В РЕСТОРАНЕ КРЭЙГА на Мелроуз-авеню в Западном Голливуде, Лос-Анджелес, есть два входа. Те, кому не страшны папарацци, толпящиеся у знаменитого места встреч селебрити, пользуются парадным входом. Те, кто хочет остаться незамеченным, заходят через приватный вход сзади.
Оказавшись внутри, знаменитости могут рассчитывать на приватность благодаря тонированным окнам и приглушенному свету. Это идеальное место для обсуждения важных дел за очень дорогими бутылками изысканного вина и высококлассной комфортной едой.
3 мая, через четыре дня после вылета «Лос-Анджелес Лейкерс» из первого раунда плей-офф от «Миннесоты Тимбервулвз», в Крэйге был зарезервирован столик для четырех VIP-гостей: новой суперзвезды разыгрывающего «Лейкерс» Луки Дончича, его давнего менеджера Лары Бет Сигер, генерального менеджера «Лейкерс» Роба Пелинки и тренера Джей Джей Редика.
Леброна Джеймса, центральной фигуры всех решений и стратегий «Лейкерс» последние семь с лишним лет, на встрече не было.
Редик, Пелинка и Сигер вошли через парадный вход, Дончич — через задний.
Но все четверо вышли через парадный вход, где их заметила толпа папарацци и фанатов, сняв видео, которые немедленно попали на TMZ и в социальные сети. Дончич даже остановился, чтобы раздать несколько автографов перед отъездом.
Цель встречи была столь же ясна, как и выбор выхода: Дончич теперь является лицом франшизы, и «Лейкерс» хотели, чтобы это знали он сам и все остальные.
За бутылкой Opus One, как рассказали источники ESPN, Пелинка и Редик объяснили не только свою стратегию построения команды вокруг навыков Дончича, но и сложности нового коллективного соглашения НБА и свои планы по их навигации.
Возможно, это изысканное вино помогло Дончичу усвоить объяснения Пелинки по таким arcane темам, как «второй фартук» (second apron), важность сохранения места под потолком зарплат для приобретения звезды подходящего возраста ему в пару, и что осталось от драфт-активов «Лейкерс». Пелинка сделал ужин рабочим, принеся с собой толстую папку.
Эта папка с планами «Лейкерс» на межсезонье, долгосрочными стратегиями и мечтами раньше представлялась Джеймсу на подобных встречах. В повестке дня были концепции привлечения игроков, которых команда в итоге получила (таких как Энтони Дэвис и Рассел Уэстбрук), и тех, кого не смогла.
Пелинка часто общался с Дончичем и Сигер за 3,5 месяца с момента приобретения молодой звезды у «Даллас Маверикс» в рамках одного из самых шокирующих трейдов в истории НБА.
Пелинка встретил Дончича, когда тот выходил из частного самолета поздно вечером в воскресенье в феврале, спустя всего несколько часов после потрясающего обмена, а позже на той неделе консультировался с ним перед тем, как провести (позже отмененный) трейд за Марка Уильямса, одного из центровых, с которыми Дончич просил играть в паре.
Но в середине сезона было мало времени для налаживания отношений, и «Лейкерс» прекрасно осознают — как и вся лига — что Дончичу предстоит принять монументальное решение, начиная с 2 августа, когда он получит право подписать продление контракта с командой.
Независимо от того, что «Лейкерс» сделали с позицией центрового (они подписали Деандре Эйтона в стартовый состав) или как укрепили позицию форварда (получив Джейка ЛаРавиа), безусловно, самым важным делом межсезонья для «Лейкерс» является получение согласия от Дончича.
Признанная звезда может стать свободным агентом следующим летом по текущему контракту, и это неудобное положение для любой франшизы. «Лейкерс» хотели бы избежать этого, добившись подписания Дончичем нового соглашения.
Дончич может добавить еще четыре года и 223 миллиона долларов, и «Лейкерс», безусловно, предложат именно это, но он может предпочесть трехлетний контракт на 160 миллионов долларов, поскольку это лучше сказывается на будущих контрактах. «Лейкерс» будут рады любому варианту, хотя им, возможно, придется проявить терпение; этим летом Дончич играет за сборную Словении на напряженном Евробаскете, который продлится до середины сентября, и вопросы его контракта в НБА могут подождать до этого времени.
Однако это не та тема, которую обсуждают за ужином в Крэйге в мае. Нет, на том ужине были составлены планы посетить Дончича в Европе позже этим летом. Обсуждались игроки, с которыми он хотел бы объединиться; анализировался стиль игры команды и организационная культура.
За тонированными окнами руководители организации «Лейкерс» передали послание звезде, которую они надеются видеть своим лидером: вот какой может быть жизнь в Лос-Анджелесе, если он решит остаться и стать следующим лицом франшизы.
Это послание было воспринято тепло. «Руководство „Лейкерс“ было невероятно гостеприимным и поддерживающим Луку с тех пор, как мы приехали в Лос-Анджелес», — сказала Сигер ESPN. «За последние несколько месяцев мы много общались и узнали друг друга, сформировав крепкие рабочие отношения. Чемпионства выигрываются, когда работаешь вместе. Мы все разделяем одну и ту же цель».
