Завернувшись в полотенце, Антони Эдвардс в замешательстве ворвался в домашнюю раздевалку Target Center.
Миннесота Тимбервулвз только что отыгрались с двузначного отставания в четвертой четверти, чтобы победить Денвер Наггетс. Тем не менее, Эдвардс, слишком смущенный, чтобы праздновать, понял, что что-то не так после их победы 1 ноября. Олл-Стар в шутку указал на помощника тренера Миннесоты Мику Нори, бывшего сотрудника Денвера, который тесно работал с Николой Йокичем в течение первых трех сезонов суперзвезды «Наггетс» в НБА.
«Извините, ребята», — сказал Эдвардс, извиняясь перед репортерами за то, что прервал толпу вокруг шкафчика Руди Гобера. «Эй, я только что говорил Мике, как этот матершинник узнал, какую комбинацию мы собирались разыграть?»
«У нас есть шпион на скамейке», — сказал Гобер.
В середине четвертой четверти, после тайм-аута, Йокич увидел, как Эдвардс и Гобер выстроились прямо над двумя «усами». Затем он жестами показал своим товарищам по команде, именно что собираются разыграть «Тимбервулвз».
«Йокич знал комбинацию, но мы ничего не сказали», — сказал Гобер, который в тот момент обменялся озадаченным взглядом с Эдвардсом, прежде чем в изумленном благоговении уставиться на Йокича. «Он знал комбинацию лучше, чем мы».
В коридоре, в гостевой раздевалке, Йокич пожал плечами, когда столкнулся с обвинением. Он отметил, как часто «Наггетс» встречались с «Тимбервулвз» в предыдущем сезоне, когда команды провели четыре игры регулярного сезона и серию полуфинала Западной конференции из семи игр.
Баскетбольный IQ трехкратного MVP уже никого не удивляет. Он один из лучших игроков в мире не просто так, набирая в среднем 29,7 очка и 10,2 передачи. Но его нетрадиционная тактика на другой половине площадки, будь то намеренное выбивание мяча ногой или запоминание комбинаций соперника, часто приводит в изумление игроков, тренеров и болельщиков. И, несмотря на свои очевидные атлетические ограничения, этот 211-сантиметровый гигант превратился в любимца оборонительной аналитики.
И в ту ночь в раздевалке «Миннесоты» один из лучших трюков Джокера озадачил «Вулвз».
«Мы с Руди посмотрели друг на друга и сказали: «Как, черт возьми, он узнал?» — спросил Эдвардс, в голосе которого звучало раздражение. «Этот матершинник жульничает, братан».
«Да», — сказал Гобер, снова обращаясь к толпе. «Нам нужно начать расследование».
ПОСЛЕ ТОГО КАК ЙОКИЧА выбрали во втором раунде драфта 2014 года «Наггетс», он отправился в лабораторию P3 Applied Sports Science в Санта-Барбаре, штат Калифорния, для тестирования. Результаты 20-летнего спортсмена в плане атлетизма были мрачными.
Самым вопиющим было то, что Йокич в прыжке с места достал всего 43 сантиметра от земли; худший показатель среди более чем 1000 игроков НБА, когда-либо протестированных лабораторией. Это было бы очевидным поводом для беспокойства для любого игрока, не говоря уже о центровом, которому было бы поручено защищать кольцо.
Вдобавок к этому, если посмотреть на игроков ротации, которые пробегают в среднем 3,2 километра за игру, Йокич занимает третье место с конца в этом сезоне в НБА по частоте бега «на скорости», делая это всего 2,9% времени, по данным Second Spectrum. Это будет шестой раз за семилетний период, когда он занимает место в нижней десятке НБА по скорости.
И в сезоне 2019-20 годов, за год до получения своей первой награды MVP, Йокич был самым медленным игроком в лиге.
«Я терпелив, потому что я не могу бегать быстро, и это мой единственный вариант», — сказал тогда Йокич о своем медленном темпе.
