До конца владения оставалась меньше секунды, и в попытке, которая для большинства была бы просто невероятной, а даже для него — дерзкой, Лука Дончич отступил, уходя от длинных рук форварда «Миннесоты Тимбервулвз» Джейдена Макдэниелса (рост 211 см), и запустил мяч по высокой дуге к потолку «Крипто.ком Арены».
Мяч мягко опустился в корзину, опередив истечение времени владения, и принес «Лейкерс» преимущество в одно очко за 6:30 до конца четвертой четверти пятой игры серии в среду вечером.
«Лу-ка! Лу-ка!» — скандировал зал. Дончич усмехнулся, отходя назад по площадке, проявляя привычное сочетание воли и хитрости — даже несмотря на то, что его тело его подводило после того, как он повредил спину в столкновении с защитником «Вулвз» Донте Дивинченцо в первой половине.
В тот момент Дончич был тем самым дерзким стрелком, каким его все знали; «Лос-Анджелес Лейкерс» — командой, которой предстояло доказать больше; а «Лейкер Нейшен» — снова испытала чувство безграничной надежды, которое охватило их в тот поздний субботний вечер в начале февраля, когда впервые услышали об одном из самых шокирующих обменов в истории лиги.
Как оказалось, это был последний проблеск славы для сезона «Лейкерс» 2024-25.
Это был последний бросок Дончича и последнее преимущество «Лос-Анджелеса», поскольку «Миннесота» завершила игру рывком 16-8, а «Лейкерс» промахнулись в девяти из последних 12 бросков (включая два последних Дончича).
Быстрое угасание импульса отразило ход сезона «Лейкерс» — и Дончича. Никто не мог понять сейсмический поворот событий лучше, чем он.
Изменения, которые он претерпел после обмена из «Даллас Маверикс» в «Лейкерс» три месяца назад, были бесчисленны и всеобъемлющи.
26-летний игрок — пятикратный член первой сборной всех звезд НБА — превратился из символа франшизы и надежды на второе пришествие одного из величайших игроков, чтобы стать игроком Зала славы одной команды, в игрока, отправленного в команду, построенную вокруг Леброна Джеймса, с собственной историей легендарных звезд.
Это был сезон трансформационных изменений, столкновения нарративов и перерождения.
Не все было незнакомым. Дончич привез в Лос-Анджелес свой предматчевый ритуал из Далласа. После тренировки трехочковых бросков Дончич выполняет три броска с половины площадки. Если он попадает хотя бы один, несколько ассистентов тренера «Лейкерс», которые помогают ему с подборами, должны отжиматься. Если он промахивается все три, Дончич должен выполнить приседания или отжимания на центре площадки, что он и делает.
Это лишь небольшой пример того, как Дончич искал комфорт и рутину в сезоне, где не было ни того, ни другого. Но это был ответ на шепот, появившийся после обмена — обязательство дополнительно тренироваться после перехода в «Лейкерс» с растяжением левой икроножной мышцы, из-за которого он пропустил 5,5 недель, как сообщают источники.
Его предматчевая рутина начиналась в 9 утра с процедур для тела, бросков, силовых тренировок и погружения в ледяную ванну, сообщают источники. Соблюдение его предматчевой рутины, пусть и веселой, было знаком, как сказал один источник, того, что Дончич осознавал: чем скорее он вернется в пиковую форму со своей новой командой, тем скорее «Лейкерс» смогут полностью реализовать свой потенциал.
Видение их потенциала превосходило их реальную игру. Среда вечером завершила разочаровывающую серию первого раунда из пяти игр против команды «Миннесота», которая была крупнее, глубже и моложе. «Лейкерс» почти во всех аспектах переиграли.
Их сезон во многом был гонкой со временем: Дончич пытался ускорить свое восстановление и интеграцию в экосистему «Лейкерс»; главный тренер-новичок Джей Джей Редик пытался ускорить свою кривую обучения; президент баскетбольных операций и генеральный менеджер Роб Пелинка пытался перестроить состав вокруг Дончича; и Леброн Джеймс каким-то образом снова демонстрировал игру чемпионского уровня для своей команды после того, как ему исполнилось 40 лет.
Время для развития сыгранности истекло. Время для приобретения центрового, который бы и хорошо взаимодействовал с Дончичем, и защищал кольцо, истекло. Время для Джеймса истекает.
