команда, согласно данным Second Spectrum. «Гриззлис» в общей сложности использовали 49,8 заслонов с мячом и передач мяча из рук в руки за игру, что является самым низким показателем в НБА с тех пор, как в сезоне 2013-14 годов начали вести учет.
Соперники, казалось, были сбиты с толку новым нападением, и «Мемфис» заставлял их платить. Грин, казалось, был искренне впечатлен.
«У них нетрадиционное нападение. … То, что они делают, странно», — сказал Грин журналистам после домашней победы «Голден Стэйт» над «Мемфисом» 15 ноября, чуть более чем за месяц до того, как «Гриззлис» разгромили «Уорриорз» с разницей в 51 очко в Мемфисе. «В НБА большинство ротаций и схем довольно похожи. То, что они делают, это, типа, я не видел этого».
Однако через некоторое время новизна прошла. Соперники приспособились. Травмы накапливались. Джексон пропустил пять игр в марте из-за растяжения связок голеностопного сустава. Морант весь сезон то появлялся, то исчезал из состава, пропуская длительные отрезки из-за подвывиха бедра, растяжения акромиально-ключичного сустава прооперированного правого плеча и растяжения подколенного сухожилия, из-за которого он пропустил последние шесть игр пребывания Дженкинса в должности. Морант вернулся на субботний домашний матч с «Лейкерс», первый матч после увольнения Дженкинса, который закончился поражением.
И по мере того, как размер выборки увеличивался, начали проявляться другие проблемы и побочные эффекты. Новое нападение отлично работало против плохих команд, но не против хороших. Поражение «Мемфиса» от «Оклахома-Сити Тандер» 8 февраля, когда Морант набрал 16 очков при 7 из 19 бросков с игры, положило начало удручающей тенденции. С тех пор «Гриззлис» проиграли последние 11 игр против команд, которые в настоящее время имеют победные рекорды.
Возможно, наибольшее беспокойство вызывало то, как Морант функционировал в нападении. Вместо того чтобы освободить его в быстром прорыве и для моментов индивидуального блеска, система фактически забирала мяч из его рук. В этом сезоне Морант показывает самые низкие показатели в карьере по касаниям мяча, средней продолжительности касания и количеству ведений за касание. 22,4 очка за игру Моранта — это его самый низкий средний показатель результативности с сезона 2020-21 годов, его второго сезона, а процент попаданий с игры (44,8%) — худший в его карьере.
Это не понравилось ему, и он выражал свое разочарование публично и в частном порядке, по словам источников. По мере того, как «Гриззлис» катились по спирали вниз, проиграв шесть из восьми игр после Матча всех звезд, давление усилилось до такой степени, что один генеральный менеджер из Западной конференции считал, до увольнений, что команда будет вынуждена выставить Моранта на торги этим летом.
Дженкинс пытался приспособиться и пойти на компромисс. Он начал использовать больше комбинаций «пик-н-ролл». В марте «Мемфис» использовал 59,8 заслонов с мячом и передач из рук в руки за игру, что значительно больше, чем в начале сезона.
7 марта Морант завершил камбэк в выездном матче против ослабленных травмами «Даллас Маверикс», набрав 11 из своих 31 очка в последние 6:15. Все пять его бросков с игры на этом отрезке были выполнены после «пик-н-ролла» или изоляции, тех самых ориентированных на ведение мяча комбинаций, от которых «Гриззлис» отошли большую часть сезона. Морант продемонстрировал свое ликование на последней минуте, напрягая мускулы в трехсекундной зоне после того, как забил флоутер, и танцуя, имитируя игру на гитаре после того, как вколотил трехочковый, что резко контрастировало с его часто угрюмым настроением в этом сезоне.
«Немного Джа, старый Джа», — сказал Морант после игры, описывая эти моменты.
Как часто Морант чувствовал себя так в этом сезоне?
«Вообще нет», — сказал он.
