ПОСЛЕДНИЕ 10 лет Майкл Мэлоун был главным рассказчиком истории «Денвер Наггетс». Он играл жесткого парня, когда его команде это было нужно во время чемпионской гонки. Он был чутким и лояльным, когда Джамал Мюррей получил ужасную травму колена в 2021 году. Он стал главным сторонником Николы Йокича во время каждого из его трех сезонов MVP, критикуя всех, кто не ценил или не голосовал за сербскую суперзвезду.

В воскресенье вечером, после того как «Наггетс» проиграли четвертую игру подряд впервые с марта 2023 года, Мэлоун был в своей едкой манере, оценивая проблемы команды и то, насколько неотложным стало положение Денвера.

«Мы давно не проигрывали четыре раза подряд», — сказал Мэлоун после поражения от «Индианы Пэйсерс» со счетом 125-120. «Очень легко быть вместе и говорить «семья», когда вы выигрываете. Но когда вы проигрываете, можете ли вы оставаться вместе? Хватит ли у вас смелости пойти домой, посмотреть в зеркало и сказать: «Что я могу сделать лучше, чтобы помочь этой команде?»

«Я начну с себя. … Как насчет меня, как главного тренера? Не выполняю свою работу в меру своих возможностей».

Мэлоун и никто в раздевалке «Денвера» не подозревали, что президент команды Джош Кронке месяцами задавал те же вопросы.

Послание Мэлоуна не доходило. Тремя неделями ранее, после разгромного поражения от «Портленд Трэйл Блэйзерс», команды, в которой отсутствовали четыре игрока ротации, он сел перед кафедрой послематчевой пресс-конференции и раскритиковал свою команду.

«Это было позорно. Это просто шутка», — сказал он. «Кого мы обманываем? Одиннадцать игр до конца, и это те усилия, которые мы прилагаем?»

Он говорил о подборах — «Наггетс» позволили набрать 26 очков на чужом щите — и потерях, после которых «Блэйзерс» набрали 25 очков.

«Не думаю, что сегодня вечером мы играли с каким-либо достоинством», — сказал Мэлоун.

На вопрос о том, как команда восприняла это послание, многолетний тренер ответил прямо.

«Мне все равно», — сказал он. «Моя работа — быть честным, иногда до жестокости честным. И те парни, которые полны дерьма, не услышат этого. Они скажут: «Тренер сходит с ума». А те парни, которые, возможно, действительно заботятся, будут … они не собираются возвращаться и смотреть свои минуты. Никто не смотрит свои минуты. Никто не смотрит фильмы. Так что нам придется показать им фильм. И я сказал: «Если кто-то не согласен со мной, пожалуйста, выскажитесь».

«Никто не сказал ни слова. Меня не волнует, как они восприняли это послание. Мое дело — быть честным в том, как мы только что играли».

«Наггетс» показывают вялые 12-13 с момента Матча всех звезд и потеряли часть того, что делало их такими динамичными всего два года назад, хотя они остаются на четвертом месте на Западе после победы в среду над «Сакраменто Кингз».

На скамейке запасных и на площадке было больше внутренних распрей, чем когда-либо видел Кронке. И каждый ролик с этими спорами, казалось, становился вирусным, будь то разочарование Йокича в защите команды, горячий спор между Аароном Гордоном и Пейтоном Уотсоном или попытка Гордона собраться в круг на площадке, а Мюррей игнорировал его.

Более того, холодная война между Мэлоуном и генеральным менеджером Кэлвином Бутом стала токсичной для всех в организации.

Тренеры, сотрудники фронт-офиса и вспомогательный персонал чувствовали себя обязанными выбирать стороны, сообщили многочисленные источники в команде. Вместо того чтобы сосредоточиться на том, как получить максимум от команды с трехкратным MVP, проводящим, возможно, свой лучший сезон в карьере, энергия тратилась на определение того, на чьей стороне люди находятся — и можно ли им доверять.