«Я не знаю», — сказал Джеймс после пятой игры, отвечая на вопрос, как долго он еще будет играть. «У меня нет ответа на это».
«Лейкерс» вступили в серию в качестве фаворитов на проход. Теперь они входят в межсезонье гораздо раньше, чем ожидалось — с вопросами и неопределенностью.
СЛОГАН ПОСТСЕЗОННОГО ПЕРИОДА «Лейкерс» — «Разбуди Радость» — должен был отражать поведение Дончича во время тех предматчевых бросков. Команда даже продвигала его по электронной почте, заявляя, что девиз предназначен для их «похода в плей-офф 2025 года».
Этот поход завершился за 12 дней. «Лейкерс» проиграли первую игру — первый стартовый матч плей-офф, который они принимали в Лос-Анджелесе с тех пор, как Джеймс присоединился к команде в 2018 году — с разницей в 22 очка. Они ответили победой во второй игре, после чего проиграли две подряд в Миннеаполисе, уступив суммарно 20 очков за последние пять минут обеих игр.
Наиболее очевидным недостатком «Лос-Анджелеса» была передняя линия.
Через три дня после обмена Энтони Дэвиса в Даллас на Дончича, «Лейкерс» провели сделку с «Шарлотт Хорнетс», чтобы получить 213-сантиметрового Марка Уильямса, заманчивого, но подверженного травмам молодого центрового, который должен был дать Дончичу опцию для навесов у кольца, отличную от Джексона Хейса. Уильямс был предпочтительным партнером для навесов Дончича из списка потенциальных целей для обмена и сообщил об этом команде, по данным источников, после того, как Дончич так эффективно играл с Дереком Лайвли II и Дэниелом Гэффордом в Далласе.
Сделка была согласована за ночь до дедлайна обменов, став броском с сиреной от менеджмента «Лейкерс» после успешного завершения сделки по Дончичу и приобретения Дориана Финни-Смита у «Бруклин Нетс» в конце декабря.
Но Уильямс так и не сыграл за «Лос-Анджелес». Он не прошел медицинское обследование команды, и «Лейкерс» просто «не смогли смириться с тем, что увидели», — сказал источник, знакомый с ситуацией.
Обмен был аннулирован, что является редкостью в НБА, отправив Уильямса обратно в Шарлотт, а новичка Далтона Кнехта, Кэма Реддиша и будущий выбор в первом раунде — обратно в Лос-Анджелес.
После дедлайна Пелинка не смог провести другой обмен с теми же активами, поэтому «Лос-Анджелес» подписал 213-сантиметрового Алекса Лена с драфта отказов. Лен, по словам источников, уже ждал в отеле в Индианаполисе, чтобы подписать контракт с «Пэйсерс» после того, как его отчислили из «Сакраменто Кингз», но его прельстила возможность играть с Джеймсом, Дончичем и «Лейкерс», и он изменил решение.
Лен присоединился к команде, но не вошел в ротацию Редика. После подписания с «Лос-Анджелесом» Лен сыграл всего в 10 из 31 игры. Тем временем Уильямс сыграл 21 игру в концовке сезона за Шарлотт, набирая в среднем 14,9 очка при 62,5% попаданий.
Реддик выпустил Хейса на первые четыре минуты четвертой игры, после чего усадил его на скамейку до конца серии.
Если глубина состава уже не была сильной стороной «Миннесоты», которая добавила двух игроков ротации по цене одного, обменяв Карла-Энтони Таунса в Нью-Йорк перед сезоном на Джулиуса Рэндла и Дивинченцо, чтобы усилить группу, которая годом ранее дошла до финала конференции, то она стала еще более выраженной по мере того, как серия затягивалась, и Редик еще больше сузил ротацию.
Реддик включил Финни-Смита в стартовую пятерку вместо Хейса и играл этой пятеркой весь второй тайм четвертой игры — широко критикуемая стратегия, которая никогда ранее не применялась в игре плей-офф за почти 30 лет с момента начала отслеживания данных о заменах в 1997 году, по данным Elias Sports Bureau. Это был рискованный ход в ответственный момент, и Редик проиграл.
Но главный тренер-новичок удвоил ставку перед пятой игрой, отвечая на вопрос, консультировался ли он со своими ассистентами по поводу замен, прежде чем дать Дончичу, только что оправившемуся от вирусной инфекции, сильно ограничившей его в третьей игре, и Джеймсу, который перед плей-офф испытывал проблемы с левым сгибателем бедра и пахом, играть 24 минуты подряд.
