Эрмосильо, Мексика – Неподалеку от центра города, на бетонной площадке, где он тренировался в детстве, перспективный кандидат на драфте НБА и звездный форвард команды New Zealand Breakers Карим Лопес демонстрирует свои навыки для камер. Проходящая мимо женщина замечает происходящее и подходит к нему сразу после того, как убеждается, что съемка окончена:
«Это же вы, не так ли?»
Лопес останавливается и улыбается. Женщина прикрывает рот рукой: «Вы тот баскетболист, это вы!» — говорит она по-испански. Она одновременно поражена и смущена, осознавая присутствие знаменитости, но не совсем уверенная, кто именно перед ней. Она нервничает и уверяет съемочную группу, что его имя вертится у нее на языке.
Для Лопеса, который в итоге делает селфи и дает автограф этой женщине, это тот уровень известности, который он охотно терпит на данном этапе, зная, что он быстро растет. При росте 206 см 18-летнему парню уже трудно остаться незамеченным где угодно, особенно в его родном городе Эрмосильо, штат Сонора, на северо-западе Мексики, расположенном примерно в 480 километрах к югу от Финикса.
После окончания съемок группа из примерно дюжины прохожих собирается, следуя примеру женщины. Еще больше селфи и групповых снимков. Даже несколько баскетбольных мячей появляются для автографа. Пока Лопес позирует для очередной фотографии, мужчина уверенно уверяет свою жену, что подросток — «большая звезда НБА».
Что ж, пока нет.
Всего через несколько месяцев Лопес может подтвердить это утверждение и стать безошибочно узнаваемой знаменитостью для миллионов фанатов по всей Мексике, США и везде, где следят за профессиональным баскетболом. Он готов стать первым игроком мексиканского происхождения, выбранным в первом раунде драфта НБА, и присоединиться к немногим игрокам из страны, выступавшим там почти за 80 лет.
«Я родился, играя в баскетбол; то есть, я люблю говорить, что мяч был у меня в руке с самого дня моего рождения»,
— сказал Лопес по-испански. Феномен побеседовал с ESPN, чтобы рассказать свою историю в рамках Месяца латиноамериканского наследия.
Второй — и, вероятно, последний — сезон Лопеса в Национальной баскетбольной лиге Австралии начался в сентябре. В течение следующих нескольких месяцев скауты НБА вынесут свой окончательный вердикт по нему. Один из тренеров NBL, Джастин Татум из Illawarra Hawks — отец звезды Boston Celtics Джейсона — сказал, что Лопес умел для своего возраста и роста, что помогло ему оказать «мгновенное влияние» в австралийской лиге. Игра подростка даже сравнивалась с игрой самого Доктора Джея, легендарного Джулиуса Ирвинга.
«Его игра хорошо подходит для современной НБА»,
— отметил аналитик драфта НБА ESPN Джереми Ву. — «Команды постоянно ищут высоких игроков периметра, которые могут пасовать, вести мяч и бросать».
Большинство пробных драфтов предсказывают, что Лопес попадет в топ-10, что легко сделает его самым высокооцененным мексиканским проспектом в истории НБА. Эдуардо Нахера, который провел более 600 игр регулярного сезона в лиге с пятью клубами, до сих пор является единственным мексиканским игроком, выбранным на драфте, — его выбрала Houston Rockets под 38-м номером в 2000 году.
Рожден для баскетбола
Баскетбол был центральной темой всей жизни Лопеса, включая день его рождения. 12 апреля 2007 года баскетбол был причиной того, что отец и новорожденный сын не могли быть вместе, хотя позже это послужило путем к успеху в жизни.
Лопес, играющий за New Zealand Breakers, является самым молодым игроком в истории NBL, оформившим дабл-дабл.
«Я не присутствовал при рождении [Карима]»,
— сказал Хесус Хирам Лопес, отец Карима. — «Я был на последнем курсе колледжа и помню, как нервничал, потому что моя жена рожала много часов».
