За много лет до того, как стать комиссаром НБА в 2014 году, Адам Сильвер восемь лет руководил маркетингом и производством лиги, отвечая за фильмы, документальные картины, нарезки лучших моментов и многое другое.
Его пребывание на этом посту охватило период с конца 1990-х до середины 2000-х годов, который ознаменовался завершением династии «Чикаго Буллз» Майкла Джордана и расцветом с последующим закатом эры Шакила О`Нила и Кобе Брайанта в «Лос-Анджелес Лейкерс».
Учитывая только эти сюжетные линии, департаменту Сильвера не приходилось жаловаться на недостаток увлекательного материала для продвижения игры: мировые суперзвезды, крупные рынки, колоссальный драматизм. Но в то же время команда, не обладавшая ни одним из этих качеств, стала неоспоримой силой в лиге: «Сан-Антонио Спёрс» с небольшого рынка, которых тренировал острый на язык бывший курсант ВВС по имени Грегг Попович.
Однажды в конце 1990-х годов, как рассказал Сильвер, в его офисе раздался звонок, и на другом конце провода был Попович, который стал тренером «Спёрс» в 1996 году.
ABC только что выпустила рекламный ролик к матчу плей-офф «Спёрс», в котором акцент был сделан на одном игроке больше, чем на других, сказал Сильвер, и Попович позвонил, чтобы выразить свое недовольство.
«Он на меня кричал!» — вспоминал Сильвер. По сути, его претензия заключалась в том, что у меня нет опыта руководства командой и я не понимаю, как даже незначительная с моей точки зрения проблема может нарушить командную химию его команды.
Сильвер был далеко не первым и не последним, кто испытал на себе гнев Поповича, который обрушивался на игроков и персонал «Спёрс», судей НБА, руководителей лиги, журналистов и всех, кто попадал в его знаменитый «прицел». Но Сильвер спустя годы задумался над смыслом, который Попович хотел донести.
«Это говорило о неизменной вере Попа в то, что ни один игрок не может быть важнее команды, а также о той интенсивности и внимании к деталям, которые необходимы для победы в чемпионатах, — сказал Сильвер. — И в типичной для Попа манере он никогда не искал признания за достижения своих команд или за роль, которую он сыграл в развитии поколений игроков и тренеров. То, как он руководил с честностью и скромностью, является большой частью его выдающегося успеха в качестве главного тренера в этой лиге на протяжении почти 30 лет, хотя он, конечно, может быть очень прямым, когда это необходимо».
29-летняя эра Грегга Поповича на посту главного тренера «Спёрс» официально завершилась в пятницу, когда 76-летний член Зала славы, пятикратный чемпион НБА и тренер с наибольшим количеством побед в истории лиги объявил о переходе на должность президента по баскетбольным операциям клуба. Его решение последовало за инсультом в середине ноября, после которого Митч Джонсон заменил его на скамейке, сначала на временной основе, а затем заняв постоянную должность в пятницу.
Уходя с тренерского мостика, Попович оставляет неизгладимый след в истории игры. Он обеспечил стабильную череду команд-претендентов на титул, в то время как другие восходили и падали, приведя «Спёрс» к беспрецедентным 22 подряд выходам в плей-офф. Он помог построить систему международного скаутинга задолго до того, как это стало обычным делом. Он выиграл больше игр и получил больше наград и признания, чем, возможно, любой тренер в любом виде спорта в американской истории. Он построил и поддерживал уважаемую культуру, просуществовавшую десятилетия в команде с небольшого рынка Сан-Антонио. Десятки клубов и руководителей по всей баскетбольной среде, а также компании вне спорта, пытались ее копировать.
Он первым начал стратегически давать отдых игрокам для продления их карьеры — за много лет до того, как «управление нагрузкой» стало общелиговой тенденцией. Он вырастил целое «дерево» (или, скорее, «лес») тренерских и управленческих последователей, которые теперь работают во всех уголках НБА.
И хотя сам он вряд ли признает это, его готовность открыто высказываться по вопросам расы, мультикультурализма и его увлечениям вне спорта вдохновила целое поколение последовать его примеру.
