Самолет команды «Детройт Пистонс» в этом сезоне после побед часто превращался в площадку для танцев. За музыку, как правило, отвечают самые молодые игроки команды: новичок Рон Холланд и центровой третьего года Джейлен Дюрен (им 19 и 21 год соответственно), которых одноклубники хвалят за разнообразные подборки музыки разных эпох.
Игроки демонстрируют свои лучшие танцевальные движения в проходе, пока в какой-то момент не поступает запрос на старый хит — чаще всего это `Family Reunion` группы The O’Jays. Тогда 32-летний Тобиас Харрис показывает свои лучшие па, чем вызывает восторг у более молодых товарищей по команде.
«Он иногда делает свои маленькие движения, — рассказал Дюрен ESPN. — Кажется, мы действительно вдохнули в него молодость».
«Ставлю Тобиасу 9,5 баллов, — добавил форвард «Пистонс» Аусар Томпсон в интервью ESPN. — Минус 0,5 за скованность, но он просто высокий и так сложен физически, он не может это контролировать. К тому же он уже в возрасте. Возможно, в юности Тобиас показал бы 10».
Харрис, который старше большинства своих товарищей по команде на десять лет, переживает свой второй период в «Пистонс» и только что завершил свой 14-й регулярный сезон в НБА. Его возвращение стало частью усилий нового президента «Пистонс» Траджана Лэнгдона по привлечению ветеранов в команду, чтобы смешать их с имеющейся коллекцией лотерейных пиков. Молодые игроки ласково называют Харриса, Тима Хардуэя-младшего и Малика Бизли «дядями» команды.
«Они с Бизли показывают маленькие «дядькины» движения, как мы их называем, — сказал Холланд ESPN. — У них есть свое особое приветствие».
«Я не вхожу в группу «дядей», — уточнил Бизли. — Я скорее тот крутой двоюродный брат, который немного старше».
Харрис только качает головой.
Он даже не самый старший игрок в «Пистонс» — этот титул принадлежит Хардуэю-младшему (33 года). Но Харрис знал, на что идет, когда подписывал двухлетний контракт на 52 миллиона долларов с «Пистонс» — командой, которая начала сезон со средним возрастом 24,3 года, став четвертой самой молодой командой в НБА. Молодая команда также закончила предыдущий сезон с результатом 14-68, одним из худших в истории лиги.
«Здесь много талантливых ребят, просто нужны были несколько взрослых в помещении, — сказал Харрис ESPN. — Чтобы немного направить этих парней, по-настоящему укрепить их уверенность, повысить профессионализм, общий боевой дух команды и посмотреть, куда это может привести нас».
«Я знал, что приход сюда станет для меня глотком свежего воздуха, но я действительно наслаждался этим. Это самое большое удовольствие от игры в баскетбол за всю мою карьеру с этой группой и этой командой».
Главный тренер «Пистонс» Дж.Б. Бикерстафф, для которого это первый сезон во франшизе, называет Харриса и ветеранов команды по-другому.
«Моя страховка, — сказал Бикерстафф ранее в этом месяце. — Каждый раз, когда что-то идет не так, я могу выпустить этих двух парней в игру, и я знаю, что они успокоят обстановку».
И они справились, привнеся спокойствие в неопытную команду, bursting с талантом, включая первого номера драфта 2021 года Кейда Каннингема, который впервые попал на Матч всех звезд и имеет веские основания претендовать на попадание в сборную всех звезд НБА. Бикерстафф с самого начала тренировочного лагеря четко определил роли как для молодых, так и для ветеранов, и помог подчеркнуть характеристики — защита и упорство — которые лежали в основе успехов «Пистонс» в прошлом.
Никто не мог предвидеть, как быстро «Детройт» сможет совершить историческое преображение.
«Пистонс» были худшей командой лиги в сезоне 2023-24 (14-68), установив антирекорд из 28 поражений подряд. В этом сезоне они совершили рывок до 44-38 и заняли 6-е место в Восточной конференции — это первый сезон с положительным балансом побед и поражений для франшизы с 2015-16 года. Они — единственная команда в истории НБА, которая утроила количество побед по сравнению с предыдущим сезоном, и ни одна команда в истории лиги, имевшая меньше побед в одном сезоне, не попадала в плей-офф в следующем.
В понедельник «Пистонс» выиграли матч плей-офф впервые с финала Восточной конференции 2008 года, победив «Нью-Йорк Никс» со счетом 100-94 в «Мэдисон Сквер Гарден». Это прервало серию из 15 поражений подряд в плей-офф, которая также стала самой длинной в истории НБА. Их серия первого раунда, попадание в которую казалось немыслимо далеким всего сезон назад, вернется в Детройт в четверг вечером (7 вечера по восточному времени, TNT) при счете 1-1.
