Уход Расселла Уэстбрука из Оклахома-Сити не оставил болезненных воспоминаний у местных жителей, в отличие от уходов Кевина Дюранта в 2016 году или Джеймса Хардена в 2013 году. Те расставания были бурными. Уэстбрука же, несмотря на то, что он сам инициировал его за кулисами, прошло спокойно.
Поэтому, когда он вышел на площадку за 5 минут 17 секунд до конца первой четверти первой игры полуфинала Западной конференции, в то время как нынешний кандидат на MVP от «Тандер» Шей Гилджес-Александер исполнял штрафной под скандирования «MVP», толпа перестала чествовать свою новую звезду и встала, чтобы поприветствовать старую.
К разочарованию болельщиков, это вызвало лучшую версию Уэстбрука, который совершил несколько ключевых действий в концовке, когда «Наггетс» отыгрались с отставания в 13 очков в четвертой четверти. Последнее из них произошло в самый важный момент.
За чуть более восьми секунд до конца, при счете 119-118 в пользу «Оклахомы», защитник «Денвера» Кристиан Браун подобрал мяч на правом фланге и тут же отдал пас Уэстбруку, который стремительно мчался вдоль правой боковой линии с той скоростью, на которую, кажется, способен только он один.
По иронии судьбы, когда на кону стояла судьба игры, Уэстбрук оказался перед решающим выбором. Все присутствующие в зале предполагали, что он прорвется сквозь плотную защиту «Тандер», чтобы попытаться забросить потенциально победный мяч. «Наггетс» видели это раньше, с переменным успехом. «Тандер» тоже.
Центровой «Тандер» Чет Холмгрен даже отступил, надеясь заманить Уэстбрука в проигрышную ситуацию: либо он сам пойдет под кольцо, либо бросит трехочковый. Это был вызов. А Уэстбрук не отступает перед вызовами.
Даже комментаторы «Денвера» не верили, что Уэстбрук сможет устоять. Примерно за три секунды, находясь в студии Altitude Sports, они продемонстрировали весь спектр переживаний, связанных с Расселлом Уэстбруком.
За 7,2 секунды до конца четвертой четверти Уэстбрук принял пас от Брауна — и ускорился. Сначала на форварда «Тандер» Джейлена Уильямса, затем на центрового Холмгрена, защищающего кольцо.
«Нет, нет, нет. Нет! Нееет!»
«О боже!»
Затем, с открытыми ртами, они уставились на студийный экран с благоговением. Уэстбрук не пошел под 7-футового центрового, рискуя совершить потерю или неудачный бросок. И не остановился за трехочковой линией, чтобы бросить самому.
Вместо этого он сделал идеальный пас открытому Аарону Гордону на левом фланге. За 2,8 секунды до конца Гордон забросил с 25 футов, обеспечив «Наггетс» невероятное преимущество 121-119.
После игры Уэстбрук объяснил свое решение. «Я увидел Чета в краске, и моя работа — проходить и отдавать пас», — сказал он. «Эй-Джи был готов бросать. Он забивал большие броски весь год».
Невозможно сказать, будет ли этот пример принятия решений единичным случаем или свидетельством реальных изменений.
Эта команда «Наггетс» уже выигрывала титул — то, к чему все еще стремится Уэстбрук. И в такие вечера, как этот, кажется, что чемпионский опыт передается ему. В другие — совсем наоборот.
«Это опытная группа, парни здесь уже бывали», — сказал Уэстбрук. «Очень помогает, когда твой брат тебя поддерживает. Я думаю, мы хорошо справлялись, поддерживая друг друга, несмотря на все взлеты и падения, хорошие решения и плохие, промахи и потери».
Во многом история Уэстбрука — это история «Наггетс» сезона 2024-25 — с их крайностями: невероятные всплески энергии, временно неостановимое взаимодействие с Николой Йокичем; удивительные подборы и защитные действия; а затем необъяснимые спады: промахи с близкой дистанции, плохая реализация бросков, еще худшее принятие решений, отсутствие самокритики, нарушение ранее безупречной атмосферы в раздевалке «Наггетс».
Сами «Наггетс» не знают, чем закончится этот эксперимент. Но их надежды могут зависеть от самого непредсказуемого и изменчивого игрока в лиге.
ЕСЛИ ЗАКРЫТЬ глаза и посмотреть, как Уэстбрук разминается на площадке Paycom Center, за полные три часа до начала первых двух игр второго раунда плей-офф между «Наггетс» и «Тандер», легко почувствовать, будто вернулся в прошлое.
Потому что 36-летний Уэстбрук все еще выглядит как Уэстбрук в расцвете сил, 30-летний, который почти снес крышу с этой арены в свои лучшие годы: его подтянутое телосложение осталось прежним; его тщательно спланированная разминка начинается ровно в то же время, что и раньше, и длится ровно столько же.