Когда группа вышла через парадный вход, франшиза неофициально обнародовала это послание: она готова объявить эру Луки Дончича в Лос-Анджелесе, даже если это означает закат эпохи Леброна Джеймса.
МЕНЕЕ ЧЕМ ЧЕРЕЗ ДВА месяца после ужина с Дончичем, еще одно важное, но совершенно иное заявление сделал человек, который не был приглашен в тот вечер: почетное (бывшее) лицо франшизы.
Оно исходило от Рича Пола, давнего агента и доверенного лица Джеймса.
«Мы понимаем сложности побед сейчас при одновременной подготовке к будущему. Мы хотим оценить, что лучше для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры», — сказал Пол в заявлении для Шамса Чарании из ESPN перед решением Джеймса воспользоваться опцией игрока на последний год и 52,6 миллиона долларов в своем контракте 30 июня.
«Он хочет, чтобы каждый оставшийся сезон был значимым, и «Лейкерс» это понимают, поддерживают и желают ему всего наилучшего».
Заявление немедленно привело мир НБА в возбуждение. Хотя оно появилось вместе с новостью о том, что Джеймс воспользовался опцией игрока на 52,6 миллиона долларов, юридически привязав его к «Лейкерс» на сезон 2025-26, оно читалось как прощальное письмо. Оно намекало на наличие более крупного плана или стратегии.
Грандиозный трейд, который привел Дончича в Лос-Анджелес, создал внезапные новые реалии, одной из которых стало превращение Джеймса в игрока с истекающим контрактом впервые за его 23-летнюю карьеру. Это был самый явный знак того, что конец его пребывания в «Лейкерс» близок.
Руководители команд по всей лиге бросились декодировать его.
Один руководитель клуба Восточной конференции был убежден, что Джеймс хочет уйти из Лос-Анджелеса.
Несколько команд — включая «Голден Стэйт Уорриорз», которые пытались обменять Джеймса в сезоне 2023-24 — снова рассмотрели возможность сделать предложение, сообщили источники.
Другой руководитель клуба Западной конференции списал это на продуманную обиду из-за того, что «Лейкерс» не предложили Джеймсу продление контракта.
Еще один руководитель клуба Западной конференции почувствовал в этом попытку оказать давление на руководство «Лейкерс», чтобы те пошли ва-банк в построении команды в этом сезоне, отказавшись от своей стратегии по максимальной «очистке» зарплатной ведомости для лета 2026 и 2027 годов после того, как зарплата Джеймса перестанет учитываться.
Какой бы ни была причина, эффект был немедленным. Центровой Брук Лопес, который, по словам источников в лиге, серьезно рассматривал «Лейкерс» и потенциальную роль стартера, стал опасаться неопределенности вокруг будущего Джеймса в команде и решил подписать контракт с соперником «Клипперс», где он будет запасным.
Прежде чем Пол выпустил заявление, он заранее предупредил Дончича и «Лейкерс».
Пол позвонил Сигер, с которой у него сложились отношения, и хотел протянуть оливковую ветвь, сообщили источники. Он хотел ясно дать понять, что Джеймс всегда ценил восхищение Дончича им и знает, что Дончич понимает бизнес лиги. Что это не отражает отношение Джеймса к их совместному опыту игры. И Пол предположил, что если Джеймс в итоге предпримет какие-либо дальнейшие шаги, он сообщит о них.
Джеймс понял, что «Лейкерс» воспользовались возможностью переключиться на более молодую суперзвезду. Но с точки зрения Джеймса, как сообщили источники, нюансы иногда терялись во время этого перехода. Дончич никогда не просил стать игроком «Лейкерс». Джеймс, со своей стороны, выбрал Лос-Анджелес, придя в 2018 году, когда команда пропустила плей-офф пять сезонов подряд — худший период для франшизы с момента переезда из Миннеаполиса. Два года спустя Джеймс помог принести 17-й чемпионский титул.
Пол также должен был официально уведомить «Лейкерс», что Джеймс намерен воспользоваться последним годом своего контракта после того, как команда не вступила в какие-либо предметные обсуждения его продления на год или два, как они делали дважды до этого во время пребывания Джеймса в «Лейкерс», сообщили источники. Именно тогда он сообщил организации о готовящемся заявлении.
«Лейкерс» уже сделали свое заявление, не предложив Джеймсу контракт за пределами этого сезона. Стало совершенно ясно, что у времени 21-кратного участника Матча всех звезд в качестве лица «Лейкерс» впервые появилась запланированная дата окончания, даже если у рекордной карьеры Джеймса в НБА ее пока нет.
Станет ли сезон 2025-26 последним в карьере Джеймса в НБА, зависит от него. Но если он хотел того голливудского конца, который могут подарить только «Лейкерс» легендам игры, дата выхода была назначена.
Весна 2026.
Лука Дончич — входит, Леброн Джеймс — уходит.
