ДЕНВЕР НАГГЕТС. Франчайзинговый игрок сидит в своей раздевалке после предсезонного поражения от «Финикс Санз», наедине со своими мыслями.

Хронически больное правое запястье Николы Йокича обернуто льдом, что затрудняет набор текста на телефоне. Он отказался от социальных сетей много лет назад, поэтому нечего пролистывать. И, что самое редкое, на нем нет наушников. Очень мало шума будет доходить до трехкратного самого ценного игрока НБА — или исходить от него.

Уже 10 лет Йокич сидит в этой же раздевалке и занимается своим делом, редко создавая даже намек на драму. Он — тот тип неприхотливой, фундаментальной суперзвезды, о которой мечтают франшизы. Он не пишет завуалированные сообщения в Твиттере, чтобы оказать давление на руководство. Он не санкционирует тайные кампании и не позволяет другим озвучивать разочарование по поводу пресловутого «желания побеждать». Он не называет своего партнера по команде, Джамала Мюррея, «Черным лебедем» или «Белым лебедем», когда тот недостаточно агрессивен.

Если у него и есть мнение о напряженности между руководством «Наггетс» и тренерским штабом относительно того, как лучше продлить его прайм-тайм, он им не делится. «Это не моя работа», — сказал Йокич в развернутом интервью ESPN. «Я просто стараюсь играть в баскетбол, и я счастлив, если у нас есть шанс каждый год».

Все в Денвере знают ставки на этот сезон. Генеральный менеджер Кэлвин Бут заявил, что команда находится на пятом году из того, что, как надеются «Наггетс», станет 10-летним прайм-таймом для Йокича, который пока что не делает ничего, кроме как набирает в среднем рекордные в карьере 31,5 очка, 12,3 подбора и 9,3 передачи за 39 минут в четырех играх.

У «Наггетс» есть группа владельцев, которая исторически избегала уплаты налога на роскошь, и руководство, ограниченное жестким коллективным договором НБА. Они потеряли Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна, Джеффа Грина и Реджи Джексона из чемпионского состава 2022-23 годов — утечка ролевых игроков, которая обострила отношения между главным тренером Майклом Мэлоуном и руководством, финансово ограниченным в своих возможностях.

«Было это стремление к конкуренции, особенно со стороны игроков и тренеров, и даже меня самого», — сказал Бут ESPN. «Вы хотите побеждать, особенно после победы в чемпионате. И, вероятно, именно отсюда началось напряжение.

«Что вы, ребята, пытаетесь делать? Вы пытаетесь победить? Вы пытаетесь развиваться? Я думаю, что у всех были самые лучшие намерения. Была готовность к сотрудничеству. Но я думаю, что конкуренция и сосредоточенность на ней могут отвлечь вас от этого сотрудничества».

Вернувшись в раздевалку, Йокич молчит. Его команда только что проиграла «Санз», хотя «Финикс» играл без своих трех звезд. Его тренер публично раскритиковал физическую форму своей команды после игры, сказав, что оставил своих звезд в игре во второй половине, чтобы они могли поработать над своей формой.

Все вопросы о бросках и глубине состава «Наггетс», а также о том, смогут ли молодые игроки, на которых команда рассчитывает заменить ключевых игроков, выигравших титул в 2023 году, в конечном итоге сделать это, остались неуютно висеть в воздухе.

«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше и больше, но они не знают, что у них есть», — сказал Йокич. «Я очень рад, что у нас есть один титул — многие очень хорошие игроки не выигрывают».

Но у «Наггетс» в составе лучший игрок в мире, чей прайм-тайм, по собственному определению Бута, уже более чем наполовину завершен.

Что поднимает, пожалуй, самый важный вопрос в НБА: как им максимально использовать то, что от него осталось?

«Если мы не выиграем в этом году, — сказал форвард Майкл Портер-младший ESPN. — Мы все знаем, что им, возможно, придется развалить команду».

БУТ ПОНИМАЕТ дилемму и не колеблясь говорит о проблемах с тем, как быстро Мэлоун интегрировал молодых игроков — обычное, но деликатное дело для команд уровня чемпионата.

«Голден Стэйт Уорриорз» прошли через аналогичный отрезок времени за последние пять лет, пытаясь развить трех игроков лотереи, сохраняя при этом чемпионское окно Стивена Карри, их печально известный подход с двумя временными рамками, который привел к значительным внутренним и внешним разногласиям.