Единственная разница, конечно, в том, что он разминался у другого кольца и убегал в другой коридор после завершающего броска из самого угла площадки.
Уэстбрук дает себе две попытки забить. Если попадает с первой, убегает счастливый. То же самое, если попадает со второй. Но если промахивается обе, он все равно убегает в коридор, но чуть менее довольный. Рутина в данном случае важнее результата.
Он возвращался в Оклахома-Сити как гостевой игрок в составе «Рокетс», «Уизардс», «Лейкерс» и «Клипперс». Но на этот раз все чувствуется по-другому. Возможно, потому что их любимый сын теперь стоит на пути новой великой команды, возникшей после его ухода. Возможно, потому что он стал старше и не нашел дома, который любил бы его так, как любил Оклахома-Сити, с тех пор как он решил уйти в 2019 году.
История того, как Уэстбрук оказался в «Денвер Наггетс», совсем не такая, как вы думаете. Это не была последняя остановка на местном поезде, на котором он проезжал последние годы своей карьеры в Зале славы. И не какая-то прихоть гения баскетбола Йокича.
«Наггетс» присматривались к Уэстбруку несколько лет, прежде чем наконец подписали его в качестве свободного агента этим летом, после того как «Лос-Анджелес Клипперс», как и многие другие, решили, что полный набор качеств Уэстбрука больше не стоит того.
Они обсуждали возможность его подписания после того, как «Лос-Анджелес Лейкерс» обменяли его в феврале 2023 года в «Юту Джаз», где он вскоре был выкуплен. И, по словам источников ESPN, в организации «Наггетс» были те, кто считал, что их группе трудолюбивых, чрезвычайно талантливых, но несколько тихих игроков нужен кто-то с «изюминкой», как недавно описал Уэстбрука президент команды Джош Кронке, чтобы преодолеть барьер плей-офф, в который они постоянно упирались.
Никто в лиге не может принести в свою команду столько энергии, сколько Уэстбрук. Но эту энергию почти невозможно обуздать.
Однако эта идея была достаточно привлекательной для «Наггетс» тогда, потому что Йокич, которого они считали лучшим игроком в мире, находился в расцвете сил, и они знали, что окно для завоевания титула чемпиона НБА закрывается гораздо быстрее, если постоянно упираться в одни и те же стены.
В конечном итоге «Наггетс» отказались от этой идеи, по словам источников, потому что опасались, что Уэстбрук дестабилизирует раздевалку и подорвет уверенность разыгрывающего Джамала Мюррея.
Это решение оказалось мудрым. Несколько месяцев спустя «Наггетс» выиграли свой первый чемпионат.
Но прошлое межсезонье было другим. Они не защитили свой титул в прошлом сезоне. Они сделали шаг назад, снова выбыв во втором раунде после того, как ключевые ролевые игроки ушли в качестве свободных агентов, а молодые игроки, которые должны были их заменить, медленно развивались. Это не могло повториться, решили они. Не когда Йокич играет лучше, чем когда-либо, в свои 30 лет.
Поэтому «Наггетс» пошли на это, зная, что этот человек — ходячий список достоинств и недостатков.
Среди достоинств: Уэстбрук страстный, сосредоточенный, всегда конкурентоспособный, всегда готов играть.
Среди недостатков: Он может быть капризным, неуправляемым на площадке, упрямым, незрелым, когда не получает своего.
Все это проявлялось в этом сезоне и даже больше. Уэстбрук порой был именно тем, что нужно «Наггетс», а иногда — причиной их неудач. Он в одиночку выигрывал и проигрывал им игры. Он вызывал сильную преданность и сильное раздражение у товарищей по команде — иногда в один и тот же день.
Все они прекрасно понимают, как трудно полагаться на кого-то столь изменчивого — и, возможно, он тоже.
«Моя способность быть силой природы на площадке — это то, чем я горжусь», — сказал Уэстбрук после того, как помог «Наггетс» обыграть «Клипперс» в седьмой игре первого раунда. «Как бы это ни выглядело — возможно, потеря, промах, перехват, данк, промах с трехочковой, забитый трехочковой — будет все это. Вы принимаете это таким, какое оно есть, и что бы ни случилось, идете дальше. Я всегда был таким».
1 апреля «Наггетс» пережили почти все это за 15 секунд.
За 14,2 секунды до конца второго овертайма, при счете 139-138 в пользу «Наггетс», Уэстбрук перехватил пас у Энтони Эдвардса и рванул вперед, имея возможность завершить игру, в которой Йокич набрал 60 очков и сделал трипл-дабл.
Но Уэстбрук промахнулся из-под кольца — что еще хуже, оставив время на еще одно владение «Тимбервулвз».
В следующей атаке Уэстбрук замешкался и не увидел открытого Никейла Александера-Уокера в углу, а затем сфолил на нем при броске, когда стремительно бросился к нему, пытаясь исправиться. Александер-Уокер реализовал три штрафных броска, перевернув ход игры в пользу Миннесоты.