«Все в организации были несчастны», — сказал источник в команде. «Вот что почувствовал Джош. Это плохая атмосфера. Так нельзя работать. Он почувствовал, что если он уберет этих двух людей, все смогут просто сосредоточиться на выполнении своей работы. Нужны были перемены».

В интервью с более чем дюжиной инсайдеров команды и лиги быстро возникла тема: эта война между Мэлоуном и Бутом была токсичной не только для этих двух мужчин, но и заразила всю организацию. В течение большей части двух лет победы скрывали токсины, циркулирующие в «Наггетс». Затем они начали проигрывать.

Кронке принял решение уволить Мэлоуна и Бута поздно вечером в воскресенье, сообщили ESPN источники. Это был не первый раз в этом сезоне, когда Кронке серьезно задумывался о расставании с самым побеждающим тренером в истории франшизы и руководителем, который собрал последние части чемпионского пазла «Наггетс». Кронке хотел устроить «чистку» на перерыве на Матч всех звезд, сообщили источники, но восьмиматчевая победная серия спасла Мэлоуна и Бута.

«Были определенные тенденции, которые меня очень беспокоили в определенные моменты времени, но они маскировались несколькими победами то тут, то там», — сказал Кронке во внутреннем интервью, опубликованном во вторник днем. «В мире профессионального спорта, где валютой являются победы и поражения, победы могут скрыть многое».

В понедельник он обсудил это со своим отцом, Стэном Кронке, и Кевином Демоффом, который стал более влиятельным голосом в организации с тех пор, как занял должность президента по командным и медиа-операциям в Kroenke Sports and Entertainment, которой также принадлежат «Лос-Анджелес Рэмс», «Колорадо Эвеланш» и «Арсенал», чуть больше года назад.

Вторник был необязательным днем для прибытия игроков, но во время четырехматчевой проигрышной серии подразумевается, что лучший «вариант» — это приехать и поработать.

Все игроки были на месте, кроме ветерана-защитника Рассела Уэстбрука, который улетел в Лос-Анджелес, где живет его семья, сообщили многочисленные источники. Игроки и помощники тренеров направились на тренировочную площадку Ball Arena в 10:30 утра по местному времени. В этот момент, неизвестно никому, кроме суперзвезды-центрового Николы Йокича, у которого перед этим был короткий разговор с Кронке, Мэлоун паковал некоторые свои вещи в своем офисе после того, как ему сообщили, что его десятилетнее пребывание в Денвере окончено.

«Он сказал мне: «Мы приняли решение». Так что это было не обсуждение. Это было решение», — сказал Йокич в среду вечером. «Он сказал мне почему. И я выслушал. И я принял это».

Вместо тренировки остальные игроки были вызваны на 11-часовую встречу с Кронке, где они узнали, что единственный тренер, за которого многие из них когда-либо играли, был только что уволен.

«Это просто такое неуважение», — сказал источник, близкий к ситуации. «Так не обращаются с тренером-чемпионом».

Это был шок всего за три игры до конца регулярного сезона.

Но именно этого и добивался Кронке. «Мы хотели попытаться найти способ выжать как можно больше сока из оставшейся части сезона», — сказал Кронке. «Давайте попробуем встряхнуть это дерево и выжать из него как можно больше».

«НАГГЕТС» ДАВНО ЧУВСТВУЮТ давление, чтобы поставить Йокича в положение, позволяющее выигрывать чемпионаты — множественное число. Не только тот, который они завоевали в 2023 году. Бут сказал ESPN перед сезоном, что чувствует, что «Наггетс» находятся на полпути к тому, что, как он надеялся, станет 10-летним расцветом Йокича, и его работа заключалась в том, чтобы окружить его составом, который мог бы бороться за титул в каждый из этих оставшихся лет расцвета, а не просто загружаться дорогими ветеранами, чтобы бороться за один или два сезона.