«Это тяжело, — сказал Бут. — Вы тренер, вы пытаетесь выиграть следующую игру, и вы хотите видеть проверенный продукт. Я думаю, что именно здесь концептуально, даже несмотря на то, что это звучит как хорошая концепция, и тренеры согласились с ней, как только вы начинаете вникать в нее и снова разгораются соревновательные страсти, вы понимаете, почему [Мэлоуну] иногда было трудно с этим».

«Здесь нет врагов, здесь нет злодеев. Мы действительно очень хорошо играли в регулярном сезоне. Мы играли с большим количеством молодых ребят. Мы в основном сделали то, что задумали. Я думаю, что наша команда находится в хорошем положении, потому что мы это сделали».

Когда они проиграли «Миннесоте» в седьмом матче полуфинала Западной конференции в прошлом сезоне, после того как упустили 20-очковое преимущество во второй половине, «Наггетс» стали пятым подряд действующим чемпионом, не сумевшим выйти из второго раунда плей-офф.

К концу сезона Мюррей «практически был на одной ноге», как выразился один источник в команде. У Аарона Гордона были проблемы с плечом. Запястье Йокича ужасно болело. У Колдуэлл-Поупа были проблемы с подколенным сухожилием.

Когда пришло время добить «Тимбервулвз», «Наггетс» просто не хватило сил. Ветераны выдохлись, а молодые игроки, которые должны были иметь достаточно энергии, чтобы внести свой вклад, не справились.

«Дело в желании и усилиях», — сказал Гордон ESPN. «Чемпионаты нелегко достаются, ни в коем случае. Поэтому нам просто нужно играть чертовски усердно».

Было прямое свидетельство недоверия Мэлоуна к молодым игрокам в этом седьмом матче. Только Кристиан Браун сыграл значимые минуты, и у него было всего 5 очков, 3 подбора и 3 передачи. Пейтон Уотсон и Джулиан Стротер не играли.

«Я сочувствую Майку в этом плане, потому что новички, как правило, довольно плохи на раннем этапе своей карьеры в НБА», — сказал ESPN генеральный менеджер конкурирующей команды. «Обычно вы не становитесь положительным игроком в плей-офф по крайней мере до второго года, и это касается некоторых из лучших выборов».

После сезона 2023-24 годов руководство «Наггетс» стало еще более привержено своему плану построения команды вокруг чемпионского ядра с молодыми игроками, которых они выбрали на драфте и надеялись развить, но не раньше, чем изучить еще один вариант.

Источники в лиге сообщили, что «Наггетс» интересовались Полом Джорджем в это межсезонье, но переговоры так и не продвинулись, потому что «Денвер» отказался обсуждать Брауна, Уотсона или Стротера, а «Клипперс» не были заинтересованы в том, чтобы забрать только будущую зарплату — вероятно, 147 миллионов долларов, причитающихся Портеру и Зеке Ннаджи.

Ннаджи — пятый самый высокооплачиваемый игрок «Наггетс» и, пожалуй, лучший пример несоответствия между стратегией Бута и принятием решений Мэлоуном на площадке.

В свой дебютный сезон (2020-21) Ннаджи, мощный форвард ростом 6 футов 9 дюймов и весом 240 фунтов, бросал почти 41% из-за трехочковой линии. Во втором сезоне он бросал более 46% из-за трехочковой линии, после чего Бут наградил его четырехлетним контрактом на 32 миллиона долларов, полагая, что он вырастет в ключевого игрока, подменяющего Йокича.

Однако после подписания этого контракта Ннаджи стал играть меньше минут за игру, чем в своем дебютном сезоне, и бросал всего 26,5% из-за трехочковой линии. В плей-офф 2024 года он сыграл в общей сложности 14 минут. В этом сезоне он сыграл только в одной из первых четырех игр команды.

Это те ставки, которые должны сработать, чтобы долгосрочная стратегия окупилась, но их труднее всего переварить, когда вы упираетесь в жесткий потолок зарплат, а ваша суперзвезда готова побеждать прямо сейчас.

«Я чувствую, что победа в чемпионате — это сочетание опыта и энергии», — сказал Бут. «Часто бывает, что у молодых ребят есть энергия».