Это было тяжелое поражение, и Уэстбрук несколько дней не комментировал свою роль в нем.
Восемь дней спустя временный тренер Дэвид Адельман показал, как он собирается жестче управлять Уэстбруком. Бывший тренер Майк Мэлоун, по словам нескольких источников, ошибался, предоставляя Уэстбруку такую же свободу на площадке и за ее пределами, как Йокичу и Мюррею, что не всем нравилось. И именно поэтому Уэстбрука не было в городе, когда Мэлоун и генеральный менеджер Кэлвин Бут были уволены, а Адельман получил должность на временной основе.
Ему было разрешено провести выходной день дома с семьей в Лос-Анджелесе, что, в свою очередь, привело к разговору среди руководителей «Наггетс» о том, следует ли попросить его вернуться в Денвер и быть с командой, пока она пытается перегруппироваться, или встретиться с ними — как было запланировано ранее — в Сакраменто на следующий день. В конечном итоге, он встретился с ними в Сакраменто.
В самой первой игре под руководством Адельмана, после того как Уэстбрук промахнулся с трехочковой, затем с короткого броска и с лейапа подряд в начале четвертой четверти, Адельман заменил его на разыгрывающего второго года Джейлена Пикетта и позволил Пикетту доиграть оставшиеся минуты в напряженной концовке, пока «Денвер» удерживал преимущество, прервав серию из четырех поражений. Уэстбрук провел на площадке рекордно малое для себя количество минут в сезоне — 17.
Сигнал был дан.
В начале плей-офф буря продолжилась.
После поражения в первом раунде, где Уэстбрук заметно дулся, когда его заменили в конце игры, один игрок сказал ESPN: «Это безумие. [Он] изменил всю атмосферу и дух нашей команды».
Но после другой игры ассистент тренера сказал ESPN: «Расс бился изо всех сил. Я не могу поверить, что он все еще делает это на 17-м году карьеры. Хотел бы я, чтобы у нас было 10 таких».
ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ после того, как «Наггетс» проиграли вторую игру серии первого раунда против «Клипперс», у Адельмана возникла проблема.
По словам нескольких источников ESPN, пока он был на послематчевой пресс-конференции, в раздевалке произошел жаркий спор между Уэстбруком и Гордоном. Гордон высказал Уэстбруку претензии по поводу его поведения.
За пределами раздевалки один игрок рассказал, почему Гордон мог это сделать.
«Он такой незрелый», — сказал он про Уэстбрука.
Их сезон висел на волоске, приближаясь к хаотическому и дисфункциональному концу после хаотического и дисфункционального сезона, который начался после увольнения Мэлоуна и Бута всего за три игры до конца регулярного чемпионата.
Вместо этого, казалось, это стало началом перелома.
«Наггетс» выиграли три из следующих четырех игр, обыграв «Клипперс», включая разгромную победу в седьмой игре, в которой Уэстбрук набрал 16 очков (5 из 9 с игры), сделал 5 подборов, 5 передач и 5 перехватов. В решающей второй четверти, которую «Денвер» выиграл со счетом 37-21, Уэстбрук провел все 12 минут, набрав 10 очков (3 из 4 с игры), сделав 2 подбора, 3 передачи и 2 перехвата.
«Самое замечательное в этой команде — это то, что мы не боимся говорить друг с другом честно», — сказал один игрок ESPN о споре во второй игре, — «и требовать друг с друга отчетности».
Это то, что говорят, когда выигрывают. И, по крайней мере сейчас, Уэстбрук и «Наггетс» ведут упорную борьбу в стиле греко-римской борьбы с ранее доминирующей «Тандер». Каждая игра ощущается как сага. Ни у кого не остается сил — кроме парня, у которого энергии больше, чем у грозового разрядника.
«Мы перевернули страницу за этот год», — сказал Уэстбрук после победы в первой игре против «Тандер». «Были взлеты и падения, но мы хорошо поработали над тем, чтобы сосредоточиться на ошибках и признать их. Исправить их и общаться. Если вы хотите пройти долгий путь в этом плей-офф, я думаю, вы должны быть честны друг с другом».
Это вещи, которые Уэстбрук раньше никогда не говорил. Нигде.
Во многом его суперсила — это его криптонит: он никогда не меняется, независимо от давления или ситуации. Он пренебрежительно относится к идее компромисса. Он почти сам выкинул себя из лиги, отказавшись принять роль запасного в «Лейкерс». Его бывший агент даже разорвал с ним отношения из-за этого.
«Я не могу представить, чтобы другая команда сделала это», — сказал источник в команде о подписании Уэстбрука «Наггетс», после бесцеремонных расставаний с его предыдущими четырьмя командами, — «но я никогда не думал, что мы это сделаем».
Однако ясно одно: у них не было другого выбора. И они не были бы здесь без него.