Хирам находился почти в 2400 километрах в Боливар, штат Миссури, завершая учебу и баскетбольный сезон в программе NCAA Division II Southwest Baptist. Хирам вспоминает, как едва мог сосредоточиться на экзаменах, ожидая подтверждения, что его жена, Клаудия Мондака, и его новорожденный сын в порядке. Родители Клаудии в конце концов позвонили с новостями, но Хирам смог встретиться с Каримом лично только через месяц.
Таким образом, Хирам решил оставаться рядом со своей семьей с тех пор. Он стал профессионалом в Мексике, даже с несколькими периодами в Эрмосильо, что позволяло Кариму часто присоединяться к отцу на площадке. Семья с теплотой вспоминает, как Карим, едва став малышом, пробирался на тренировочную площадку, медленно начиная свои отношения с игрой под светом прожекторов спортзала.
«Я ходил [с отцом] на игры и старался ему помогать»,
— сказал Карим. — «Когда обе команды уходили в раздевалку, я выходил на площадку и немного бросал мяч».
Хирам поощрял Карима присоединяться к юношеским командам. Эрмосильо — столица штата Сонора, региона, давно находящегося под влиянием американских видов спорта, таких как бейсбол и баскетбол, что обеспечивало Кариму постоянный уровень конкуренции.
Как и его отец до него, Карим уже много лет является частью национальной сборной Мексики, наряду с другими игроками из Соноры, такими как Франсиско Крус, играющий в Турции, и тренер Омар Кинтеро. Несмотря на его быстрое развитие в столь юном возрасте, не так давно возможность попасть в НБА казалась несбыточной мечтой. Молодежный тренер Лопеса, Алехандро Лейва, вспоминает ключевой момент, когда молодой человек начал свою карьеру.
«В детстве Карим не был одним из лучших игроков [в нашей команде], это важно отметить»,
— сказал Лейва, который тренирует молодежный баскетбол в Мексике 17 лет и вырос вместе с Хирамом в Эрмосильо. — «Карим — часть очень талантливого поколения игроков здесь, в Соноре. Он был лучшим игроком на тренировках, но что-то происходило во время реальных игр. Он был не таким».
Когда Лопесу было 12 лет, Лейва тренировал его на молодежном турнире в Лас-Вегасе и увидел, как все начало складываться для молодого игрока. Год спустя видеозапись, на которой Лопес забивает сверху, быстро распространилась среди баскетбольных фанатов и СМИ в Мексике. Вскоре после этого профессиональные скауты начали появляться в Эрмосильо.
В 2022 году, когда Лопесу было 14 лет, испанский клуб Joventut Badalona предложил ему контракт и путь из своих молодежных команд в основной состав. Клуб известен тем, что вырастил игроков НБА Руди Фернандеса и Рики Рубио, опытного разыгрывающего, который провел более десяти лет в лиге с пятью франшизами.
После двух сезонов — и двух титулов — с молодежной командой Joventut Лопес дебютировал как профессионал в сезоне 2023-24. В конце года он получил предложение от Breakers из NBL.
Талант из Топ-10
В декабре прошлого года Мондака прилетела из Мексики в Новую Зеландию, чтобы провести рождественские каникулы с Хирамом и Каримом в Окленде. Это был первый раз, когда она видела их за несколько месяцев, с начала сезона NBL. Семья Лопес-Мондака провела вместе меньше двух недель, прежде чем Клаудия и младшая сестра Карима улетели домой.
«Я думаю, это сложная часть его карьеры — постоянно быть в движении. Но я надеюсь, что он наслаждается всем этим и привыкает к этому, потому что это стало ритуалом [для семьи]»,
— сказала Мондака. — «В свое время я поддерживала мужа в его профессиональной карьере, и то же самое с моим сыном».