По мнению Бута, способ сделать это заключался в том, чтобы набирать и развивать молодых, контролируемых по стоимости игроков, таких как Кристиан Браун, Уотсон, Джулиан Стротер, Зик Ннаджи и Джейлен Пикетт.

По мнению Мэлоуна, способ сделать это заключался в том, чтобы сохранить как можно большую часть основной группы — Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна и Джеффа Грина — которая выиграла первый титул франшизы в 2023 году, и постепенно привлекать этих молодых игроков.

Мэлоун не только обиделся на то, что Бут не удержал этих игроков в межсезонье, но и задался вопросом, не сделал ли Бут это, чтобы заставить его играть молодыми игроками, которых он выбрал на драфте, сообщили многочисленные источники.

«Они просто видели мир совершенно по-разному», — сказал другой источник в команде.

Это напряжение проявлялось повсюду.

«Ситуация была просто неустойчивой», — сказал источник в команде. «Тренер Мэлоун и Кэлвин не могли это исправить, потому что они сделали ситуацию личной».

Игроки даже задавались вопросом, не влияет ли дисфункция между Мэлоуном и Бутом на их игровое время, сообщили многочисленные источники в команде.

«Если ты один из парней Кэлвина, Мэлоун не захочет тебя выпускать», — прямо сказал источник в команде.

Со временем игроки перестали слушать Мэлоуна, от верхушки состава и до низов, сообщили многочисленные источники в команде.

Один из них сказал: «Игроки были чертовски несчастны, чувак. Это было видно. Усилия то приходили, то уходили. Жаль, что это не произошло раньше. Мы бы не оказались в таком беспорядке».

Мэлоун далеко не первый опытный тренер, который не хочет давать много минут молодым игрокам. Легендарный тренер Фил Джексон называл новичков «ниже плинтуса». Тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр не давал игрокам, выбранным на драфте, столько игрового времени, сколько хотели бы фронт-офис и владельцы.

Когда Мэлоун не хотел выпускать Ннаджи на позиции форварда, где, по данным аналитики, он был значительно лучше, чем в качестве запасного центрового, более чем один сотрудник задавался вопросом, не стоит ли за этим какой-то умысел.

«Цифры намного лучше [с Ннаджи] на позиции 4, чем на 5», — сказал источник в команде. «Но если вы ставите его на 5, он оказывается уязвимым. Кто от этого будет выглядеть плохо?»

Ннаджи был «плюс-100», когда играл на позиции форварда в паре с центровым, и «минус-113» за 235 минут, когда играл в качестве центрового, согласно NBA Advanced Stats.

Когда Мэлоун поставил Уэстбрука в стартовый состав в начале сезона, отодвинув Брауна обратно на скамейку запасных, даже Мэлоун признал, что это было несправедливо по отношению к Брауну.

«Никогда не бывает легкого решения», — сказал Мэлоун после поражения от «Нью-Йорк Никс» со счетом 122-112, в котором он дебютировал с новым составом. «Кристиан Браун был великолепен для нас в этом году. Не просто хорош. Он был великолепен. И он делал все, что от него просили. Но мне просто нравится держать Рассела на площадке».

В защиту Мэлоуна, на тот момент дуэт Йокич-Уэстбрук имел чистый рейтинг «плюс-11,4» на площадке вместе, пятый среди всех дуэтов из двух человек. Йокич-Браун, с 11,3, занимал шестое место.

«Что еще должен сделать Си Би?» — сказал источник в команде. «Мэлоун даже сказал, что он сделал все, что от него просили, а теперь его понижают ради Расса?»

Йокич, возможно, не высказывался публично по поводу этой дисфункции. Но он был свидетелем всего этого в течение всего сезона и не был этому рад, сообщили источники.

«Джокер действительно хорошо дает понять, что он чувствует», — сказал источник в команде, — «не говоря ни слова».

ЙОКИЧ НИКОГДА НЕ ДАВАЛ никаких признаков того, что он будет искать возможность играть где-либо, кроме Денвера. Перед сезоном он даже, казалось, выразил твердое доверие организации, несмотря на уход стольких ключевых ветеранов в межсезонье за последние два года.