Вскоре после объявления новости хлынул поток дани уважения и воспоминаний, каждое из которых добавляло новые штрихи и краски к общему портрету одной из самых невероятных и знаковых фигур в истории НБА.
В интервью с тренерами, игроками, руководителями и представителями лиги, которые пересекались с Поповичем на протяжении его жизни, многие с трудом находили слова, чтобы полностью выразить, что значит этот культовый тренер для лиги. По их словам, его влияние настолько велико, что кажется выходящим за рамки непосредственного восприятия.
Но многие с готовностью прослеживали траекторию его карьеры, то, как она переплеталась с их собственными судьбами, и что, по их мнению, он оставляет после себя.
«Он повлиял на больше людей в нашей игре, чем кто-либо другой», — отметил Майк Кшишевски, бывший тренер Университета Дьюк и сборной США.
Тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр, игравший под руководством Поповича три сезона в Сан-Антонио, добавил: «Думаю, каждый, кто пересекался с ним, будет говорить о нем всю оставшуюся жизнь».
Осенью 1966 года в спортзале Академии ВВС в Колорадо-Спрингс Хэнк Иган работал помощником тренера Боба Спира, когда Попович, который несколькими месяцами ранее окончил старшую школу в Мерриллвилле, штат Индиана, вошел в зал с группой других новобранцев-курсантов.
«Мы пытались понять, кто на что способен», — вспоминал Иган. «И он был очень задорным».
Уроженец промышленного района, сын сербского отца и хорватской матери, Попович ростом 183 см был отчислен из школьной команды на втором курсе, но на последнем курсе стал лучшим бомбардиром «Мерриллвилль Пайрэтс» (15 очков за игру), будучи включенным в символическую сборную конференции Калумет на северо-западе Индианы.
Он был разносторонним: членом команды по дебатам, студенческого совета и Национального общества чести. Занимался баскетболом, бейсболом и бегом по пересеченной местности. В академии Иган сразу увидел, насколько Попович умен, конкурентоспособен и целеустремлен.
Попович играл за университетскую команду на последних двух курсах, будучи ее капитаном на выпускном году. На протяжении всего времени их совместной работы они говорили о будущем, о том, как Попович мог бы остаться в игре, даже если не в качестве игрока.
«Он с самого начала искал работу, — сказал Иган. — Он не спрашивал меня, сможет ли он это сделать; он сказал мне, что собирается делать».
Иган усадил Поповича. «Это не гламурная работа, — сказал он ему. — Она вознаграждается, но не гламурная».
Иган продолжал. Работа заключается не только в баскетболе, но и во взаимодействии с людьми. Ему придется проводить недели вдали от близких. Это тяжелый бизнес — беспощадный, неустанный. Иган предупредил его. Денег будет немного. Поповичу было все равно, сказал он ему. «Он был здесь не ради денег, — сказал Иган. — Он был здесь, чтобы научиться делу».
Иган уже читал такие лекции раньше. Многих это отпугивало. Но Попович не дрогнул: он хотел участвовать.
Но до того, как его тренерская карьера по-настоящему началась, Попович все еще стремился играть.
В 1970 году он участвовал в турне по Восточной Европе в составе сборной вооруженных сил США по баскетболу. Летом 1972 года на базе Академии ВВС прошли отборочные испытания на Олимпийские игры в США, и, как рассказывали источники, Джек Херрон-младший, тогда член отборочного комитета сборной США 1972 года, настоял на том, чтобы Попович получил приглашение. Член Зала славы тренер Ларри Браун, который только что завершил игровую карьеру и занял должность главного тренера клуба АБА «Каролина Кугарс», присутствовал на тренировках и впервые увидел Поповича, одного из 56 игроков, претендующих на 12 мест. «Он был очень, очень атлетичен, — сказал Браун. — Очень, очень конкурентоспособен. Видите его сейчас? Точно такой же».
Попович играл на отборочных испытаниях в команде, которую тренировал Боб Найт из Индианы, но не попал в окончательный состав. («Меня это раздражает почти 50 лет», — сказал Херрон в 2016 году. «Грегг заслуживал места в той команде».)
