После финальной сирены, ознаменовавшей победу «Нью-Йорк Никс» над «Детройт Пистонс» в шестом матче серии и выход в следующий раунд, форвард Микал Бриджес надел гарнитуру для интервью с легендарным комментатором Майком Брином.
Бриджес стал автором одного из ключевых моментов той победы: за 35 секунд до конца он совершил добивание левой рукой, сравняв счет, после чего его звездный партнер Джейлен Брансон забил победный трехочковый. Бриджес, ветеран с восьмилетним стажем, был все еще на взводе, когда Брин спросил его о склонности «Нью-Йорка» к драматичным концовкам.
«Мы созданы для таких моментов, чувак. Только так. Мы готовы к этому», — сказал обычно сдержанный Бриджес, прежде чем Брин напомнил ему, что они в прямом эфире.
Независимо от формальностей, с выводом Бриджеса было трудно поспорить. В тот вечер «Никс» отыграли семиочковое отставание за две с половиной минуты до конца – драматичное завершение серии, в которой последние четыре матча решались с разницей в три очка или меньше. Это подготовило почву для захватывающего полуфинала конференции против действующего чемпиона «Бостон Селтикс» – противостояния, в котором, казалось бы, у «Нью-Йорка» не будет причин для множества «клатч»-моментов.
В регулярном чемпионате «Селтикс» разгромили «Никс» в первых трех встречах с разницей в 23, 27 и 13 очков соответственно. И даже если в последние минуты счет становился плотным, ни одна команда в лиге не имела лучшего процента побед в «клатче», чем «Селтикс».
Однако, кажущиеся обновленными «Никс» продемонстрировали невероятную стойкость в ключевые моменты концовки матчей, что было видно как в их битве первого раунда с «Детройтом», так и теперь против «Бостона». И несмотря на то, что в третьем матче «Селтикс» разгромили «Нью-Йорк» с разницей в 22 очка, «Никс» довели их до нервного состояния, когда первые две игры дошли до самой концовки после того, как преимущество «Бостона» в 20+ очков таяло на глазах у публики в TD Garden.
Возглавляемые оборонительной звездой Бриджесом (который совершил победный блок/перехват в каждой из выигранных игр) и обладателем награды NBA лучшему игроку в клатче Брансоном, «Нью-Йорк» действительно выглядит команмой, созданной для игры под высоким давлением в «грязных», напряженных моментах плей-офф.
«Я думаю, нам очень помогло то, что мы прошли через многое», — сказал запасной защитник Дьюс МакБрайд. «Мы проходим через это вместе и выходим победителями».
Но как «Никс» удалось развить такое постоянное чувство спокойствия посреди хаоса концовок? И, что более важно перед четвертым матчем в Нью-Йорке в понедельник, сможет ли эта бесстрашная команда «Никс» подобраться достаточно близко к «Бостону» в этой серии, чтобы их способность играть в клатче снова имела значение?
Некоторые команды избегают жесткого давления и внимания прожекторов. «Никс», похоже, наслаждаются этим.
И успех «Нью-Йорка» в плей-офф в напряженных матчах – далеко не совпадение; у команды есть ряд необычных черт, которые делают ее более серьезной угрозой в таких сценариях.
Время «клатча» (когда разница в счете составляет пять очков или меньше в последние пять минут игры или в овертайме) часто характеризуется затяжными розыгрышами и атаками с изоляциями. Оба этих аспекта аналогичны обычному стилю игры «Никс». В регулярном чемпионате «Нью-Йорк» совершал менее 98 владений за 48 минут, являясь одной из пяти самых медленных команд лиги. Кроме того, для «Никс» естественно доверять мяч Брансону в концовках, учитывая, что он контролировал мяч в среднем 8,6 минуты за игру — самый высокий показатель в НБА.
Стоит также отметить, что на фоне бесконечных споров о количестве игровых минут стартовой пятерки «Никс» подопечные тренера Тома Тибодо играли вместе больше, чем любое другое сочетание игроков в НБА в этом сезоне. У «Нью-Йорка» было достаточно возможностей сыграться, изучая свои обязанности во всех сценариях – при большом преимуществе, значительном отставании и, конечно, в клатче.
Все это соответствует принципам Тибодо: развить «ментальную дисциплину, чтобы пройти через все, что может случиться» в течение сезона НБА. И по всему составу «Никс» многие игроки соответствуют этому образцу, обладая целым списком неосязаемых качеств, способных повлиять на любой матч, когда исход висит на волоске.
Джош Харт, главный «работяга» «Нью-Йорка» при росте всего 193 см, является своего рода волшебником, подбирая мячи: в регулярном сезоне он подобрал 88 свободных мячей – лучший показатель в НБА. Его инстинкты на чужом щите, где защитники часто не успевают занять позицию подбора, оставляя ему много свободного пространства из-за его невысокого процента дальних бросков, приносят «Никс» бесценные дополнительные владения.