«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше, но они не знают, что у них есть», — сказал Йокич ESPN. «Я очень рад, что у нас есть один титул — многие очень хорошие игроки не выигрывают».

Единственный намек на открытость к игре где-либо еще прозвучал во вторник вечером, когда его давний агент, Мишко Ражнатович, ответил в Instagram на линию ставок Bovada о том, где может быть следующее место назначения его клиента.

«@bcmegabasket несложно принять второе место, если «Лейкерс» будут на первом», — пошутил Ражнатович, упомянув о своей причастности к KK Megabasket в Белграде, Сербия. Тем не менее, «Наггетс» испытывают острую необходимость максимально использовать то, что осталось от расцвета Йокича.

«У нас есть лучший игрок в мире», — сказал чиновник «Наггетс». «Мы относимся к этому очень серьезно».

Эта срочность подтолкнула Кронке к принятию решения, сообщили многочисленные источники, и это усугубилось двумя факторами.

Йокич имеет право подписать трехлетнее продление контракта на 212 миллионов долларов этим летом. В лиге предполагают, что он это сделает. Но если даже возникнет небольшая пауза в принятии решения, это будет разрушительно для «Наггетс».

И ожидается, что временный главный тренер Дэвид Адельман станет кандидатом на несколько вакансий тренеров этим летом, сообщили источники. Дав ему возможность тренировать до конца этого сезона, «Наггетс» получают преимущество в его удержании.

«Я думаю, что игроки уважают [Адельмана]», — сказал источник в команде. «Они ладят с ним. Я думаю, что они отреагируют на него. Я хотел, чтобы он получил эту возможность раньше».

ВОПРОС О ТОМ, почему Кронке уволил Бута в дополнение к Мэлоуну, сложен, но и на удивление прост.

Когда организационные разногласия перерастают в фракции, объяснил источник в команде, обе стороны должны проиграть.

Если бы Кронке выбрал сторону, по мнению источника, все, кто оказался на проигравшей стороне, либо должны были бы поддержать ту сторону, которая «победила», либо встать в очередь за тем, кого приведут на замену.

Кронке возложил ответственность на Мэлоуна и Бута за то, что они позволили своим личным проблемам негативно повлиять на организацию, сообщили источники.

«Я возложу это на них обоих», — сказал источник в команде. «Вы лидеры. Оба несут ответственность, потому что они не ладили. Это эго. Потом все пошло вниз».

Летом Буту предложили продление контракта, сообщили источники. Когда он изначально не принял его, у Кронке был выбор: улучшить свое предложение или ничего не делать.

Некоторое время они ничего не делали. Но по мере того, как сезон продолжался, а поражения накапливались, первоначальное предложение больше не было доступно для подписания или обсуждения Бутом, сообщили источники.

Это не было особенно удивительным для всех, кто следил за закулисными махинациями «Наггетс». Команда добилась успеха в открытии руководящих талантов, но в меньшей степени в их удержании.

Масаи Уджири покинул «Наггетс», когда «Торонто Рэпторс» сделали ему более выгодное предложение в 2013 году, и является одним из самых высокооплачиваемых руководителей в лиге. Его сменил протеже, Тим Коннелли, который расцвел как ведущий руководитель и был переманен «Миннесотой Тимбервулвз» пятилетним контрактом на 40 миллионов долларов перед сезоном 2022-23 годов.

«Кронке не платят парням из фронт-офиса», — сказал источник в лиге. «Они думают, что могут найти еще одного хорошего руководителя быстрее, чем они могут найти еще одну суперзвезду или великого тренера. Они будут платить игрокам и тренерам. Но вы знаете это, когда устраиваетесь на работу в Денвере».