Несмотря на свою неспособность бегать или прыгать, как другие игроки, Йокич добился чего-то замечательного: центровой является постоянным лидером продвинутой статистики в защите, регулярно заканчивая с лучшими общими показателями, чем Гобер, четырехкратный лучший защитник года, или будущий защитник Зала славы Дреймонд Грин.
Защитный бокс-плюс/минус, который измеряет влияние игрока на защиту по данным бокс-скора и ценность для его команды на 100 владений, уже несколько лет указывает на Йокича как на самого ценного защитника НБА. Он занимал первое место в этом показателе в течение последних трех сезонов и находится в пределах досягаемости, чтобы сделать это в четвертый раз.
Как такое возможно, учитывая его очевидные физические ограничения? Что аналитика видит в Йокиче, чего не могут увидеть традиционные наблюдатели, даже после всего этого времени?
Те, кто близок к звезде, говорят, что все начинается с безупречного запоминания Йокичем и предвидения тенденций и комбинаций соперников.
«Много раз во время вбрасываний из-за боковой линии он буквально передвигает тебя на нужное место. Он делает это в каждой игре. [Зрители] могут этого не видеть, и это может быть незаметно, но он передвигает тебя на твое место», — сказал ESPN винг Кристиан Браун. «Он посмотрит на тебя и скажет: «Эй, вот что будет; это их комбинация». Вы увидите, как он смотрит на другого тренера, чтобы услышать их вызов. Он знает, что будет, и знает лучший способ защититься от этого».
Форвард «Наггетс» Пейтон Уотсон добавил: «Я не видел, чтобы он ошибался [когда называл комбинацию]», — сказал он ESPN. «Этот парень на другом интеллектуальном уровне в игре. … Так что мы будем ждать дня, когда он ошибется».
Банк памяти Йокича как защитника огромен, по словам помощника тренера «Наггетс» Попай Джонса. «Если команда попытается вернуться к [той же самой комбинации вбрасывания из-за боковой] в следующем году, он все равно ее вспомнит», — сказал Джонс ESPN.
Тем не менее, объявление комбинаций — далеко не единственный защитный навык Йокича. Несмотря на недостаток скорости, он незаметно стал одним из самых активных стопперов в НБА.
ЕГО ТАЛАНТ МИРОВОГО КЛАССА на площадке хорошо известен — Йокич выигрывал награду самому ценному игроку три из последних четырех сезонов. Но с годами Йокич создал впечатление, что он мог бы быть хорош практически в любом виде спорта.
Через несколько недель после завоевания титула MVP финала и приведения «Наггетс» к титулу чемпиона НБА в 2023 году, Йокич стал чемпионом по конным скачкам в своей родной Сербии. Он продемонстрировал свой звездный талант квотербека, бросив одной рукой 20-метровый навес — ввод мяча в игру из-за боковой линии, не меньше, — который привел к данку Аарона Гордона против «Мемфиса» в 2023 году. Плюс, совсем недавно забив с центра площадки одной рукой под сирену против «Джаз» 28 марта. И бесчисленное количество раз за свою карьеру Йокич разворачивался после подбора и одним плавным движением бросал пас в стиле водного поло через всю площадку товарищу по команде.
В начале своей карьеры «Наггетс» гораздо чаще использовали зонную защиту, и Йокич часто опускался в краску для защиты кольца. Однако в последние годы он играл гораздо выше против пик-н-роллов — ближе к дуге — как способ помешать разыгрывающему и заставить делать сложные передачи роллмену.
У вингеров обычно есть доля секунды, чтобы решить, отдавать ли передачу в карман своему заслоняющему, который устремляется за защиту к корзине. У защитников еще меньше времени, чтобы помешать этой передаче.
Но для Джокера — который в настоящее время лидирует среди центровых НБА по количеству отклонений (240) шестой сезон подряд — доли секунды более чем достаточно, чтобы выбить передачу из траектории.