Если бы «Мемфис» выиграл больше на этом отрезке, это можно было бы расценить как хорошую корректировку. Но «Гриззлис» не так много выигрывали. Они регрессировали, в нападении и защите — когда-то сильной стороне команды. «Гриззлис» занимают 20-е место в защите с момента Матча всех звезд, пропуская 117,1 очка на 100 владений. «Мемфис» имеет результат 8-13 после перерыва, включая 6-7 с Морантом на площадке.
В организации «Гриззлис» сложилось ощущение, что Дженкинс «потерял раздевалку», что было предсказуемым развитием событий после летней реконструкции его тренерского штаба. Внутреннее восприятие было таково, что игроки, и в первую очередь Морант, перестали слушать Дженкинса.
«Эта команда потеряла всю свою самоуверенность», — сказал соперник из Западной конференции. Игроки начали пререкаться в тайм-аутах. Во время победного матча 25 марта над «Юта Джаз», когда Бейн толкнул форварда Санти Альдаму во время инцидента, который быстро стал вирусным, на скамейке запасных произошла горячая перепалка.
«Можно было просто сказать, что никто не был на одной волне», — сказал источник в команде.
Тем не менее, «Гриззлис», казалось, находились в относительно хорошем положении. В день увольнения Дженкинса они занимали пятое место в Западной конференции, до конца регулярного сезона оставалось девять игр, и Морант вот-вот должен был вернуться после травмы подколенного сухожилия.
Их вероятный соперник по первому раунду, «Лейкерс», также переживал спад, проиграв четыре из пяти игр в марте и испытывая трудности в играх против молодых команд, таких как «Чикаго Буллз» и «Орландо Мэджик».
Клейман взвесил все свои варианты и решил, что срочность увидеть, на что способна эта основная группа игроков вместе, перевешивает преимущества того, чтобы позволить Моранту вернуться после травмы и надеяться, что Дженкинс сможет восстановить связь с командой и вернуть ее на путь к успеху перед плей-офф. Ожидалось, что Дженкинс будет уволен после вылета в первом раунде плей-офф. Клейман решил, что нет смысла ждать.
Поэтому он уволил Дженкинса, ЛаРоша и помощника Патрика Сент-Эндрюса, который присоединился к штабу в прошлом сезоне, также для работы над нападением. Исало был назначен исполняющим обязанности главного тренера и получил задачу прояснить видение нападения, которое стало запутанным в своей попытке радикальной простоты.
Надежда состоит в том, что новый голос наладит контакт и поднимет на новый уровень основную группу игроков, которая топталась на месте с момента той эпической серии против «Уорриорз» в 2022 году.
Что «Гриззлис» будут вознаграждены, как и «Кавальерс» в этом сезоне под руководством нового тренера Кенни Аткинсона, за то, что остались верны основной группе игроков, в которую верят, и внесли правильные корректировки по краям и на вершине.
«Мемфис» намерен продлить контракты с Джексоном и Альдамой этим летом, по словам источников. А Клейман публично опроверг слухи об обмене и подтвердил приверженность Моранту в феврале.
Но эти решения — и возвращение к системе нападения, ориентированной на «пик-н-ролл», снова под руководством Исало — сигнализируют о том, что приверженность «Мемфиса» Моранту — это гораздо больше, чем просто пустые слова. Во всей лиге есть сомнения относительно того, сможет ли Морант, чье восхождение к статусу суперзвезды было прервано проблемами вне площадки и травмами, стать лицом команды, претендующей на чемпионство.
«Продает ли он билеты? Да, — сказал конкурирующий генеральный менеджер. — Является ли он игроком из топ-25, когда здоров? Да. Может ли он выиграть несколько серий в качестве лучшего игрока? Нет. Не уверен, что в большинстве лет он сможет выиграть даже одну. Плюс он всегда травмирован».
Остается еще один вопрос, и на него нет простого ответа:
«Гриззлис» преданы этой основной группе игроков, но достаточно ли она хороша, чтобы бороться за титул?
Три года назад в этом было мало сомнений — или срочности. Но время в НБА летит быстро. И в Мемфисе грядет очередная «проверка реальностью».
