В одной из игр 6-й игры первого раунда плей-офф НБА в прошлом месяце, когда Тобайас Харрис готовился к броску с левого фланга, ветеран «Детройт Пистонс» увидел мчащегося к нему игрока «Нью-Йорк Никс» Микала Бриджеса. Это вынудило Харриса опустить мяч и атаковать кольцо.
Но Харрис, намереваясь завершить владение данком, столкнулся с препятствием у кольца. О Джи Ануноби из «Нью-Йорка» оказался там первым, отбросив попытку. Защитник «Никс» Джош Харт подобрал мяч и тут же сделал передачу вперед Бриджесу для быстрого прорыва.
Бриджес, имея перед собой двух защитников — Кейда Каннингема спереди и Малика Бизли, догоняющего слева — дважды ударил мячом о паркет Little Caesars Arena, прежде чем подняться для данка левой рукой над вытянутой рукой Каннингема.
«Это мужской данк!» — воскликнул комментатор Иэн Игл, когда Бриджес завершил атаку. Для усиления эффекта Бриджес тоже закричал и ударил кулаком по воздуху в знак празднования, прежде чем вернуться в защиту.
Вся последовательность — быстрый выход Бриджеса на бросок, блок-шот Ануноби, а затем снова Бриджес с мощным данком — продемонстрировала замысел «Никс» относительно этой двусторонней пары: защищаться против всех и растягивать оборону, наказывая соперника из углов, когда защита концентрируется на Джейлене Брансоне.
Приобретение 28-летнего Бриджеса и 27-летнего Ануноби обошлось «Никс» дорого и было сопряжено с рисками. В июле Нью-Йорк отдал пять драфт-пиков первого раунда за Бриджеса в редкой сделке с соседним «Бруклин Нетс». Менее чем за две недели до этого «Никс» заключили с Ануноби пятилетний контракт на $212 млн — самый крупный в истории франшизы — чтобы вернуть его после обмена Ар Джей Барретта и Иммануэля Куикли в «Торонто Рэпторс» в прошлом сезоне. Некоторые эксперты критиковали «Нью-Йорк» за использование драфт-капитала и пространства под потолком зарплат для двух игроков, которые никогда не попадали в Матч всех звезд.
Теперь у «Нью-Йорка» есть лучший шанс за последние 25 лет выйти в финал Восточной конференции. Значительная часть успеха «Никс» в этом плей-офф, изобилующем напряженными концовками, включая возможность завершить серию против действующего чемпиона «Бостон Селтикс» в пятницу (6-я игра), была связана с тем, что этот дуэт противостоял элитным скорерам лиги. Но после того, как Бриджес, Ануноби и защита «Никс» были разгромлены в 5-й игре «Селтикс» без Джейсона Тейтума, «Нью-Йорку» может понадобиться еще больше «магии» от своих двусторонних вингов.
Для Бриджеса, современного «железного человека» лиги, сыгравшего 556 матчей подряд с начала карьеры, привычно видеть у его шкафчика огромные пакеты со льдом, привязанные к каждому колену.
И 11 декабря, после поражения «Никс» от «Атланта Хокс» в четвертьфинале Кубка НБА, ему они точно понадобились. Бриджес только что столкнулся с 50 заслонами — больше, чем любой игрок НБА в одном матче в этом сезоне.
До прихода в «Никс» Бриджес был вторым в голосовании за Лучшего защитника года в 2022 году и почти всегда защищался против лучших винг-скореров команд-соперников — суперзвезд, таких как Кевин Дюрэнт, ЛеБрон Джеймс и Джейсон Тейтум.
Однако в первом сезоне Бриджеса в «Никс» тренер Том Тибодо использовал его как основного защитника на передней линии атаки, пытаясь сэкономить силы Брансона, который в нападении держал мяч в руках чаще, чем любой другой игрок НБА в этом сезоне.
К январю Бриджес сталкивался в среднем с 25 заслонами за игру — больше, чем любой другой игрок в базе данных лиги за последние 13 лет.
Что делало ситуацию еще сложнее, «Никс» также привыкали к Карлу-Энтони Таунсу в качестве опорного центрового после того, как он играл с элитным защитником кольца Руди Гобером в «Миннесоте». Таким образом, команды проверяли новичков «Нью-Йорка» в защите.
По большей части эта стратегия работала. К ноябрю защита «Нью-Йорка» занимала 21-е место в лиге. И даже после значительного улучшения и легкого декабрьского расписания команда была лишь 15-й — значительное падение с 9-го места в предыдущем сезоне.
Трудности роста также сказались на Бриджесе в нападении. В течение 16 игр с 1 ноября по 1 декабря он выполнил всего шесть штрафных бросков, хотя в прошлом сезоне с «Нетс» набирал почти четыре за игру. Все это сильно отличалось от того, насколько бесшовно вписался Ануноби, перешедший из «Торонто» в декабре 2023 года.
«Требуется время», — сказал Брансон ранее на этой неделе о сезоне Бриджеса. «Как и с новичками. Люди могут быть очень хороши в начале, или могут развиваться и становиться лучше в какой-то другой момент. Никогда не знаешь, когда наступит этот поворотный момент. …
…Я никогда по-настоящему не терял веры, потому что знаю его так давно.»