«Мы часто ставим его на уровень [заслона], и когда команды пытаются найти этот пас большому, чтобы оказаться у нас за спиной, Никола показал, что у него есть поразительная способность прерывать эти передачи», — сказал тренер «Денвера» Майкл Мэлоун. «Руки. Ноги. Все, что ему нужно использовать».
И Йокич часто использует свои ноги.
Настолько часто, что игроки по всей НБА это заметили. Грин, когда ESPN попросил его обсудить неортодоксальную защиту Йокича, стойкий игрок «Голден Стэйт» уже знал, куда идет разговор.
«Речь пойдет о его миллионе нарушений за удар ногой по мячу?» — спросил Грин со смехом.
Действительно, в последние годы никто в НБА не останавливал игру, ударяя мяч ногой, чаще, чем Йокич. С начала 2020 года суперзвезде свистнули колоссальные 127 нарушений за удар ногой по мячу, между играми регулярного сезона и плей-офф. Только в сезоне 2022-23 годов Йокич совершил 56 ударов ногой по мячу; больше, чем любая другая команда. Для сравнения, у ближайшего к нему игрока в лиге, центрового «Чикаго Буллз» Николы Вучевича, всего 66 нарушений за удар ногой по мячу с начала 2020 года.
Помимо абсолютной дикости этих цифр — или того факта, что Йокич чрезвычайно сбалансирован, совершив 67 нарушений правой ногой и 60 левой — возникает идея, что центровой, по сути, нашел чит-код в защите. Будучи в состоянии идеально рассчитать время, Йокич может эффективно нажать на паузу и закоротить нападение команды-соперника всякий раз, когда ему этого захочется, заставляя владение перезапускаться.
Возьмем, к примеру, эпизод из 4-й игры финала НБА 2023 года, в котором Йокич быстро вытянул левую ногу на пути передачи за спину от Бама Адебайо на Дункана Робинсона. «Это нарушение за удар ногой по мячу, но это останавливает то, что, вероятно, было бы лейапом», — сказал телекомментатор ABC Майк Брин во время трансляции. Эта остановка стала четвертым ударом ногой по мячу в этом матче для Йокича. (У центрового было до пяти ударов в игре, и каким-то образом ему удалось сделать три удара за шесть минут против «Майами» в другой раз.)
Немногие игроки прерывали передачи Йокича чаще, чем Грин, который объяснил мудрость этой тактики. «Все мы в НБА пытаемся избежать необходимости сталкиваться с позиционной защитой», — сказал ESPN Грин, бывший лучший защитник года. «Так что, если вы поставили их в плохое положение, где у вас есть явный выход 2 в 1, он просто бьет по мячу ногой, останавливает игру, и это боковое вбрасывание. Угадайте что? Это позволяет им перестроить свою защиту». Всего Грин столкнулся с девятью передачами, на которые повлиял удар ногой по мячу от Йокича с 2020 года.
Грин сказал, что было время, когда Йокичу, который был новичком в лиге, казалось, было наплевать на защиту. Но, несмотря на то, каким сверхъестественным становился Йокич в нападении, «Наггетс» понимали, что не смогут сделать решающий шаг, пока он не станет лучше защищаться.
«Он знал, что, если они хотят побеждать на высоком уровне и стать чемпионами, он не может быть обузой. Теперь он стал сильной стороной на этой половине площадки и научился руководить защитой», — сказал Грин. «Он буквально заставил себя стать лучше в защите».
Несомненно, часть улучшения произошла благодаря чистому опыту. И многое, вероятно, можно объяснить тем, что он привел себя в лучшую физическую форму после первых нескольких лет в лиге. Но в определенный момент Йокич начал позволять своему интеллекту и фотографической памяти компенсировать то, чего ему не хватало в скорости ног или атлетизме.
«[У игрока] разум не ограничивается одной половиной площадки, и он, очевидно, элитный мыслитель», — сказал тренер «Тандер» Марк Дайнолт. «У него есть инстинкты, и они проявляются во всех аспектах его игры».