Два года спустя Браун стал тренером «Денвер Наггетс», и в 1975 году Попович также пробовал себя в их составе.
«Я его отчислил», — сказал Браун со смехом.
К тому времени Попович уже работал помощником у Игана в академии, его тренерская карьера только начиналась.
Но Браун всегда помнил Поповича, и когда в 1986 году он стал главным тренером Канзаса, он позвонил Поповичу, который тогда был главным тренером команды третьего дивизиона NCAA «Помона-Питцер» под Лос-Анджелесом. Браун сказал ему, что хочет, чтобы Попович взял творческий отпуск на сезон и присоединился к знаменитым «Джейхокс» в качестве добровольного помощника тренера.
Попович согласился. В тренерский штаб Брауна входили будущий партнер Поповича в офисе «Сан-Антонио» Р.К. Бафорд, будущий член Зала славы тренер Билл Селф и будущий тренер НБА Элвин Джентри.
«Поп был потрясающим соратником, — сказал Браун. — У меня не было ни малейших сомнений, что он станет великим тренером. Он заботился о молодых игроках. Он хотел учиться. Он не боялся высказывать свое мнение о том, что считал правильным. Мы все выиграли от его присутствия».
После одного сезона в Канзасе Попович вернулся в «Помона-Питцер». Год спустя, в июне 1988 года, Браун снова позвонил. Браун был нанят в качестве тренера «Спёрс» и хотел узнать, присоединится ли Попович к нему в качестве помощника на скамейке.
«У Попа в «Помона-Питцер» был не самый выдающийся результат, если на него посмотреть, — сказал Браун. (Команда закончила со счетом 2-22 в его первый сезон, но в 1985-86 годах он привел «Сейджхенс» к первому чемпионству конференции за 68 лет.) — Но тот факт, что тебе приходится тренировать ребят из третьего дивизиона и парней из академии, ставит тебя в невыгодное положение с самого начала. Ты должен тратить все свое время на развитие игроков. И я думаю, это один из его величайших даров. Он делает людей вокруг себя, которых тренирует, лучше».
В возрасте 39 лет, имея шесть лет тренерского опыта в академии и еще девять в «Помона», Попович принял предложение Брауна.
«Очевидно, это квантовый скачок от NCAA Дивизиона III до профессионалов, — сказал Попович в интервью Los Angeles Times в 1988 году. — Вероятно, было 5000 человек, которые хотели бы эту работу, и 50 других людей [Браун] знает, кого он мог бы попросить. Но он попросил меня. Так что получить предложение о работе очень лестно».
«Это довольно большой скачок, и я в восторге, — сказал Попович. — Но в то же время я напуган до смерти».
Попович жестко тренировал игроков, заметил Браун, но он умел найти баланс.
«Его величайшая сила в том, что он понимал разницу между тренировкой и критикой, — сказал Браун. — С ним он мог тебя ругать, но ты знал, что он заботится. Это то, во что я всегда верил. Величайшие лидеры в любой профессии заботятся о людях, которыми руководят, и люди, которыми руководят, знают, что эта забота подлинна. И я думаю, это тяжело».
Браун добавил: «Когда игроки знают, что ты заботишься, и заботишься искренне, мне все равно кто это, они сделают для тебя почти все, что угодно».
Попович переехал из Калифорнии в Сан-Антонио с женой и двумя детьми — и начал свою работу со «Спёрс», которая, за исключением короткого периода работы помощником в «Уорриорз» с 1992 по 1994 годы, продлится почти три с половиной десятилетия.
В январе 1999 года Керр оказался в офисе Поповича в Сан-Антонио, после того как согласился на сделку с обменом с «Спёрс». Керр выиграл три подряд чемпионата с «Буллз», которые расформировывали свою династию после ухода Джордана. Попович тем временем не выигрывал ни одного. «Он еще не был «Попом», — сказал Керр. — Он был Греггом Поповичем».