Лопес легко адаптировался в NBL. В рамках программы лиги Next Stars, разработанной для привлечения молодых проспектов и подготовки их к НБА в качестве альтернативы студенческому баскетболу, Лопес теперь упоминается в одном ряду с такими известными именами, как ЛаМело Болл из Charlotte Hornets, Алекс Сарр из Washington Wizards и Джош Гидди из Chicago Bulls — все трое были бывшими участниками Next Stars и были выбраны в топ-6 своих драфтов.
После своего дебютного сезона с Breakers Лопес, кажется, готов присоединиться к этой троице в НБА. В прошлом сезоне он стал самым молодым игроком в истории NBL, оформившим дабл-дабл, набрав 13 очков и 10 подборов против Sydney Kings. В январе он впервые набрал 20 очков против South East Melbourne Phoenix.
«То, что он делает, впечатляет, просто потому, что очень мало игроков смогли пройти этот путь из Мексики»,
— сказал Ву. — «Я думаю, что попадание в топ-10 [драфта 2026 года] вполне реально».
Быстрый взгляд на подборки моментов с Лопесом на YouTube может просветить даже самого обычного фаната о том, почему Ву и другие эксперты по драфту так высоко оценивают его. В своем дебютном сезоне Лопес набирал в среднем 9,6 очка и делал 4,7 подбора за игру, проводя на площадке всего 22,9 минуты. Несмотря на свой рост, Лопес обращается с мячом как разыгрывающий и легко передвигается среди защитников. Его длинные руки и размах крыльев позволили ему часто попадать в подборки лучших моментов благодаря эффектным блок-шотам в защите и захватывающим данкам в нападении.
Лопес первым скажет вам, что его бросок находится в стадии доработки. Однако в целом подросток неизменно выгодно сравнивается с бывшими игроками НБА.
«Что может быть»
Все указывает на выбор в первом раунде, что является возможностью, о которой семья и друзья Лопеса с осторожным оптимизмом говорят. Он лишь на несколько мгновений позволяет себе отвлечься и подумать об этом, прежде чем поймает себя на мысли и отмахнется.
«Всегда бывает такой момент, когда ты собираешься спать и начинаешь думать о том, что может быть»,
— сказал Лопес. — «Но я также стараюсь не думать об этом слишком много, потому что это может отвлекать».
Если этот момент наступит, Лопес станет всего лишь пятым игроком, родившимся в Мексике, который сыграет в НБА, лиге, которая предприняла значительные шаги, чтобы привлечь фанатов мексиканского происхождения, несмотря на потенциальное отсутствие представительства на площадке. Игроки мексикано-американского происхождения, такие как бывший форвард Golden State Warriors Хуан Тоскано-Андерсон и нынешний защитник/форвард Miami Heat Хайме Хакес-младший, стали популярными послами для более чем 30 миллионов фанатов НБА, которых лига насчитывает в пределах границ страны.
Тоскано-Андерсон стал привлекательной фигурой в Мехико благодаря двум выступлениям за Capitanes из G-лиги, первой франшизы в пирамиде НБА, базирующейся за пределами США или Канады. Почти десять лет сама НБА совершает регулярные паломничества в Мехико, проводя игры регулярного сезона на заполненных аренах.
Можно с уверенностью сказать, что появление Лопеса стало бы более чем просто символическим достижением для лиги, если бы он дебютировал в сезоне НБА 2026-27, подняв его до невиданных уровней известности как одного из немногих представителей страны.
А пока, за исключением небольших толп возле центра Эрмосильо или во время сезона NBL в Окленде, Лопес наслаждается частичной анонимностью. Он описывает это как своего рода двойное состояние, при котором он твердо стоит на земле и сосредоточен на текущей задаче, но также позволяет себе время от времени витать в облаках.
«Надеюсь, Леброн все еще будет там, если я попаду в НБА»,
— сказал Лопес. — «Все может случиться, но я надеюсь, что он будет там, чтобы я мог играть со своим кумиром или против него».
Он снова ловит себя на мысли.
«Я имею в виду, в конце концов, я еще не [в НБА], мне нужно продолжать работать, чтобы достичь этого момента и воплотить свои мечты в жизнь».
