ЛУКА ДОНЧИЧ припарковал свой синий Camaro `68 года в гараже American Airlines Center и потянулся на пассажирское сиденье, чтобы взять свою совершенно новую ковбойскую шляпу. Это было 25 декабря 2022 года.

Дончич надел черную шляпу, выходя из своего классического автомобиля, завершая образ, который был символическим приветствием его приемному штату. На нем была черная рубашка в западном стиле на пуговицах с галстуком-боло, джинсы Wrangler и даже пара сапог Lucchese. Он выглядел как настоящий техасец с головы до ног.

«Привет, привет», — с улыбкой приветствовал Дончич людей, направляясь на арену.

Это был важный день для «Даллас Маверикс», которые принимали Леброна Джеймса и «Лос-Анджелес Лейкерс» в дневном матче, транслировавшемся на ABC. Дончич прибыл на арену особенно рано, чтобы посмотреть, как открывают статую его друга и бывшего товарища по команде Дирка Новицки, установленную в нескольких шагах от улицы, названной в честь немецкой звезды, сделавшей Даллас своим вторым домом и приведшей «Маверикс» к единственному в истории франшизы титулу чемпиона НБА.

«Верность никогда не угаснет», — гласила надпись на постаменте 23-футовой статуи, изображающей фирменный бросок Новицки одной ногой. Эти 21 слово кратко передают суть рекордного 21-летнего пребывания Новицки в форме «Маверикс» — и нерушимую связь между иконой и его единственной франшизой.

Это вдохновило Дончича, который представлял свою карьеру, развивающейся подобным образом — хотя и не обязательно такой же долгой, как у Новицки. Хорошее настроение сохранялось на протяжении всей игры, поскольку Дончич показал типичную для его высоких стандартов игру (32 очка, 9 подборов, 9 передач), приведя «Мавс» к победе над «Лейкерс», которые играли без второго лидера команды Энтони Дэвиса из-за травмы ноги.

После игры Дончич переоделся — надел спортивные штаны Jordan со своим личным логотипом — но остался в образе. Во время общения со СМИ он шутливо заявил, что у него есть домашняя «жаба-рогатка».

«Потому что я техасец», — быстро пошутил Дончич. Он улыбнулся и пожал плечами.

1 февраля 2025 года, спустя 25 месяцев, в социальных сетях «Мавс» появилось видео, где Дончич в западном наряде идет на арену несколько Рождеств назад, чтобы отпраздновать малоизвестный праздник. «С Днем Техаса, друзья», — гласила подпись в Instagram, дополненная смайликом в ковбойской шляпе.

Несколько часов спустя, до полуночи в Далласе, генеральный менеджер «Мавс» Нико Харрисон и команда договорились об одном из самых шокирующих обменов в истории НБА. Дончича отправляли в «Лейкерс» всего через несколько месяцев после того, как он вывел «Мавс» в финал НБА, в обмен на пакет игроков, возглавляемый Дэвисом.

По словам источников в команде, это решение, вероятно, обойдется франшизе в девятизначную сумму в течение следующих нескольких лет, поскольку «Мавс» прогнозируют потерю десятков миллионов долларов дохода в этом сезоне из-за сокращения числа зрителей, резкого падения продаж атрибутики и разрыва связей со спонсорами после обмена. Так много болельщиков отменили сезонные абонементы в дни после обмена, что «Мавс» попытались восстановить добрую волю, предложив ограниченный возврат средств.

Франшиза планирует показать видео в честь Дончича, сообщили источники, предоставив болельщикам на арене последнюю возможность насладиться всеми его достижениями в форме «Мавс» — и оплакать то, что он не остался дольше. Источники в команде сообщили ESPN, что «Мавс» также заключили прибыльные спонсорские сделки на игру в среду с несколькими компаниями, которых поддерживает Дончич, но эти сделки сорвались после того, как лагерь Дончича отказался дать свое благословение, подчеркнув, что теперь он играет за «Лейкерс».

Теперь, когда многие давние болельщики «Мавс» сомневаются в своей преданности франшизе, Дончич возвращается в Даллас впервые в форме «Лейкерс». Его первое появление в качестве гостя в American Airlines Center станет сюрреалистическим празднованием впечатляющих 6 с половиной сезонов Дончича в форме «Мавс», омраченным болью и горечью от того, что это не продлилось дольше.

«В конце концов, обмен произошел», — сказал форвард «Мавс» Пи Джей Вашингтон после поражения 16 марта от «Филадельфия 76ерс», одной из многих игр, в которых у «Далласа» было всего восемь игроков, минимальное количество в лиге. «Мы понимаем, что у нас теперь новая команда. Все эти крики «Увольте Нико», мы устали это слушать. Мы просто хотим выйти на площадку и играть, и нам нужно, чтобы болельщики поддерживали нас, независимо от того, кто на площадке. Вот что я об этом думаю».

