Примерно за три недели до окончания регулярного сезона НБА и начала плей-офф пришло время для нового обзора претендентов Восточной конференции. Этот анализ сосредоточен только на командах, имеющих реальные шансы на глубокий проход в постсезоне.
Уровень 1: Это не возвращение, они всегда были здесь
Бостон Селтикс
Несмотря на первоначальные ожидания «переходного года» из-за травмы ахилла Джейсона Тейтума и значительных изменений в составе (уход Джру Холидея, Кристапса Порзингиса, Эла Хорфорда, Люка Корнета), «Селтикс» превзошли все ожидания. Джейлен Браун проводит лучший сезон в карьере, Деррик Уайт остается одним из лучших универсальных защитников, а тренер Джо Маззулла эффективно использует глубокий состав. Теперь, когда Тейтум вернулся и набирает почти 19 очков и делает дабл-дабл, «Селтикс» являются фаворитами у букмекеров (+185) на победу в конференции. Они занимают второе место по атакующему рейтингу и четвертое по защите, а их ключевые игроки здоровы, что делает их командой, с которой никто не хочет встречаться в плей-офф.
Уровень 2: Проявите уважение
Детройт Пистонс
Несмотря на то, что «Пистонс» лидировали в конференции почти весь сезон, у них только четвертые шансы на выход в финал НБА (+700), особенно после того, как Кейд Каннингем получил коллапс легкого. Без него их атакующий потенциал ограничен. Однако «Пистонс» продемонстрировали стойкость, выиграв все четыре игры после травмы Каннингема, включая значимую победу над «Лейкерс». Они опережают «Селтикс» на пять игр за первое место и обладают вторым лучшим показателем разницы очков в лиге. Команда отлично играет в защите и доминирует в краске (первое место по очкам в краске, третье по очкам соперников в краске). Ключом к их успеху в плей-офф будет своевременное и эффективное возвращение Каннингема.
Уровень 3: Две другие команды
Нью-Йорк Никс
«Никс» занимают более высокое место в таблице, но имеют более низкие букмекерские котировки (+390) на победу в конференции, чем «Кавальерс» (+270), что отражает их непостоянство. После победы в Кубке НБА у них был сильный январь (15-7). С начала нового года они занимают девятое место по атакующему рейтингу и четвертое по защите. Сохраняются опасения по поводу оборонительной уязвимости Джейлена Брансона и Карла-Энтони Таунса во время плей-офф, а также их статистика 20-19 против команд с показателем .500 или выше, особенно их 0-3 и разница в 84 очка против «Пистонс».
Кливленд Кавальерс
«Кавальерс» начали медленно, но значительно улучшили свою игру с начала нового года, набрав 25-11 и показав второй лучший атакующий рейтинг. Обмены на дедлайне, включая приобретение Джеймса Хардена вместо Дариуса Гарланда и усиление скамейки запасных Деннисом Шрёдером и Кеоном Эллисом, повысили ожидания. После разочаровывающего вылета во втором раунде в прошлом году, что-либо меньше финала конференции будет считаться провалом. Непоследовательная игра Хардена в плей-офф в предыдущих командах («Клипперс», «76-е», «Рокетс») вызывает вопросы о его надежности в критические моменты.
Уровень 4: Темные лошадки
Все остальные
Это прежде всего гонка четырех команд на Востоке. Хотя другие команды могут пошуметь, будет крайне удивительно, если кто-либо за пределами топ-четверки значительно продвинется. «Атланта Хокс» находятся в хорошей форме (13 побед в 14 играх), но сталкиваются с проблемами из-за травмы Джейлена Джонсона. «Шарлотт Хорнетс» имеют лучший чистый рейтинг и четвертый лучший результат с 1 января, но по-прежнему занимают 10-е место, и остаются вопросы об их оборонительных возможностях с Ламело Боллом. «Орландо Мэджик» проиграли пять игр подряд, включая критическое домашнее поражение, и играют без Франца Вагнера из-за травмы. «Филадельфия 76ерс» сталкиваются с неопределенностью: возвращение Пола Джорджа после дисквалификации, травма мизинца Тайриза Макси и вечная загадка вокруг здоровья Джоэла Эмбиида. Трудно представить, чтобы какая-либо из этих команд выиграла серию первого раунда против «Детройта», «Бостона», «Нью-Йорка» или «Кливленда».