«Вы говорите это потому, что у меня нет опыта, и это было решение, принятое из-за отсутствия опыта?» — спросил Редик. «Вы думаете, я не обсуждаю со своими ассистентами замены во время каждого тайм-аута?»
«Это странное предположение», — сказал он, после чего покинул пресс-конференцию.
После игры, на эмоциях, Редик признал, что у него есть куда расти как тренеру.
«Я знаю, что могу стать лучше», — сказал он. «Я знаю, что стану лучше. Я не получаю никакого удовлетворения от того, как прошел год. Это не значит, что я не горжусь тем, что группа смогла сделать, и тем, как мы смогли разобраться в ситуации на ходу, и поставить себя в положение, чтобы иметь преимущество домашней площадки в первом раунде, но всегда есть способы стать лучше, и я могу стать намного лучше».
После первой игры 206-сантиметровый форвард «Вулвз» Джейден Макдэниелс сказал, что он воспользовался недостатком габаритов у «Лейкерс».
«Я просто заметил в определенные моменты, когда у них не было в игре игрока, защищающего кольцо, когда Джексона Хейса не было на площадке», — сказал он. «Если его нет на площадке, я, по сути, самый высокий человек там. Так что, я не думаю, что кто-то мог защитить кольцо от меня».
Макдэниелс набрал 25 очков, личный максимум в команде, реализовав 11 из 13 бросков.
В пятой игре «Лейкерс» проиграли борьбу на подборах 54-37, включая 18-8 на чужом щите.
«Мы не могли собирать подборы», — сказал форвард «Лейкерс» Руи Хатимура. «Нам нужен кто-то, кто будет собирать подборы».
Руди Гобер с ростом 216 см собрал девять подборов в нападении и 24 всего, а также набрал 27 очков, реализовав 12 из 15 бросков.
«Гобер выглядел как Шак», — сказал источник в команде после игры.
Сидя за трибуной после поражения, завершившего сезон «Лейкерс», Джеймса спросили, повлияла ли на него или на серию игра без центрового в течение последних трех месяцев сезона.
«Без комментариев», — сказал Джеймс с усмешкой. «Я никогда не скажу этого. Потому что мой парень AD сказал это, что ему нужно, и его не стало на следующей неделе».
В ЭТОМ СЕЗОНЕ БЫЛИ яркие моменты, демонстрирующие убедительность концепции, например, восьмиматчевая победная серия в конце февраля против ряда сильных соперников, включая Денвер, Миннесоту, Нью-Йорк и две победы над Клипперс.
А были и озадачивающие поражения, включая одно в Бруклине и два за шесть дней от «Чикаго Буллз». Первое было необъяснимым разгромом с разницей в 31 очко. Второе, завершившееся броском Джоша Гидди с 14 метров с сиреной, предвещало некоторые из проблем, которые в конечном итоге погубили этот сезон.
Ведя 16 очков к началу четвертой четверти, «Лейкерс» сдали. Ведя пять очков за 12 секунд до конца, винг «Буллз» Патрик Уильямс попал открытый трехочковый, сократив разницу до 115-113.
При следующем вбрасывании Джеймс сделал плохой пас, который перехватил Гидди, отдавший передачу открытому Коби Уайту для трехочкового с 8 метров, чтобы вывести «Буллз» вперед.
Джеймс, после победы на выезде над «Оклахома-Сити Тандер» в конце сезона, признал, что команда остается в процессе формирования.
«Мы просто пытаемся наработать правильные привычки», — сказал Джеймс. «Все дело в привычках. Мы просто пытаемся выработать наши привычки прямо сейчас, идя в финальный отрезок сезона».
Привычки закрепляются через повторение. Они оттачиваются методом проб и ошибок.
«Это было как скоростные свидания», — сказал один источник в команде. «Даже если все идет хорошо, это не значит, что ваши пикап-линии сработают на каждом партнере. Есть только определенное количество времени, чтобы вложиться в работу».
Тем не менее, у «Лейкерс» есть основания для оптимизма. В первый сезон Джеймса в «Лейкерс» они пропустили плей-офф. В следующем сезоне, после добавления Дэвиса, они выиграли титул. В первый сезон Дончича с Кайри Ирвингом «Маверикс» пропустили плей-офф. После перестройки своего вспомогательного состава в середине сезона они достигли Финала в следующем году.