ХАРРИСОН ПОСТАВИЛ цель сохранить переговоры об обмене Дончича в строжайшем секрете по нескольким причинам. Одна из них заключалась в том, что он не хотел, чтобы негативная реакция болельщиков повлияла на принятие решений франшизы.

Харрисон в конечном итоге убедил губернатора «Мавс» Патрика Дюмона, главного представителя семьи, купившей контрольный пакет акций франшизы у Марка Кьюбана в прошлом сезоне, что подписание Дончича на пятилетнее супермаксимальное продление контракта на 345 миллионов долларов этим летом было бы плохой инвестицией, в основном из-за убеждения, что тело суперзвезды сломается из-за его предполагаемого небрежного отношения к физической подготовке.

«Если мы потеряли доверие кого-либо из наших болельщиков, это было тяжело, и я приношу свои извинения», — сказал Дюмон во время выступления в Bank of Texas Speaker Series в Далласе 13 февраля. «Но я надеюсь, что со временем мы сможем восстановить это доверие благодаря упорной работе. И это наш план. И, надеюсь, люди в долгосрочной перспективе поверят, что то, что мы сделали, было правильным решением. Время покажет».

«Мавс» отказались от талантливого игрока поколения, все еще приближающегося к своему расцвету, чтобы создать трех-четырехлетнее окно в качестве претендента на титул. Именно такие сроки Харрисон назвал небольшой группе журналистов из Далласа, когда присоединился к первой половине предматчевой пресс-конференции тренера Джейсона Кидда 2 февраля в Кливленде. Это единственный раз, когда генеральный менеджер «Мавс» был доступен для журналистов после заключения сделки, которая потрясла лигу.

И это трех-четырехлетнее окно стало короче почти сразу.

Дэвис, который восстанавливался после растяжения мышц живота на момент обмена и пропустил свои первые две игры после присоединения к «Маверикс», доминировал в первой половине своего дебюта за франшизу 8 февраля, набрав 24 очка, 13 подборов, 5 передач и 3 блок-шота к перерыву. Но в третьей четверти он получил растяжение левой приводящей мышцы, травму, которая вывела его из строя на следующие шесть недель.

Кайри Ирвинг, второй лидер команды прошлогоднего финала, чьи навыки создания бросков стали еще более важными после внезапного ухода Дончича, получил разрыв передней крестообразной связки левого колена 3 марта, травму, которая, вероятно, выведет его из строя до следующего сезона. Эти два All-Stars, игроки, которых бывший руководитель Nike Харрисон знает с подросткового возраста и которых он выбрал в своих самых громких обменах в качестве генерального менеджера «Мавс», провели на площадке всего 25 минут в качестве «Маверикс» в этом сезоне.

Дэвис и центровые Даниэль Гаффорд (растяжение медиальной коллатеральной связки правого колена) и Дерек Лайвли II (стрессовый перелом правой лодыжки) недавно вернулись после длительных пропусков из-за травм. Они по-прежнему играют с ограничением по минутам, поскольку «Мавс» борются за девятое место в Западной конференции и право принимать матч плей-ин — что далеко от статуса претендента на титул.

«Нам не хватает Кая, поэтому мы никогда не узнаем, насколько хороши мы могли бы быть на самом деле», — признал Дэвис очевидное.

Тем не менее, Дэвис настоял на том, чтобы играть на заключительном отрезке регулярного сезона, отвергнув советы некоторых в организации прекратить играть. Он не отказывается от надежды на выход в плей-офф, хотя шансы «Мавс» невелики. Ни одна команда еще не выходила из игры плей-ин 9/10, чтобы выиграть серию плей-офф.

«Мы не можем играть в «а что, если?», — сказал Дэвис. «От этого нет никакой пользы. Мы играем в настоящий баскетбол. Все, что перед нами, кто бы у нас ни был на площадке, кто бы ни был готов играть, это то, на что мы можем рассчитывать, и это те, с кем мы можем двигаться дальше».

Тем временем Дончич вернул «Лейкерс» вид претендентов. «Лейкерс» были пятыми на Западе, всего на три игры опережая «Маверикс», когда был совершен обмен. «Лейкерс» приедут в Даллас третьими на Западе, после поражения в Оклахома-Сити, в котором Дончич был удален с площадки, поскольку он продолжает осваиваться после перехода в новую франшизу после самого длительного перерыва из-за травмы в своей карьере.

«Я знаю, что прошло два месяца или что-то около того, но я все еще немного адаптируюсь», — сказал недавно Дончич, который в среднем набирает 27,7 очка, 8,3 подбора и 7,8 передачи за «Лейкерс». «Это были большие перемены. Но становится лучше».

НОВИЦКИ БЫЛ ТАК потрясен обменом, что пропустил семейный обед в свой последний день отпуска на Мальдивах, просидев час в своем гостиничном номере, «пытаясь понять, реально ли это», как он недавно сказал на немецком языке в подкасте Campus 41 со своей сестрой Сильке. Новицки прилетел в Лос-Анджелес на дебют Дончича в составе «Лейкерс» в знак сильной публичной поддержки своего бывшего товарища по команде.

