Успешные регулярные чемпионаты приносят игрокам НБА богатство и славу. Но именно выдающиеся выступления в плей-офф возводят их в ранг легенд. Такой стандарт существовал всегда и останется неизменным.
Наследие Чарльза Баркли, справедливо или нет, оценивают через призму отсутствия чемпионского титула. Кевин Гарнетт, которого поначалу считали неудачником (семь подряд вылетов в первом раунде плей-офф в Миннесоте), стал символом лидерства после завоевания титула в Бостоне. Джерри Уэст, безусловно, великий чемпион, но боль от поражений в своих первых восьми финалах во многом сформировала восприятие его карьеры. И как сказал Пэт Райли, обладатель девяти перстней: `есть победа, а есть страдание`.
Совсем недавно Яннис Адетокунбо и Никола Йокич подтвердили значимость своих наград MVP, приведя свои команды к чемпионству.
С началом плей-офф мы представляем шесть игроков, которые еще не завоевывали главный титул и для которых успешное выступление в этом розыгрыше может стать решающим шагом к закреплению статуса легенд лиги.
Лука Дончич, Лос-Анджелес Лейкерс
Лука Дончич не инициировал свой обмен и не ставил переезд в Лос-Анджелес в приоритет, в отличие от многих звезд прошлого. Тем не менее, теперь он играет за `Лейкерс`, что неизбежно связано с особыми ожиданиями. Его великолепный путь к Финалу в прошлом сезоне, включая впечатляющий финал Западной конференции (33 очка, 9 подборов, 8 передач, 2 перехвата в среднем), лишь поднял ставки. Однако в самом Финале его показатели снизились: 24% из-за дуги и 23 потери в пяти играх против `Бостон Селтикс` были явно ниже его уровня. Дисквалификация в третьей игре также оставила ощущение незавершенности.
Дончич мощно начал текущий плей-офф, набрав 37 очков в первой игре против `Миннесоты`, хотя `Лейкерс` и потерпели крупное поражение. Очередной глубокий проход в плей-офф, теперь с новой командой, не только стал бы ударом для все еще возмущенных фанатов `Далласа`, но и убедительно продемонстрировал бы потенциал `Лейкерс` как сейчас, так и на долгие годы вперед.
Джеймс Харден, Лос-Анджелес Клипперс
Карьера Джеймса Хардена для суперзвезды сложилась весьма нетипично. После негативной реакции, вызванной тремя запросами на обмен менее чем за пять лет, его игра в последние два сезона парадоксальным образом сделала его недооцененным. В первой игре против `Далласа`, которую `Клипперс` проиграли, он набрал 32 очка (лучший результат в команде), включая семь в овертайме. Во второй игре он отдал лидерство Каваю Леонарду, но показал неплохие 18 очков и 7 передач.
Этот 11-кратный участник Матча звезд и MVP 2017-18 годов, к сожалению, известен рядом неудачных выступлений в плей-офф, из-за чего сложился стереотип, будто он пасует под давлением. При этом стоит отметить (часто упускаемую из виду статистику): Харден играл в плей-офф в каждом из своих 16 сезонов и провел там уже более 125 матчей. Однако он не выходил в Финал с сезона 2011-12 (тогда еще в составе `Оклахома-Сити`, в свой третий год в лиге) и не проходил дальше второго раунда с 2018 года (`Хьюстон`, три команды назад). Выход в Финал с `Клипперс` в этом году стал бы убедительным ответом многим критикам, годами утверждавшим, что это ему не под силу.
Донован Митчелл, Кливленд Кавальерс
Донован Митчелл выступал за команды, которые пять раз завершали регулярный сезон с процентом побед 60% или выше. Дважды его команды выигрывали более 70% своих матчей, включая текущий сезон, где `Кавс` одержали 64 победы. Индивидуально Митчелл также провел несколько великолепных сезонов. Он шесть раз выбирался на Матч звезд и, вероятно, во второй раз войдет в символическую сборную сезона.
Митчелл участвовал в плей-офф восемь раз (пять с `Ютой`, три с `Кливлендом`), но его команда ни разу не смогла пройти дальше второго раунда. В прошлом сезоне `Кавс` потерпели поражение от будущих чемпионов, `Бостон Селтикс`, причем Митчелл пропустил две игры той серии.
Шэй Гилджес-Александер, Оклахома-Сити Тандер
Заняв второе место в голосовании за MVP в прошлом году, Шэй Гилджес-Александер (SGA) в этом сезоне считается основным претендентом на эту награду. Это звание имеет колоссальное значение и служит сильнейшим индикатором потенциальной карьеры уровня Зала славы. Однако оно также порождает четкое ожидание, что осталось достичь лишь одного: привести свою команду к чемпионскому титулу.
Несмотря на впечатляющее резюме, включающее (скоро) три подряд включения в первую символическую сборную и три года подряд в топ-5 MVP, Гилджес-Александер оказывается под новым типом давления. После неожиданно раннего вылета в прошлом году, когда `Тандер` были первым посевом на Западе, отсутствие глубокого продвижения в этом сезоне серьезно скажется на его репутации – с таким SGA еще не сталкивался.
Джейлен Брансон, Нью-Йорк Никс
Репутация Джейлена Брансона в Нью-Йорке безупречна: он привел `Никс` к первым двум подряд сезонам с 50+ победами со времен команд Пэта Райли в 1990-х и стал первым игроком клуба с 1960-х (после Ричи Герина), который набирал в среднем 25 очков и 5 передач два сезона подряд. Однако среди фанатов уже ощущается беспокойство: текущий период команды, претендующей на что-то серьезное, пока недостаточно плодотворен. Есть опасения, что команда, которая пошла ва-банк, совершив ряд обменов прошлым летом, не сможет прервать безтрофейную серию `Никс`, тянущуюся с 1973 года.
Брансон, будучи сердцем этой команды, олицетворяет как ее успехи, так и неудачи. Удручающий результат 0-10 против `Кливленда`, `Бостона` и `Оклахомы` лишь усиливает давление, связанное с необходимостью впервые с 2000 года выйти в финал конференции.
Джимми Батлер, Голден Стэйт Уорриорз
Никто не подвергает сомнению способность `Плей-офф Джимми` (Джимми Батлера) показывать свою лучшую игру в ключевые моменты; он неоднократно приводил `Майами Хит` к сенсационным победам и дважды выходил в Финал НБА. Однако то, как некрасиво завершился его этап карьеры в `Хит`, и его поведение в процессе запроса на обмен, который в итоге привел к многомиллионному контракту с `Уорриорз`, делают его успешное выступление в плей-офф жизненно важным. Иными словами, он должен оправдать вложенные в него средства.
Как правило, он это делает. Батлер давно приучил нас к тому, что свои лучшие перформансы он выдает именно в постсезоне. (К слову, он не выбирался на Матч звезд с 2022 года и лишь однажды за последние пять лет попадал в символические сборные НБА). Его новая команда – и признанная династия из района Залива – полностью на него рассчитывает. Начало положено уверенно: после прохода через турнир плей-ин `Уорриорз` выиграли первую игру серии против вторых сеяных `Хьюстон Рокетс`, а Батлер набрал 25 очков, сделал 7 подборов, 6 передач и 5 перехватов. Чего же `Плей-офф Джимми` еще не добился? Победы в чемпионате.
