В октябре 2007 года хит «CRANK THAT (SOULJA BOY)» возглавлял чарты Billboard, «Пила IV» собирала кассу в кинотеатрах, а первый iPhone только что вышел на рынок. Именно тогда Кевин Дюрант и Леброн Джеймс впервые сошлись на баскетбольной площадке.
Это был рядовой предсезонный матч, в котором Леброн набрал 14 очков, почти не играя во второй половине, а новичок Дюрант, выйдя со скамейки, принес «Сиэтл Суперсоникс» победу с 15 очками, включая решающий трехочковый в четвертой четверти.
«Я даже не помню этого, — признался Джеймс в 2023 году. — А я многое помню».
Дюрант и Джеймс — настоящие ветераны, «дяди» лиги, как бы их ни называли. Они присутствуют в НБА уже три десятилетия, взрослея и становясь свидетелями ее эволюции бок о бок.
В конце лета они вместе тренировались в родном городе Джеймса, Акроне, Огайо, покоряя известный холм рядом со школой Леброна, пока ошеломленные школьники выглядывали из окон.
Во время локаута 2011 года они даже сыграли в стрим-транслируемый матч по флаг-футболу, где команда Джеймса одержала победу благодаря его перехвату с последующим тачдауном.
На Матче всех звезд 2022 года они подарили один из самых забавных моментов, когда, будучи капитанами, комично избегали выбора Джеймса Хардена после его запроса на обмен из «Бруклин Нетс» Дюранта.
Прошлым летом в Париже они стали ключевыми фигурами сборной США, завоевав второе олимпийское золото вместе, ровно через двенадцать лет после своей первой победы в Лондоне.
И, конечно, они трижды встречались в финалах НБА: Джеймс победил с «Майами Хит» против «Оклахома-Сити Тандер» Дюранта в 2012 году; а Дюрант взял верх с «Голден Стэйт Уорриорз» над «Кливленд Кавальерс» Джеймса в 2017 и 2018 годах.
«Мы оба считаем, что у нас должно быть больше перстней, — сказал Джеймс прошлым летом во время Олимпиады, — но их нет из-за друг друга».
После 18 сезонов, 43 личных матчей и 14 встреч в финалах (плюс один четвертьфинал Кубка НБА) Джеймс и Дюрант продолжают обновлять свое соперничество. И снова в этом сезоне оно обещает стать одной из главных интриг лиги. Дюрант выйдет против Джеймса в своей шестой по счету форме, на этот раз в качестве игрока «Хьюстон Рокетс», после очередной громкой сделки с участием одного из этих будущих членов Зала славы первого созыва.
Джеймс встретит Дюранта с новым звездным напарником уже в четвертый раз (если считать Дуэйна Уэйда, Кайри Ирвинга и Энтони Дэвиса), входя в свой первый полноценный сезон рядом с Лукой Дончичем (Дюранту еще предстоит сыграть против «Лейкерс», когда оба игрока будут на площадке).
«Леброн всегда подчеркивает, что главное — это главное, — сказал Дюрант прошлым летом на Олимпиаде. — Всегда вставать и идти в спортзал в 6 утра, чтобы сделать 1000 бросков каждый день. Продолжать любить игру так, как ты ее любишь, несмотря на все отвлекающие факторы и высокие ожидания со всех сторон. Сохранять эту радость и любовь к игре — то, чем я восхищаюсь. Это то, что поддерживает меня, эта любовь к игре. Когда ты видишь его как товарища по команде и наблюдаешь, как он готовится, это вызывает у меня улыбку».
Ожидается, что «Лейкерс» и «Рокетс» будут бороться за место в плей-офф на протяжении всего сезона, а Джеймс и Дюрант, спустя все эти годы, остаются главными звездами. Оба сыграют в день открытия сезона. Они снова встретятся на Рождество — в пятый раз, когда их матч запланирован на центральное событие регулярного чемпионата НБА.
«Если у тебя нет этого жгучего чувства в животе или нервов, когда ты соревнуешься с лучшими, то, полагаю, в этот момент ты понимаешь, что все кончено, — сказал Джеймс в прошлом сезоне. — Если ты не горишь желанием играть против Кей-Ди или Стефа [Карри], или других великих талантов в лиге, значит, я потерял свой драйв, свою суть игры».
Однако есть еще два уникальных аспекта, в которых Джеймс и Дюрант снова оказываются бок о бок, начиная сезон 2025-26, 23-й для Джеймса и 19-й для Дюранта.