«Люди всегда говорят об успешных отрезках в нападении. Но я думаю, вы можете провести такие же отрезки и в защите. И на подборах», — сказал Тибодо. «Джош — яркий тому пример: он может взять четыре или пять подборов подряд, даже если у него не идут броски».
«Никс» стали гораздо лучше доминировать на чужом щите с возвращением в состав Митчелла Робинсона. Центровой вернулся в строй лишь 28 февраля после операции на лодыжке.
В этом плей-офф «Нью-Йорк» подбирает почти 39% своих промахов – показатель, который был бы лучшим в НБА как в регулярном сезоне, так и в плей-офф. Для сравнения, без него процент подбора на чужом щите у «Никс» составлял всего лишь средние 29,9%.
Кроме того, есть Бриджес и О Джи Ануноби, двусторонние форварды, которые отметились несколькими важными моментами в клатче в этом сезоне. Помимо того, что каждый из них забивал победные броски ранее в сезоне (Ануноби в Мемфисе, Бриджес в Портленде), они оказывают огромное влияние на игру в защите. Ануноби входит в число лидеров лиги по перехватам/отборам за матч, а Бриджес имеет лучший в НБА показатель в пять «стоков» (блок-шотов плюс перехватов) за последние 10 секунд матчей с разницей в одно владение. Две из этих игр закрепили победы «Никс» в первом и втором матчах против «Бостона».
«Как только мы сокращаем отставание до 10 очков, мы всегда верим, что можем победить», — сказал Тибодо после победы во втором матче над «Селтикс».
Но этот боевой клич указывает на нелицеприятную реальность для «Никс», стремящихся совершить апсет.
Возможно, Брансон лучше всего сформулировал это в субботу, после того как «Нью-Йорк» потерпел первое поражение в серии.
«Мы не можем постоянно играть в догонялки против такой команды», — сказал он, признавая, что у «Никс» меньше права на ошибку, чем у «Селтикс». «Против любой команды НБА, на самом деле, тяжело совершать камбэки. А они — отличная команда, действующие чемпионы».
«Я просто не думаю, что мы хотим каждый матч попадать в яму в 20 очков. Это нам не подходит».
«Нью-Йорк» не показал, что способен обыграть «Бостон» иначе, как в напряженной концовке. В шести из семи игр, сыгранных ими в этом сезоне, «Бостон» имел преимущество в 20 очков. По этой причине способность «Никс» выиграть серию, в которой они изначально вели 2-0, может зависеть от того, смогут ли они оставаться достаточно конкурентоспособными, чтобы «украсть» еще две победы в клатче.
Эта стратегия сопряжена с множеством препятствий. Помимо прочего, выдающаяся работа Робинсона на щитах затрудняется тактикой «Бостона» по его преднамеренным фолам. Робинсон промахнулся в 16 из 23 штрафных бросков в серии, включая пару «эйрболлов» в третьем матче. Эти промахи заставили Тибодо быстро заменять центрового, несмотря на то, что у Робинсона лучший в команде показатель плюс-минус за серию (+29) – на целых 27 очков лучше, чем у ближайшего игрока ротации.
И «Никс» знают, что их шансы еще меньше, когда «Бостон» реализует близко к 50% своих трехочковых, как это было в третьем матче, после того как в первых двух встречах их процент составлял всего 25%.
Тем не менее, ни у одной команды в этом плей-офф нет более высокого процента потерь у соперников в клатче, чем у «Никс». Сочетание этого с очередным неудачным отрезком в бросках у «Бостона» открывает двери для «Нью-Йорка», у которого более сбалансированный набор бросков и при этом один из лучших процентов реализации трехочковых в лиге за сезон.
На фоне всех разговоров о команде «Никс» этого сезона по сравнению с командой прошлого года, возможно, потерялось понимание их психологической устойчивости. Эта команда не так стабильна в защите и даже не так «жестка», как в любой из двух предыдущих итераций, которые больше напоминали команды франшизы 90-х.
Но способность команды верить в победу, возможно, сильнее, чем когда-либо. Уверенность Брансона в концовках, который завершил сезон с 52 попаданиями в клатче (лучший показатель в НБА, несмотря на пропуск месяца игр), похоже, является главной причиной. Дошло до того, что партнеры Брансона верят, что все его ключевые броски будут попадать в цель.
«Ситуации высокого давления его не смущают. Неважно, плохо ли у него идет игра или он «феерит», вы никогда этого не заметите», — сказал Бриджес о Брансоне в тот вечер, когда левша отправил «Пистонс» домой своим победным трехочковым. «Как только он создал себе пространство, я знал, что это конец».
Вера «Нью-Йорка» в Брансона и окружающую его команду, которых не смущает драма концовок, была очевидна.
Однако главный вопрос серии заключается в том, хватит ли у «Никс» сил и возможностей, чтобы снова довести матчи против чемпионов до клатча.
В конце концов, они чувствуют, что созданы для этого.