Это сочетание в первую очередь требует, чтобы основные четыре игрока были великолепны и здоровы, и пока что только Йокич и Гордон соответствуют этим требованиям. Портер бросает 39,6% в целом и 29,6% трехочковых, набирая в среднем всего 13,3 очка за игру, что является самым низким показателем в его карьере в качестве игрока стартового состава.

Игра Мюррея ниже номинала вызывает еще большее раздражение. «Наггетс» долгое время проявляли веру в него, пока он восстанавливался после различных травм или боролся с нестабильностью на площадке. Он вознаградил их во время чемпионского забега лучшим баскетболом в своей карьере.

Они снова проявили веру в него в это межсезонье, подписав с ним максимальное продление контракта на 208 миллионов долларов, несмотря на разочаровывающий плей-офф 2024 года и Олимпийские игры в составе сборной Канады.

Денвер ожидал, что он приедет в тренировочный лагерь с желанием что-то доказать. Вместо этого он продолжил бороться со своим броском и своей физической формой, сообщили источники, что беспокоит «Наггетс». В своих первых четырех играх в этом сезоне Мюррей бросал всего 37,9% в целом и 35% трехочковых.

«Единственный способ, которым они смогут победить, — это если Мюррей будет действительно хорош», — сказал ESPN руководитель конкурирующей команды. «Йокич — лучший игрок в мире, но они загонят его в могилу, если он продолжит играть так много».

ОФИС БУТА на верхнем этаже «Болл Арены» на удивление пуст для руководителя, который добился таких успехов за первые два сезона работы. Там есть ничем не примечательные черные кожаные диваны и кресла, пустые стены и вид на центр Денвера через большие угловые окна офиса. Есть один шкаф, заполненный книгами, памятными вещами и бутылками чемпионского шампанского, напоминаниями о том, чего «Наггетс» добились всего два года назад.

Но остальная часть офиса пуста, что говорит о том, что еще многое предстоит сделать. Бут станет главным архитектором всего, что будет дальше, поскольку «Наггетс» уже несколько месяцев ведут с ним переговоры о продлении контракта, сообщили многочисленные источники, и сделка ожидается в ближайшее время.

Бут сделал себе имя в чемпионском сезоне 2022-23 годов, приведя восемь новых игроков в состав, который в основном не оправдывал ожиданий в плей-офф, за исключением выхода в финал конференции в «пузыре» в 2020 году. Ни один из этих игроков не был звездой, но каждый сыграл важную роль в чемпионской команде.

Бут, который был ролевым игроком на протяжении своей девятилетней карьеры в НБА, видел, как каждый из этих ветеранов — особенно Браун, Грин и Колдуэлл-Поуп — дополнит основное ядро команды, состоящее из Йокича, Портера, Мюррея и Гордона.

К тому моменту Йокич выиграл две награды MVP за свое индивидуальное великолепие — и свою способность нести «Наггетс» на своих плечах, пока Мюррей выбыл из-за серьезной травмы колена, — но пришло время окружить его большим количеством талантов и правильными ролевыми игроками. «Это давление, — сказал Бут. — Но это здоровое давление. Мне нравятся вызовы. Часть удовольствия от работы — это решение проблем».

Книга в офисе Бута дает представление о том, как он подходит к задаче построения состава вокруг Йокича, учитывая финансовые реалии нового коллективного договора, который был согласован всего через несколько месяцев после того, как Денвер выиграл свой первый титул.

Оранжевый бестселлер Wall Street Journal «Лаешь не на то дерево» использует научный и основанный на данных подход, чтобы понять, что на самом деле определяет успех, ставя под сомнение давние убеждения и клише в противоречивой, но в конечном итоге неконфронтационной манере.

Именно такой подход Бут использовал, когда занял должность от своего предыдущего босса, Тима Коннелли, летом 2022 года. Он составил 34-страничный отчет о предыдущих чемпионах, ища тенденции или определяющие характеристики, такие как рост, длина рук, возраст и состав команды.

И именно такой подход он использовал в каждое из последних двух межсезоний, когда «Наггетс» решили отпустить тех же ролевых игроков, которые помогли им выиграть свой первый титул, в качестве свободных агентов, в пользу сохранения четырех основных игроков команды и открытия минут для более молодых, контролируемых по стоимости игроков, которых команда выбрала на драфте и надеется развить в Брауне, Уотсоне и Стротере.