«Он мне сразу понравился. Все, что мы знаем о нем сейчас, было верно и тогда, — сказал Керр. — У него есть уникальная способность находить общий язык с людьми любого происхождения, с любым игроком, с любым человеком рядом с ним, он умеет общаться».
Это был необычный сезон, укороченный локаутом в НБА, и начался он только 5 февраля. «Спёрс», с Тимом Данканом и Дэвидом Робинсоном, стартовали медленно, показав результат 6-8.
«По некоторым данным, [Попович] был под угрозой увольнения, — сказал Керр. — Я помню, как хорошо он справлялся с этим перед командой, просто не обращая на это особого внимания и сосредоточивая нас на том, как стать лучше. Он был невероятно вспыльчив, больше, чем десять лет спустя, я бы сказал, потому что это была другая эпоха. Это было другое время, и никогда не было личным, но он был невероятно конкурентоспособным, вспыльчивым и демонстративным, не боялся наехать на Тима Данкана, Дэвида Робинсона, всех нас. Но у него был уникальный способ делать это так, что ты все равно любил его после этого».
«Спёрс» выиграли свой первый чемпионат в том сезоне, и на протяжении всей этой серии у него начала публично проявляться привычка перекладывать заслуги, указывая на удачу с драфтом Робинсона, а затем Данкана.
«Я знаю, что Фил [Джексон] был гениален, и я знаю, что Поп гениален, и у тебя должен быть талант, — сказал Керр. — Но мне нравится скромность Попа. Она всегда была огромной частью его личности, его ценностей. Его девиз «Разбивай камень» на самом деле о скромности. Если подумать, ты можешь бить его 99 раз, но расколется он на сотый. Это «тише едешь — дальше будешь». Все у Попа было основано на ценностях. Он знал, кто он. Он знал, какой он хочет видеть свою команду. И все это подходило. Все имело совершенный смысл».
Этих ценностей было много, но Керр выделяет две.
«Его готовность открыто говорить о социальных проблемах, — сказал Керр. — Особенно сейчас».
Это было номер один.
Спортсмены и тренеры высказывались по таким вопросам десятилетиями, сказал Керр, но часто это были темнокожие люди, будь то Билл Расселл, Джим Браун, Мухаммед Али или другие. Для пожилого белого тренера делать это, по словам Керра, это другое. Были и другие, кто опередил Поповича в этом отношении — Дин Смит в Северной Каролине и Джон Вуден в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Но список невелик.
«Он очень уникальный американский патриот, — сказал Керр. — Многие люди на другой стороне политического спектра могут с этим не согласиться, но, я думаю, вы не можете с этим спорить. Он служил в ВВС, и он скажет вам, что это был самый важный опыт в его жизни с точки зрения его развития как личности, его мировоззрения и взгляда на жизнь, людей и мораль. А затем он использовал этот опыт не только для того, чтобы стать таким тренером, каким он стал, но и чтобы критиковать политику той самой страны, которой он служил».
Второй аспект, по словам Керра, — это интерес Поповича к спортивной науке и здоровью, а также его открытость в этом вопросе. По его словам, он первым начал стратегически давать отдых игрокам.
Это была дорогостоящая стратегия. В 2012 году, когда «Спёрс» оштрафовали на 250 000 долларов за то, что они отправили своих стартеров домой перед национальной телевизионной игрой в Майами, Попович не дрогнул.
«Лига должна понять, что наука того, что мы делаем, гораздо более сложна, чем раньше, и мы определенно добавили игрокам годы карьеры, — сказал он San Antonio Express-News в 2017 году. — Так что это компромисс: хотите ли вы увидеть этого парня в этой одной игре, или вы хотите видеть его еще три года в его карьере? И хотите ли вы видеть его в плей-офф, потому что он не получил травму?»
Годы спустя родилось «управление нагрузкой» — термин и практика, несмотря на изменения правил и сопротивление самой лиги. По словам Керра, это движение полностью связано с Поповичем.
«Отдых в НБА — это все он».