«Лейкерс», конечно, будут чествовать его так же, как они чествовали Коби Брайанта в его прощальном туре в 2016 году, если именно так в итоге решит Джеймс.
Но впервые за его 23-летнюю карьеру в НБА команда не умоляла и не жертвовала своим будущим, чтобы сделать все возможное для удержания Джеймса за пределами его текущего контракта.
ПОЗИЦИЯ «ЛЕЙКЕРС», по словам источников, не стала для Джеймса сюрпризом. Но она также не была легко принята.
С момента трейда Дончича 1 февраля «Лейкерс» сигнализировали об этом переходе от Джеймса к Дончичу серией «микроагрессий»:
- Они не дали ему значительного уведомления о том, что обменивают Дэвиса на Дончича — проступок, который Джеймс простил, по словам источников, из уважения к Дончичу и понимания причин франшизы для совершения трейда и сохранения его в тайне как можно дольше.
- В течение нескольких дней после приобретения Дончича Пелинка попытался объединить его с Уильямсом, молодым атлетичным центровым. Дэвис и Джеймс годами просили франшизу приобрести настоящего центрового, но безрезультатно.
- Когда семья Басс согласилась продать контрольный пакет акций франшизы Марку Уолтеру 18 июня, Дончич был заранее уведомлен и заметно опубликовал поздравление в социальных сетях после этого. Джеймс был уведомлен о продаже через своих представителей. Но он не опубликовал никакого публичного подтверждения.
- Затем, конечно, решающий удар: «Лейкерс», не предложив Джеймсу продление контракта, показали, что им комфортно иметь его в составе с истекающим контрактом — редкое положение для суперзвездного игрока его калибра.
Джеймс ответил на такое отношение, бросая загадочные намеки на свои мысли, что он делал многократно на протяжении своей карьеры, когда был разочарован своей текущей франшизой.
- После вылета «Лейкерс» Джеймса спросили, повлияло ли на него то, что приходится играть против более физически крепких игроков после трейда Дончича. «Без комментариев», — сказал Джеймс. «Я никогда так не говорю, потому что мой парень Эй Ди сказал то, что ему было нужно, и на следующей неделе его уже не было». Джеймс имел в виду интервью, которое Дэвис дал ESPN, попросив «Лейкерс» обменять его на центрового, незадолго до того, как его самого обменяли.
- После того как он воспользовался опцией игрока и выпустил заявление, которое подожгло межсезонье НБА спекуляциями, Джеймс подлил масла в огонь серией постов в социальных сетях, ссылающихся на его время в родном «Кливленд Кавальерс».
4 июля он репостнул фото комментатора команды «Лейкерс» Алли Клифтон в майке «Кавальерс» с комментарием: «Подходящая экипировка». Клифтон родом из Кливленда и раньше работала в «Кавс», когда Джеймс играл там с 2014 по 2018 год.
Двумя днями ранее он опубликовал видео, на котором играет в гольф в Кливленде, в шляпе с надписью «Welcome Home» (Добро пожаловать домой).
Официальное объяснение состоит в том, что Джеймс надел шляпу, чтобы поддержать своего друга Пола Риверу, соавтора шоу Джеймса «The Shop», который недавно запустил новую медиакомпанию под названием Homecoming.
Неофициальное объяснение иное.
«Ничто из того, что делает Леброн, не является совпадением», — сказал один источник, хорошо знающий его.
Хотя четкая стратегия или план для последней главы его карьеры еще не были публично представлены, история Джеймса с планированием структур контрактов и открытием вариантов для перехода в другие команды за годы вперед говорит о том, что он ничего не делает без большого плана.
Эта неделя была полна годовщин его ранее осуществленных грандиозных «уходов». Вторник стал 15-й годовщиной его «Решения» уйти из «Кавальерс» и присоединиться к «Майами Хит». Среда ознаменовала 11 лет с тех пор, как он объяснил свое решение вернуться в статье на обложке Sports Illustrated.
Между 2014 и 2018 годами Джеймс подписал четыре контракта с тремя разными структурами, каждая с четкой целью максимизировать деньги, влияние и возможности выбора.
Но, как и у Дончича, чей план провести всю карьеру в Далласе был внезапно и шокирующе изменен февральским трейдом, планы Джеймса также были перевернуты.
Джеймс строил свой «вечный» дом на холме в Беверли-Хиллз последние пять лет; по сообщениям, только получение всех разрешений заняло у него три года. Его дети ходят в школу в Лос-Анджелесе. Его бизнесы базируются в Лос-Анджелесе. Помимо ежегодных поездок в родной город и отпусков, большую часть времени он проводит в Лос-Анджелесе.
Затем последовал трейд за Дончича, продажа Уолтеру и ряд событий, которые ясно указали на то, что «Лейкерс» приоритет отдают будущему кого-то другого.
Джеймс никогда не оказывался в подобной ситуации. Как мало кто из игроков в истории НБА, он контролировал свою судьбу, проявляя сочетание дальновидности и беспрецедентной власти.
Теперь, ближе к концу, произошел сюжетный поворот, которого даже он не ожидал.