«Другая часть уравнения Кристиана и Пейтона заключается в том, — сказал Бут, — что я всегда видел, как эти двое противостоят [форвардам «Бостон Селтикс»] Джейсону [Тейтуму] и Джейлену [Брауну]».

Он верил, и до сих пор верит, что эти игроки могут внести свой вклад в следующую чемпионскую команду «Наггетс».

«Я думаю, что существует заблуждение, что чемпионские команды или команды, вышедшие в финал, не играют молодыми игроками», — сказал Бут. «Это совершенно неверно. В дебютном сезоне Тони Паркер играл 34 минуты в игре плей-офф. В следующем году [Сан-Антонио Спёрс] выиграли чемпионат. Тони, Спиди Клэкстон и Ману [Жинобили] были там все. В [2009-10] «Лейкерс» играли Тревором Аризой и Эндрю Байнумом, когда он был еще совсем ребенком».

Браун не был основным игроком в 2023 году, но набрал 15 очков, реализовав 7 из 8 бросков, в победе «Денвера» над «Майами Хит» со счетом 109-94 в третьем матче финала. Тем не менее, «Наггетс» со средним возрастом 27 лет и 297 дней были вторыми самыми молодыми чемпионами НБА с 2000 года, уступая только «Лейкерс» 2008-09 годов, которые повторили свой успех.

Третья самая молодая команда с 2000 года? «Уорриорз» 2014-15 годов, начало династии.

МЭЛОУН УСТРОЕН совершенно иначе. Он конкурентоспособен и воинственен во всем, даже, довольно известно, из-за того, что репортер с боковой линии сократил его имя до Майка. Он также занимает восьмое место по количеству побед (463) среди нынешних главных тренеров и является четвертым по продолжительности пребывания на посту главным тренером в лиге, после Грегга Поповича («Спёрс»), Эрика Споэльстры («Хит») и Стива Керра («Уорриорз») — квартет, у которого на счету 12 чемпионских титулов.

Мэлоун, Бут и владелец Джош Кронке провели совместную пресс-конференцию в мае, чтобы продемонстрировать единый фронт и заглушить общелиговые разговоры об их натянутых отношениях.

Но работа Мэлоуна — выигрывать игры, и он не стесняется указывать на недостатки в своей команде или в своей организации, когда видит их.

После предсезонного поражения от «Санз» Мэлоун назвал свою команду не в форме, а остальную часть НБА «мягкой» за то, что они боятся делать упражнения на выносливость в предсезонке. Двумя вечерами позже, после очередного предсезонного поражения от «Оклахома-Сити», Мэлоуна спросили, мотивирован ли «Денвер» отомстить за поражение во втором раунде прошлого сезона от «Миннесота Тимбервулвз».

«Я этого не увидел», — сказал он.

После двух ужасных бросковых показателей в начале регулярного сезона Мэлоун упомянул потерю Колдуэлл-Поупа на своей послематчевой пресс-конференции.

«Перед началом сезона броски [были] моей проблемой», — сказал Мэлоун. «Вы теряете такого парня, как КПК, который бросал 40% трехочковых, понимаете, что я имею в виду? Я думаю, что Кристиан Браун был великолепен сегодня вечером. [Но] Кристиан Браун не будет КПК. Я думаю, что мы все должны это понимать, и я думаю, что мы понимаем, и принять КБ таким, какой он есть».

«Наггетс» имели возможность что-то получить взамен за Колдуэлл-Поупа, сообщили источники в лиге, согласившись на подписание и обмен с «Даллас Маверикс», которые предложили Тима Хардуэя-младшего или Джоша Грина, но «Денвер» в конечном итоге отказался от этого, полагая, что Браун сможет заполнить эту роль.

Даллас переключился на Клея Томпсона через подписание и обмен с «Уорриорз». Колдуэлл-Поуп в итоге подписал трехлетний контракт на 60 миллионов долларов с «Орландо Мэджик», поскольку «Наггетс» в приоритетном порядке подписывали продление контрактов с Мюрреем и Гордоном.