Бут надеялся сломить эту тенденцию и, казалось, был на пути к этому, когда его приобретения Колдуэлл-Поупа и Брауна и драфт Брауна помогли привести команду к титулу в его первый сезон в качестве генерального менеджера.

Мэлоун получил признание и продление контракта после чемпионской гонки. Но Бут и Кронке не дали зеленый свет на продление контрактов помощникам тренеров в то же время, сообщили источники. И Кронке так и не заключил соглашения о продлении контрактов с Бутом или его сотрудниками фронт-офиса, что усилило напряжение внутри организации, сообщили источники.

По мере того, как сезон продолжался, а время, оставшееся до истечения контрактов людей, истекало, это давление усиливалось.

«Я возлагаю это на владельцев не меньше, чем на кого-либо другого», — сказал источник в команде. «Это совсем не помогло ситуации».

МНОГО ГОВОРИЛОСЬ о встрече Кронке с игроками и тренерами во вторник утром в Денвере после того, как он сообщил Мэлоуну и Буту о своем решении.

«Я думаю, что для всех было полезно собраться в комнате и осознать, что в последнее время мы играли не в соответствии с нашими ожиданиями», — сказал Адельман перед игрой в среду в Сакраменто. «[Было] действительно здорово, что Джош приехал, побыл рядом и поговорил с игроками».

Но Кронке также встретился с игроками в среду утром после командного собрания в Сакраменто, сообщили источники. На этот раз его послание было более личным.

«Он сказал, что увидел, что мы не получаем удовольствия», — сказал Майкл Портер-младший. «И что он увидел, что мы играем не так усердно, как могли бы. Поэтому он хотел приехать сюда и помочь восстановить это как основу нашей культуры».

Во время чемпионской гонки команды эта культура процветала. Игроки доверяли друг другу. Не было никаких явных признаков драмы или напряжения. Единственный реальный спор возник после того, как Мэлоун выразил недовольство тем, как освещали Йокича и «Наггетс» после победы в первой игре финала Западной конференции 2023 года против Леброна Джеймса и «Лос-Анджелес Лейкерс».

«Наггетс» нужно было, чтобы Мэлоун высказался так в то время, учитывая более мягкие голоса их двух лидеров, Йокича и Мюррея. Они ответили на его рычание, огрызнувшись на своих противников. Когда вы выигрываете, все становится на свои места.

Однако за последние два года «Наггетс» не выигрывали так, как ожидали. Мэлоун рассказывал об этом, как всегда откровенно.

Но когда вы проигрываете, это рычание просто становится шумом.

Послание теряется. Никто не слышит.

Никто не сомневался в способностях Мэлоуна как тренера, сообщили источники, но его жесткий характер и внимание, которое привлекала его вражда с Бутом, начали надоедать.

«Сравните это с Джокером, который [так] бескорыстен и ненавидит внимание», — сказал источник в команде. «В какой-то момент дело должно было дойти до предела».

Среда вечером стала глотком свежего воздуха для всех. «Наггетс» вырвались вперед 10-3 и лишь ненадолго уступили лидерство в начале второй четверти, прежде чем одержать уверенную победу с разницей в восемь очков в Сакраменто.

Адельман сказал, что он специально призвал игроков высказываться в тайм-аутах и на площадке. Он хотел слышать их голоса, а не свой.

«Я думаю, что с точки зрения коммуникации это была, вероятно, наша лучшая игра в году», — сказал Браун. «Все были вовлечены. Игроки общались друг с другом, вместо того чтобы полагаться на тренера, который скажет нам все».

Во время тайм-аутов Йокич был вовлечен и разрабатывал комбинации. Он так много говорил, что его голос казался хриплым во время послематчевого интервью ESPN с Кэти Джордж.

«Джош получил ту реакцию, которую хотел», — сказал Йокич. «Люди говорят, что мы уязвимы. Но зверь всегда самый сильный или самый опасный, когда он уязвим. Так что, возможно, он разбудил зверя».

У «Наггетс» осталось совсем мало времени, чтобы это выяснить.