«Кажется, что это длилось два-три года, но то, что мы сделали это так быстро, — это свидетельство о группе людей, которых мы привлекли в клуб, — сказал Каннингем на прошлой неделе. — Ребята, которые были здесь, мы очень им благодарны. Теперь главное — найти способы выиграть чемпионат».
Прогресс Кейда Каннингема в этом сезоне стал одним из ключевых факторов преображения «Пистонс». Автор фото: Марта Лавандье / AP Photo.
Лэнгдон улыбнулся и покачал головой, вспоминая свой подход. Когда он впервые занял пост руководителя баскетбольных операций в Детройте в мае прошлого года, попадание в плей-офф — тем более в топ-6 Восточной конференции — даже не входило в его самые смелые амбиции.
Вскоре после того, как «Пистонс» произвели полную чистку — генеральный менеджер Трой Уивер покинул свой пост, а затем команда уволила бывшего тренера Монти Уильямса после первого года его шестилетнего контракта на 78,5 миллиона долларов, — Лэнгдон начал разрабатывать план, как сделать команду более конкурентоспособной и быстро. Он верил, что необходимые для этого компоненты уже имеются. Он начал с найма Бикерстаффа, который был уволен «Кливленд Кавальерс» после разочаровывающего вылета во втором раунде плей-офф. Лэнгдон знал его как требовательного лидера, способного устанавливать идентичность и роли — то, что было крайне необходимо после того, как Уильямс использовал 36 различных стартовых пятерок в сезоне 2023-24.
Через три дня «Пистонс» выменяли Хардуэя, снайпера, который только что помог «Даллас Маверикс» выйти в финал НБА 2024 года. Он присоединился к составу, который занимал 27-е места по нападению и частоте трехочковых бросков, а также 26-е место по общему проценту реализации трехочковых.
Позже в тот же день Лэнгдон подписал Бизли, еще одного снайпера, на однолетний контракт за 6 миллионов долларов, после того как тот реализовал 41,3% трехочковых при почти семи попытках за игру в составе «Милуоки Бакс». Через два дня он добавил Харриса, который только что завершил разочаровывающий отрезок своей карьеры в «Филадельфии 76ерс».
«Главное было собрать вокруг этих молодых парней людей, которые могли бы помочь им развиваться, — сказал Лэнгдон ESPN. — Я считал важным не только их игру на площадке и профессиональные качества, но и характер, опыт и опыт выступления в плей-офф».
Харрис, который ранее играл за «Детройт» с 2016 по 2018 год, принял свою роль, наставляя молодых коллег по вопросам жизни вне площадки, помогая им управлять финансами, питанием и режимом сна. Но он также внес значительный вклад на площадке, завершив регулярный сезон со средними показателями 13,7 очка и 5,9 подбора за 73 игры, а затем улучшил свою игру в плей-офф, набирая в среднем 20,0 очка и 9,5 подбора в первых двух матчах.
«Думаю, это потрясающе — иметь такого человека в своей раздевалке, в своей команде», — сказал Каннингем. Другие ветераны также сыграли важную роль. Хардуэй провел 77 матчей в стартовом составе в регулярном сезоне и реализовал 37% трехочковых при почти шести попытках за игру. Бизли установил рекорд франшизы, реализовав 319 трехочковых, заняв второе место в лиге по этому показателю в этом сезоне. Он присоединился к Энтони Эдвардсу, Клэю Томпсону, Джеймсу Хардену и Стефену Карри как один из немногих игроков в истории НБА, реализовавших не менее 300 трехочковых за сезон.
«Быть частью этой группы — настоящее благословение, — сказал Бизли ESPN. — Я играл в командах, куда мне не хотелось приходить в спортзал каждый день. Здесь я прихожу, и, независимо от того, что происходит в моей жизни, чувствую, что эти ребята дают мне энергию, дают мне жизнь».
Лэнгдон говорит, что впервые почувствовал искру во время тренировочного лагеря — уровень конкуренции был высоким, вспоминает он — но именно декабрьская поездка на Запад, во время которой «Пистонс» обыграли «Финикс Санз», «Лос-Анджелес Лейкерс» и «Сакраменто Кингз», заставила его пересмотреть собственные ожидания от этого сезона.
После января с результатом 10-6, «Пистонс» выдали серию из восьми побед, которая пришлась на период Матча всех звезд, завершившись крупными победами над «Лос-Анджелес Клипперс» и «Бостон Селтикс». Это была самая длинная победная серия «Пистонс» с 2008 года, и она позволила им войти в топ-6 Восточной конференции.