Но публичные комментарии, подобные тем, которые Мэлоун регулярно делает, сетуя на потерю навыков и опыта, которые он должен восполнить, мало что сделали для того, чтобы унять напряжение. Кроме того, нестабильный старт «Наггетс» — «Денвер» занимает 15-е место в нападении, 19-е место в защите, 23-е место по броскам и 28-е место по производительности скамейки запасных — вызвал еще большее беспокойство.

ЕДИНСТВЕННОЕ МНЕНИЕ, которое действительно имеет значение, — это мнение Йокича, и Бут сказал, что часто спрашивает его.

«[Он] заслужил уважение к проверкам и видел: «Что ты об этом думаешь?»», — сказал Бут. «Есть тонкая грань — если есть кто-то, с кем он играл долгое время, я бы не стал возлагать на него эту ответственность. … Но мы стараемся привлекать его как можно больше».

Он сказал, например, что Йокич был большим сторонником подписания Рассела Уэстбрука на роль резервного разыгрывающего команды. «Я думаю, что больше всего [Йокичу] нравится [страсть Уэстбрука] к игре», — сказал Бут.

Но по более глобальным вопросам, таким как лучший способ построить команду вокруг него в соответствии с новыми правилами коллективного договора, доверить ли молодым игрокам более важные роли или пожертвовать гибкостью и глубиной состава, чтобы удержать ветеранов-свободных агентов, Йокич уклоняется от ответа.

«Я здесь только для того, чтобы играть в баскетбол», — сказал он. «Я не понимаю контрактов, того и сего, лет и КПК. … Это не моя работа».

Что у него есть, так это твердое мнение о том, как молодые игроки должны подходить к ответственности, которую им дали.

«Я думаю, что они должны хотеть этого и от себя», — сказал Йокич. «Я думаю, что им нужно быть лучшей версией самих себя».

Эти 20 слов можно интерпретировать по-разному.

Но Браун, 6-футовый 7-дюймовый свингмен, выбранный 21-м на драфте 2022 года из Канзаса, возможно, имеет лучшее представление. «Он переживает больше, чем кто-либо, буквально больше, чем кто-либо», — сказал Браун о Йокиче. «Он здесь работает больше, чем кто-либо. Он проводит в тренировочном зале больше времени, чем кто-либо. Он очень хочет победить, и таков он есть».

Другими словами, Йокич подает пример. Всем остальным лучше следовать за ним. Звездный час Йокича, его публичные комментарии и отношение создали у некоторых впечатление, что баскетбол для него — это просто работа. Что он предпочел бы быть дома, в Сомборе, Сербия, тренировать своих лошадей — восхитительно вдали от цивилизации — и полностью отключенным от мира НБА.

У Брауна противоположное впечатление. «Он позвонит, чтобы узнать, как у тебя дела, поговорить с тобой, наговорить гадостей или просто весело поболтать. …Я не думаю, что он отгораживается от мира. Я думаю, что он чертовски много работает, потому что он всегда возвращается сюда и каждый год находится в такой же хорошей или даже лучшей форме».

Это тихие усилия, чтобы оставаться на связи — с франшизой, которую он возглавляет, и с молодыми игроками, которые, как он знает, ему нужны.

«Мне не нравится, когда у меня слишком много выходных», — сказал Йокич. «Тогда я слишком расслабляюсь».

Он сказал, что взял отпуск всего на неделю или около того после того, как привел Сербию к бронзовой медали на летних Олимпийских играх в Париже.

Если бы это была любая другая суперзвезда, линия вопросов сместилась бы к тому, отражает ли этот сокращенный период отдыха желание отреагировать на поражение во втором раунде плей-офф прошлого сезона от «Тимбервулвз».

«Легко быть генералом после войны», — сказал Йокич. «Они выиграли ту битву в тот вечер и серию. У нас были свои шансы, но мы ими не воспользовались, и они победили.

«Я на самом деле не комментирую и не смотрю на другие команды. Я имею в виду, что меня так воспитали: будь большим в победе, будь большим в поражении. Я так живу всю свою жизнь. Это не то, что я пытаюсь делать, это просто в моей природе».

Даже если Йокич говорит, что не смотрит на другие команды и не анализирует более широкий ландшафт НБА, он понимает свою собственную команду. И его желание побеждать в Денвере неуклонно.

Удалось ли его франшизе создать условия для этого, еще предстоит увидеть.