После поражения сборной США в матче за бронзовую медаль на Олимпийских играх 2004 года Джерри Коланджело, давний руководитель «Санз», понял, что необходимы изменения. Выступление сборной США было национальным позором, далеким от стандартов предыдущих команд, которые завоевывали золото каждые четыре года. И поражение было особенно болезненным для Поповича, который видел его вблизи, будучи одним из помощников тренера.
Итак, в июне 2005 года, через два месяца после того, как он стал новым директором сборной США, Коланджело собрал светил игры в Итало-американском спортивном зале славы в Чикаго. Задача заключалась в том, чтобы найти нового главного тренера, который смог бы вернуть сборную США на место доминирующей мировой баскетбольной державы.
В конференц-зале Коланджело посмотрел на всех действующих тренеров, которые участвовали в сборной США с 1960-х годов. Он посмотрел на игроков, которые играли в прошлых олимпийских командах. «Майклы Джорданы, Джерри Весты», — сказал он.
Коланджело представил доску с тренерами университетов и профессиональными тренерами. На вершине списка университетских тренеров был Майк Кшишевски из Дьюка. На вершине списка тренеров НБА был Попович, который входил в штаб 2004 года под руководством Брауна. В зале царило единодушие: эти двое были лучшими кандидатами.
Коланджело сначала позвонил Поповичу, чтобы узнать о его заинтересованности.
«По моему мнению, он не проявил особого энтузиазма, — сказал Коланджело. — Во-первых, это была его личность, которую я не знал хорошо, а во-вторых, он все еще страдал от опыта предыдущего года».
«Затем, когда я позвонил Тренеру К, он чуть ли не выпрыгнул из телефона. Он был полон волнения и энтузиазма. И тогда я принял решение. Я встречусь с Тренером К. Мы поужинали в Лас-Вегасе в ресторане, и к концу вечера я, по сути, принял решение, что это будет он. Но я чувствовал, что в любом случае не ошибусь».
Коланджело публично объяснил свое решение, упомянув неубедительный телефонный разговор с Поповичем.
«Это его очень расстроило, — сказал Коланджело. — Он прислал мне письмо. Я не критиковал его. Совсем нет. Но ему было больно видеть что-то подобное, такую ссылку. И хотя мы много лет находились в одном кругу, у нас не было никаких отношений».
Кшишевски привел сборную США к золотым медалям в 2008 и 2012 годах, при этом в его тренерский штаб входили представители студенческого и профессионального уровней, но не Попович.
Затем, в 2015 году, когда Кшишевски собирался уйти с поста тренера сборной США следующим летом после Олимпийских игр 2016 года в Рио, Коланджело понадобился преемник. Он позвонил Поповичу. Двое мужчин встретились в отеле Bernardus Lodge в Кармел-Вэлли в Северной Калифорнии, недалеко от дома Коланджело.
«Нам просто нужно было собраться за обедом и провести несколько часов вместе, и мы все уладили, — сказал Коланджело. — И он действительно хотел немного подумать».
Попович позвонил ему позже.
«Если ты меня хочешь, — сказал он Коланджело, — я готов».
Это была честь, к которой Попович стремился на протяжении большей части последних 50 лет — объединить свою любовь к игре с любовью к стране. И на этот раз он будет вести ее.
Следующим летом в Лас-Вегасе Попович и Кшишевски впервые вместе поужинали во время ужина персонала сборной США в отеле Wynn.
К тому времени, когда они разделили стол, их пути в спорте были поразительно схожи.
Оба были родом с Среднего Запада. Оба учились в военных академиях — Попович в ВВС, Кшишевски в сухопутных войсках. Оба играли под руководством Боба Найта — Кшишевски в армии, Попович на отборочных испытаниях к Олимпийским играм 1972 года. Оба тренировали одни и те же команды на протяжении десятилетий, поддерживая высокий уровень игры на протяжении всего времени. Оба испытывали сильную страсть к еде и вину.
И все же, несмотря на совпадения и взаимное уважение на расстоянии, Попович и Кшишевски никогда не проводили много времени вместе.
«Я знал его, — сказал Кшишевски, — но мы не были близки».
Затем они сели в Лас-Вегасе и заговорили.