«Это, вероятно, был первый раз, когда я подумал: «Ого, мы обыгрываем довольно хорошие команды», — сказал Лэнгдон. — У нас есть шанс конкурировать, быть такими же конкурентоспособными, как нам хотелось бы. Но плей-офф на тот момент все еще не входил в наши мысли».
Лэнгдон по-прежнему был сосредоточен на изменении культуры, превращении процесса в результаты после стольких поражений. До этого сезона Каннингем никогда не играл в команде, которая имела положительный баланс побед и поражений дольше пяти игр в сезоне.
«Когда ты проигрываешь, это накапливается каждый день, — сказал Харрис. — Придя сюда, я понял, что это случилось с ними в прошлом году. Видеть их волнение, вроде как, побеждать весело, как мы можем добиться большего?»
«У меня были очень высокие ожидания от этой команды и этой группы, и я знал, что с игроками, которых мы приглашаем, мы сможем добиться чего-то. Так что можно ли сказать, что это был небольшой риск? Да, для команды, которая не так много выигрывала. Но я был очень уверен, что эта команда будет лучше, чем ожидали многие».
Исайя Стюарт указал на потолок тренировочного центра «Пистонс», где висели чемпионские баннеры 1989, 1990 и 2004 годов.
Это было через несколько дней после того, как форвард «Пистонс» вернулся на площадку после двухматчевой дисквалификации за участие в потасовке с «Миннесота Тимбервулвз».
Смысл его жеста был ясен и намеренным. Несмотря на несколько удалений в своей пятилетней карьере из-за участия в различных стычках — или, возможно, благодаря им — он стал известен стилем игры, который был визитной карточкой золотых лет «Пистонс», когда «Плохие Парни» терроризировали Майкла Джордана и всю лигу в конце 80-х и начале 90-х.
«Вы говорите о ценностях Детройта, — сказал Стюарт ESPN. — Нужно иметь это упорство, эту физическую силу».
«Детройт» в этом сезоне занял 10-е место по игре в обороне — это первое попадание команды в топ-10 за семь лет. «Пистонс» также вошли в десятку лучших по подборам в нападении, в защите и общему проценту подборов, заняли второе место по очкам в быстрых отрывах и пятое по очкам после потерь соперника.
Стюарт удерживает процент реализации бросков соперников в краске на уровне 43% в качестве ближайшего защитника, что является вторым лучшим показателем в НБА. Его товарищ по команде Аусар Томпсон, который пропустил начало сезона из-за тромба, занимает второе место в лиге по проценту реализации бросков, допущенных соперникам, и общему количеству перехватов с 1 января.
«Мы знаем, что даже многие ветераны «Пистонс» приходят на игры, смотрят, они нас поддерживают, — сказал Томпсон ESPN. — Мне кажется, мы стараемся ответить им тем, что играем в их стиле. У нас не обязательно тысячи суперзвезд в команде, так что каждый просто приходит и делает свою часть работы, и каждый старается изо всех сил и приносит ту детройтскую энергию».
Связь с прошлым намеренна. Это то, что Бикерстафф хотел воспитать в своих молодых игроках.
«Те, кто был до вас, чрезвычайно важны, — сказал Бикерстафф. — Вот что мы сделали — постарались отдать должное тем, кто был до нас, и подражать тому, что было успешно для этой организации в прошлом».
Эта оборона дополняет динамичное нападение, которое обеспечивает Каннингем. Первый номер драфта показал лучшие в карьере средние показатели по очкам (26,1), передачам (9,1), эффективному проценту реализации бросков (52%) и проценту реализации двухочковых бросков (52%), что делает его фаворитом на получение награды Самого прогрессирующего игрока. В этом сезоне «Детройт» реализует 53% бросков после передач Каннингема, что является шестым лучшим показателем среди игроков, сделавших не менее 500 передач, согласно исследованию ESPN.
«Иногда можно забыть, что произошло в прошлом году, — сказал Харрис. — Но он отличный лидер для этой группы. Его голос имеет значение в раздевалке, и он настоящий, и то, что он приносит на площадку каждый вечер».
Но когда «Пистонс» обеспечили себе место в плей-офф победой над «Торонто Рэпторс» 4 апреля в конце сезона, и все сели в самолет обратно в Детройт, там не было ни танцев, ни громкой музыки, ни особого празднования.
В тихом самолете игроки «Пистонс» осознали свое достижение, но признали, что еще многое предстоит сделать.
«Мы все еще голодны, — сказал Стюарт. — Да, мы благодарны и гордимся собой за то, что попали в плей-офф, но, черт возьми, мы бойцы. Мы хотим большего. Мы не хотим просто радоваться участию в плей-офф. Мы хотим добиться чего-то».