«Я всегда буду болельщиком «Мавс», но этот обмен действительно ранил», — сказал Новицки, согласно переводу европейского сайта basketnews.com. «И потребуется время, прежде чем все это переработают и пойдут дальше».

Дончич сказал, что был эмоционально опустошен сразу после обмена, который произошел, когда словенская суперзвезда находилась в процессе завершения сделки по покупке того, что, как он предполагал, станет его американским домом навсегда в районе Престон Холлоу в Далласе.

«Даллас был моим домом семь лет, почти семь лет», — сказал Дончич более чем через шесть недель после обмена. «Он действительно ощущался как дом».

Болельщики «Мавс» мгновенно прониклись эмоциональной привязанностью к Дончичу после того, как он приехал из Европы подростком как раз вовремя, чтобы принять эстафету от Новицки. Развлекательный, в стиле «стрелка», стиль игры Дончича — от захватывающих моментов до словесных перепалок с противниками — еще больше расположил к нему болельщиков.

«Каждый вечер он всегда выдавал что-то из разряда «О, черт!», — сказал Джереми Уильямс, 47-летний работник строительной отрасли, у которого есть билеты в верхнем ряду верхней трибуны с момента первого выхода Новицки в плей-офф в 2001 году, переехавший с командой из Reunion Arena в American Airlines Center. «Ты звонишь своим приятелям и говоришь: «Ты это видел?!» Или ты зовешь сына в комнату и отматываешь назад».

Новицки, возможно, самый любимый спортсмен в Далласе, помешанном на футболе, за всю историю спорта. Дончич шел по той же траектории. Несмотря на свои недостатки, такие как колебания веса и частые споры с судьями, большинство его болельщиков либо яростно защищают его, либо прощают.

«Звучит смешно думать об этом в таких терминах, но есть своего рода настоящий путь героя, литературный элемент парня, который разбирается в ситуации», — сказал Кирк Хендерсон, главный редактор Mavs Moneyball, блога, освещающего франшизу с точки зрения болельщиков. «Он явно особенный, но [болельщики «Мавс» упустили возможность наблюдать за тем, как он] собирает все воедино и становится чем-то еще большим. Это то, о чем, я думаю, я больше всего грущу в долгосрочной перспективе».

Болельщики «Мавс» были ошеломлены и убиты горем решением Харрисона. Сделка вызвала протесты в тени статуи Новицки на следующее утро и снова перед следующей домашней игрой неделей позже.

«У нас всегда был либо Дирк, либо Лука, которые дарили нам огромное количество радости и волнения», — сказал Уильямс. «Я прохожу через старые стадии горя. Я прошел через шок, гнев и отрицание, как и все остальные. Думаю, я все еще в отрицании».

Болельщики «Мавс» в большинстве своем не питают неприязни к Дэвису, будущему члену Зала славы, который вошел в символическую сборную 75-летия НБА. Это не то же самое, что болеть за доморощенного игрока франшизы, который укоренился в идентичности города, и крики «Увольте Нико» случайно раздавались на различных местных мероприятиях, от парадов в День Святого Патрика до игр Texas Rangers.

Варианты номера Дончича 77 — из его периода в Далласе, сборной Словении и теперь даже «Лейкерс» — по-прежнему превосходят все другие майки вместе взятые на домашних играх «Мавс». Уильямс подсчитал, что купил 15-20 маек Дончича за эти годы для своего 12-летнего сына Райана и себя.

«Мне грустно смотреть в свой шкаф и видеть их», — сказал Уильямс.

В отличие от многих болельщиков, Уильямс не наденет одну из этих маек на игру в среду. И не наденет футболку, которую он недавно купил, которая похожа на майку Дончича из «Лейкерс», но на груди написано «LUKARS».

Вместо этого Уильямс планирует надеть зеленую футболку с резким посланием — «NICO SUCKS» — выраженным синими буквами на груди. Он прекрасно осведомлен о том, что охрана арены выгоняла болельщиков за ношение подобных футболок, классифицируя их как нарушения кодекса поведения болельщиков НБА.

«Я думаю, что будет слишком много людей, чтобы их выгонять, но если они решат это сделать, это будет мой первый раз, когда меня выгоняют за [45] лет посещения игр», — сказал Уильямс. «Так что я с удовольствием надену эту футболку с гордостью».

Уильямс проводит черту, когда дело доходит до покупки майки «Лейкерс» с номером 77. Он не осуждает давних болельщиков «Мавс», которые следят за Дончичем и переходят на сторону «Лейкерс», но он просто не может переступить эту черту.

«Если бы он перешел в «Орландо» или куда-нибудь еще, возможно, был бы крошечный шанс, что я буду болеть за другую команду», — сказал Уильямс. «Но учитывая, что это «Лейкерс» и моя пожизненная преданность «Мавс», я не зайду так далеко. Я по-прежнему в конечном итоге болею за название на лицевой стороне майки, а не на спине, но это не особо облегчает боль».

«Я просто не могу болеть ни за кого из «Лейкерс».