«Было ощущение, будто они знали друг друга вечно», — сказал Коланджело.
«Думаю, мы оба ждали возможности стать близкими друзьями», — сказал Кшишевски.
Кшишевски много лет восхищался Поповичем, хоть и на расстоянии.
«Я всю жизнь изучал лидерство, — сказал Кшишевски. — Я преподаю [в Дьюке] и выступаю по всей стране на темы лидерства и командной работы, и еще до того, как я его узнал, я восхищался его лидерством».
Он видел, как Попович развивал глубокие отношения с игроками, как он работал с Робинсоном и Данканом и построил систему, в которой они играли вместе и дополняли друг друга, причем более старший Робинсон наставлял более молодого Данкана, а не соперничал с ним. Он видел, как на протяжении многих лет игроки перенимали культуру, которую Попович пытался установить — как «Путь Спёрс» стал идеалом, который ветераны подтверждали новичкам. Он видел, как команды Поповича делились мячом, как он управлял составами.
Многие из этих идеалов соответствовали идеалам Кшишевски в Дьюке.
«Он повлиял на больше людей в нашей игре, чем кто-либо другой, — сказал Кшишевски. — Он, вероятно, самый уникальный тренер всех времен — профессиональный, любительский. Он так же хорош, как и любой другой, но, я думаю, вы не можете быть похожим на него. Он сделал столько всего, что трудно поверить, что один человек мог сделать все это».
Двое встретились в Лас-Вегасе, когда Попович был в городе на тренировочном сборе сборной США. Кшишевски знал, какое давление связано с должностью главного тренера сборной США.
«Пока вы не сидите в этом кресле, вы не знаете, каково это, — сказал он. — Все говорят вам, что это будет верняк и все такое, а это не верняк».
Он верил, что Попович справится. И он оказался прав.
На самой престижной мировой арене Попович привел сборную США к золоту на Олимпийских играх в Токио в 2021 году. После финальной игры за золотую медаль, победы со счетом 87-82 над Францией, взяв реванш за поражение на групповом этапе, Коланджело и Попович нашли друг друга. Попович знал, что значит этот момент — для него, для его страны и для сборной США.
«Поп почувствовал большое облегчение, — сказал Коланджело. — По моему мнению, он испытывал невероятное давление в финальной игре. Когда все закончилось, мы с ним обнялись, и это был очень эмоциональный момент».
Брауну нравится обсуждать один из основных принципов своей тренерской карьеры члена Зала славы, которая длилась почти шесть десятилетий, прежде чем он ушел с консультативной должности в Университете Мемфиса в 2023 году в возрасте 82 лет: предоставление возможностей другим тренерам.
«Ты должен передавать эстафету, — сказал Браун. — В этом вся суть».
Это то, что тренер может оставить после себя помимо побед, поражений и других наград. И оглядываясь на свою собственную карьеру, Браун считает это, пожалуй, самым ценным достижением — при этом Попович является одним из нескольких бенефициаров.
В составах команд и организациях по всей лиге можно найти учеников «Спёрс», будь то в тренерских штабах, фронт-офисах или в многочисленных других департаментах баскетбольных операций. Куда ни кинешь камень, найдется кто-то, кто в какой-то момент прошел через программу Поповича в Сан-Антонио.
Уилл Харди из «Юты», Име Удока из «Хьюстона», Керр, Куин Снайдер из «Атланты» и Док Риверс из «Милуоки» — все имеют связи с Поповичем и «Спёрс».
Что касается генеральных менеджеров, Сэм Прести из «Оклахома-Сити» и Шон Маркс из «Бруклина» — оба выходцы из «Спёрс». И есть бесчисленное множество других помощников тренеров, руководителей фронт-офисов, скаутов и сотрудников баскетбольных операций, в чьих ранних резюме значится работа в Сан-Антонио.
Но глядя на игру сегодня, Коланджело рассматривает еще один аспект наследия Поповича — другой приоритет, но тот, который, несомненно, изменил игру.
«Он опережал большинство лиги в отношении европейских игроков», — сказал Коланджело.