Много раз за свою карьеру они были признанными лидерами суперкоманд, будь то Джеймс в Кливленде или Майами, или Дюрант в Голден Стэйт, Бруклине и (как минимум, попытке создать ее) в Финиксе. Но теперь, впервые, они оба смотрят снизу вверх на одну и ту же команду — и на лучшую.
После победы в чемпионате в июне и последующего подписания максимальных контрактов с Шаем Гилджес-Александром, Джейленом Уильямсом и Четом Холмгреном в июле, «Оклахома-Сити Тандер» соответствует этому описанию.
Джеймс (10) и Дюрант (4) суммарно участвовали в 14 финалах НБА, но чтобы любому из них увеличить это число в этом сезоне, велика вероятность, что им придется не только победить друг друга в плей-офф, но и свергнуть действующих чемпионов.
«Тандер» изобилуют молодостью и глубиной состава, и во многом построены так, чтобы подорвать эпоху, которую Джеймс и Дюрант открыли своими громкими переходами свободных агентов и блокбастерными обменами, нацеленными на создание чемпионских ядер за несколько июльских дней.
Когда Дюрант и Джеймс впервые встретились на площадке в 2007 году, Гилджес-Александру было всего 9 лет. Уильямсу — 6. Холмгрену — 5.
«Мы дошли до того момента, когда против нас играют парни, которые были детьми, когда мы только начинали в лиге, и которых мы вдохновляли», — сказал Дюрант в прошлом году. «И теперь мы играем против них».
Еще одна общая нить заключается в том, что, впервые, как Джеймс, так и Дюрант сталкиваются с реальной неопределенностью относительно своего будущего после сезона 2025-26, отчасти из-за меняющейся природы комплектования команд, которая вынуждает их клубы действовать, обходя их.
Джеймс и «Лейкерс» не стали договариваться о новом контракте этим летом, и после того, как Джеймс активировал свою опцию игрока, гарантировав статус свободного агента в 2026 году, это стало первым разом в его карьере, когда у него нет контракта или опции на следующий сезон.
«Лейкерс», естественно, переключили свое будущее с 40-летнего Джеймса в качестве центральной фигуры на 26-летнего Дончича, который ранее в этом месяце подписал широко обсуждаемое трехлетнее продление.
Когда Дюрант передал «Санз» список команд, куда он хотел бы быть обменянным, и включил в него «Рокетс», это подразумевало, что он будет готов продлить там свой контракт в рамках обмена.
Однако в июне в рамках сделки никакого контракта заключено не было, и, как и Джеймс, он также станет неограниченно свободным агентом следующим летом.
По словам источников, «Рокетс» и Дюрант обсуждали новый контракт, и есть уверенность, что они придут к соглашению, но пока они еще не достигли договоренности.
Дюрант, как и Джеймс, больше не рассматривается как центральный элемент, поскольку Хьюстон строит команду вокруг молодого ядра игроков, приобретенных через драфт.
«Рокетс» рассматривают Дюранта как последний компонент, ветерана, который поднимет их до статуса настоящего претендента, в то время как они занимаются ключевыми игроками, такими как Джабари Смит-младший и Фред Ванвлит, оба из которых подписали крупные контракты этим летом, а также Алперен Шенгюн, участник Матча звезд 2025 года, подписавший большой контракт летом 2024 года. Но также стоит учитывать Амена Томпсона и Тари Исона, двух молодых игроков, которые готовы получить новые контракты в течение следующего года.
В конечном итоге Дюранту, возможно, придется согласиться на контракт, меньший, чем максимальный, по которому он играет с 2011 года, если он хочет остаться в Хьюстоне.
Как и в случае с Джеймсом, постепенно уступающим роль лица франшизы, никто не пытается намеренно оскорбить этих бывших MVP. Обе команды просто сталкиваются с современными реалиями построения составов для команд-претендентов в эпоху ограничений зарплат.
Тем не менее, прежде чем кто-либо начнет подводить итоги, Джеймс в прошлом сезоне был включен во вторую сборную всех звезд НБА, а Дюрант набирал в среднем 26,6 очка и бросал с точностью 50% или выше на протяжении 13 сезонов подряд.
Джеймс и Дюрант, если им удастся оставаться здоровыми, снова будут играть ключевую роль в развитии этого сезона. Они не замедляют темп, даже если их возраст предполагает обратное.
«У меня было так много битв с Кей-Ди за эти годы, и у нас осталось не так много матчей, — сказал Джеймс после игры против «Санз» прошлой зимой. — Не хочется воспринимать это как должное».