Источник, близкий к Дончичу, сообщил, что словенский игрок обыграл Миннесоту в прошлом сезоне с командой «Даллас Маверикс», «построенной вокруг него». В Лос-Анджелесе, сказал источник, «Лука унаследовал этих игроков, а эти игроки унаследовали Луку».
«Лейкерс» пытались перестроить свои атакующие и защитные системы — изначально новые после того, как Редик сменил уволенного Дарвина Хэма — и адаптировать их к сильным сторонам Дончича, одновременно стараясь маскировать его слабые места.
В то время как Нико Харрисон, президент баскетбольных операций и генеральный менеджер «Маверикс», решил, что недостатки перевешивают мастерство Дончича, «Лейкерс» с удовольствием взялись за задачу раскрыть максимальную версию звездного защитника.
«Невероятно захватывающе иметь обещание его присутствия в следующем десятилетии баскетбола «Лейкерс», имея возможность построить команду вокруг него и сделать его центром нашей франшизы», — сказал Пелинка в четверг, общаясь с репортерами на пресс-конференции по итогам сезона.
ПОСЛЕ РАННЕГО ВЫЛЕТА Дончич, наконец, сможет выдохнуть. Один источник, близкий к нему, говорит, что этот сезон был «самым неожиданным годом в жизни Луки».
Как сообщают источники, летом он будет играть за мужскую сборную Словении на Евробаскете. Его будут сопровождать члены его «команды тела» — тренер по физподготовке сборной Словении Анже Мачек и физиотерапевт Хавьер Баррио Кальво — на протяжении всего межсезонья.
Редик, присоединившись к Пелинке на пресс-конференции в четверг, изложил свои ожидания от команды в межсезонье. Обращаясь, казалось бы, к Дончичу, Редик сказал: «Мы должны набрать чемпионскую форму».
2 августа «Лейкерс» могут предложить Дончичу четырехлетнее продление контракта на 229 миллионов долларов. Дончич также может выбрать подписание трехлетнего продления на 165 миллионов долларов с опцией игрока в 2028 году, согласно инсайдеру НБА Бобби Марксу, что позволит ему затем подписать максимальный контракт в 2028 году, который даст ему 35% от потолка зарплат в течение пяти сезонов.
Источники, близкие к Дончичу, говорят, что он не будет торопиться с решением, хотя перед плей-офф он сказал Малике Эндрюс, что хочет остаться в Лос-Анджелесе.
Дончич был публично и в частном порядке разбит обменом в «Лейкерс». Он говорил, что хочет завершить карьеру в Далласе. Но есть и светлая сторона, бальзам для залечивания ран поражения, которое вызывает больше вопросов, чем ответов.
«Для Луки», — сказал источник, близкий к Дончичу, — «он, вроде как, чувствует: ‘Меня здесь хотят видеть’».
По словам источников, Джеймс целенаправленно старался дать Дончичу больше полномочий с момента его приезда в Лос-Анджелес и не будет пытаться повлиять на решение своего товарища по команде.
«Нет, это не моя работа», — сказал Джеймс. «Я думаю… я не думаю, я знаю, Лука знает, что я чувствую к нему. И в конечном итоге, этот обмен произошел ради будущего. Это не для меня. Лука должен решать, что ему делать со своим будущим. Ему [26] лет, мне 40, так что он не может строить свою карьеру, основываясь на мне. Это просто факт.
Но я надеюсь, конечно, [что он останется надолго]. Фанаты «Лейкерс» чертовски любят его здесь. Лос-Анджелес принял его. Мы любим его как товарища по команде, как брата. Но в конечном итоге он должен принять решение для себя. Черт, меня здесь не будет долго».
«Лейкерс» ясно дали понять, что хотят инвестировать в Дончича на долгосрочную перспективу.
«Я думаю, что присоединение Луки Дончича к «Лос-Анджелес Лейкерс» — это сейсмическое событие в истории НБА», — сказал Пелинка на своей вступительной пресс-конференции.
Но до того дня в августе команде придется заниматься презентацией своего видения и показывать Дончичу, что поражение в первом раунде этого года было аномалией, неровным стартом того, что они надеются будет долгим и плодотворным совместным путем.