Международные игроки драфтовались в НБА еще с 1960-х годов, но это было редкостью и часто подвергалось тщательному анализу. Однако «Спёрс» первыми начали то, что вскоре стало современной тенденцией. Они нашли будущих членов Зала славы в лице Ману Джинобили, аргентинского защитника, выбранного под 57-м номером — предпоследним — в 1999 году, и Тони Паркера, французского разыгрывающего, выбранного 28-м годом позже.
С годами «Спёрс» продолжали активно инвестировать в международный скаутинг за рубежом, и в их раздевалке были представлены разные культуры, происхождение и языки, включая игроков из Австралии, Китая, Турции, Сербии, Италии и Нигерии.
И чем больше «Спёрс» выигрывали, тем больше другие команды копировали их, пытаясь найти свои собственные «скрытые жемчужины» по всему миру.
Когда начался сезон 2024-25, в стартовых составах команд в день открытия было 125 международных игроков — примерно четверть НБА — из 43 разных стран. Последние шесть наград MVP НБА были вручены игрокам, родившимся за пределами США, и эта тенденция гарантированно продолжится в этом году, поскольку все три финалиста — Никола Йокич из «Денвера» (который претендует на четвертую награду), Шай Гилджес-Александр из «Оклахома-Сити» и Яннис Адетокунбо из «Милуоки» — приехали из других стран.
«Игроки были по всему миру, а люди здесь, в Америке, просто не понимали этого или не уважали — или и то, и другое, — сказал Попович в 2023 году. — В 80-е годы, когда я стал помощником тренера и приехал сюда, чтобы найти этих игроков или просмотреть их… Я был как ребенок в кондитерской. В то время было так много отличных игроков».
«Спёрс», конечно, остаются на переднем крае, с французом Виктором Вембаньямой, первым номером драфта 2023 года, представляющим будущее франшизы и лиги.
После удручающего поражения в 6-м матче от «Хьюстон Рокетс» в Чейз-центре в Сан-Франциско в пятницу, форвард «Голден Стэйт Уорриорз» Дрэймонд Грин сидел на послематчевой пресс-конференции, обсуждая поражение и его последствия для плей-офф.
Но какой бы важной ни была игра «Уорриорз», она казалась незначительной. Тем утром «Спёрс» объявили, что Попович уходит с поста тренера.
Для Грина эта новость стала ударом. Он тренировался под руководством Поповича во время Олимпийских игр в Токио, и между ними сложились крепкие отношения. И после поражения от «Хьюстона» Грин так хотел отдать должное человеку, что прервал вопрос журналиста и начал объяснять, что Попович значил для него.
Как и многие другие, Грин стремился развеять образ жесткого человека, которым часто был известен Попович, и вместо этого показать человечность и великодушие, скрывающиеся под этой оболочкой.
«Он один из самых невероятных людей, — начал Грин. — Знаете, есть эта стена, которую все видят…»
«Задашь глупый вопрос, он тебя разнесет, — сказал он. — Кажется, будто он этот злой старик. А он совершенно противоположный. Просто полная противоположность. Самый милый человек, которого вы когда-либо захотите видеть рядом. Он так сильно заботится о людях».
Он замолчал.
«Мне посчастливилось, и я счастлив, что имел возможность провести лето с ним и играть под его руководством», — сказал Грин, его голос начал дрожать.
Грин рассказал, что подарил Поповичу кроссовки, в которых играл в финале за золотую медаль в 2021 году, и сказал, что Попович надел их в следующий раз, когда «Уорриорз» играли против «Спёрс». Каждые объятия после этого, сказал Грин, значили еще больше.
«Было неприятно играть против «Спёрс» в этом году, смотреть туда и не видеть его, — сказал он. — И знать, что у меня никогда больше не будет такой возможности, я просто хотел бы еще один раз обнять его на боковой линии перед игрой… Я знаю, звучит, как будто он умер — он не умер».
«Он так много значил для этой лиги, и он так много значит для меня».
Грин снова замолчал, собираясь с мыслями.
«Отличная работа».