Всегда были признаки того, что Бриджес обретает комфорт — его игра с 41 очком против «Сан-Антонио Спёрс» среди них — и он даже предвещал свои действия в решающих моментах, которые помогли одержать победы в 1-й и 2-й играх против «Селтикс». Бриджес делал блок-шоты на последней секунде, чтобы сохранить победы над «Нетс» и «Хокс», а в февральской игре против «Буллз» он заблокировал центрового Николу Вучевича, переведя матч в овертайм.
Но у Бриджеса и Ануноби также произошло «пробуждение» в нападении, спровоцированное травмой лодыжки Брансона в конце сезона. Этот сдвиг открыл новый уровень результативности у дуэта, который, если проявится в нужные моменты, может вернуть «Нью-Йорк» на вершину быстрее, чем кто-либо ожидал.
Когда Брансон выбыл из игры с серьезным растяжением лодыжки в матче против «Лос-Анджелес Лейкерс», что оставило его вне игры на 15 матчей, было не сразу ясно, кто будет руководить нападением «Никс».
Запасной разыгрывающий Майлз Макбрайд также выбыл из-за травмы. Третий разыгрывающий Кэмерон Пейн получил травму вскоре после этого. И хотя Таунс — фантастический пасующий центровой, ему обычно нужен кто-то, кто инициирует нападение для него. Это также часто верно для Харта, который может доставлять проблемы защите, но скорее как вторичный владеющий мячом игрок.
Роли Бриджеса и Ануноби в нападении «Никс» под руководством Брансона, тем временем, имели четкие главные приоритеты: никто в НБА в этом сезоне не бросал больше трехочковых из углов, чем Бриджес и Ануноби, которые совершили 219 и 216 попыток соответственно.
Из-за отсутствия креативности в нападении команды, Бриджес стал чаще владеть мячом и активизировал свою игру со средней дистанции — по итогам сезона он реализовал 50,7% бросков, третий результат в НБА среди активно бросающих игроков — и увеличил свою результативность с 17 очков за игру до травмы Брансона до 20,5 в его отсутствие. Похоже, это укрепило уверенность Бриджеса в своих силах в нападении в концовках игр, когда Брансон отдыхает в четвертой четверти.
Тем временем, Ануноби совершил еще больший скачок, увеличив свою результативность с 16,5 до почти 23 очков за игру при улучшенной эффективности.
«Наш стиль игры, очевидно, выделяет Джейлена и КЭТа. Я думаю, иногда мы можем задействовать О Джи и Микала немного больше,» — сказал Харт. «Я знал, что О Джи всегда умел точно бросать — даже в прошлом году, со своей средней дистанции, степ-бэками и т.д. — но я чувствую, что он вышел на новый уровень, когда Джейлен выбыл.»
«НБА очень ситуативна, потому что он [Ануноби] способен проводить очень результативные матчи, и иногда его роль не так заметна. Но когда ему предоставляется шанс, он им пользуется.»
Оборонительный тренер Тибодо больше всего ценит Бриджеса и Ануноби за то, что они отнимают у соперников в защите, особенно в концовках напряженных игр в этом безумном плей-офф.
«Селтикс» во главе с Джейсоном Тейтумом и Джейленом Брауном реализовали всего 13% (3 из 23) бросков в общей сложности — при этом потерь было больше, чем попаданий — за 14 минут напряженного времени в этой серии. «Бостон», более зависимый от трехочковых бросков, чем любая другая команда в истории лиги, реализовал только один из 11 попыток с дальней дистанции в этих ситуациях. Это огромная заслуга оборонительного дуэта вингов «Никс».
«Вы просите ребят, особенно в ситуациях «пять наружу» (когда все игроки находятся на периметре), проникать под кольцо для защиты краски и в то же время выходить на дугу, чтобы накрывать трехочковые. А затем, когда мяч брошен, идти на подбор», — сказал Тибодо о Бриджесе и Ануноби. «Возможность играть на позициях 2, 3 и 4 позволяет выполнять гораздо больше смен [защитников]».
Можно утверждать, что форварды являются главным индикатором успеха «Никс» в серии с «Бостоном». Когда они оба играют хорошо — как во второй половине решающей 6-й игры в Детройте или в победной 4-й игре против «Бостона», где они вместе набрали 19 очков с реализацией 9 из 10 в решающей четвертой четверти — сопернику становится невероятно трудно их преодолеть.
В такие вечера, как в 5-й игре, когда защита «Никс» позволила реализовать 22 трехочковых, а Бриджес и Ануноби вместе реализовали лишь 5 из 26 бросков — это создает непосильную нагрузку на Брансона и Таунса в нападении. Если «Нью-Йорк» сможет добиться достаточного от своих вингов, чтобы выбить «Бостон» — и тем самым стать фаворитом на победу на Востоке — все драфт-пики и зарплата за Бриджеса и Ануноби окажутся полностью оправданными для «Никс», от которых почти никто не ожидал, что они зайдут так далеко после неудач против своего соперника в регулярном сезоне.
