Автор: Тим Макмэн
Когда Алекс Карузо впервые прибыл в Оклахома-Сити, у него была пышная шевелюра и едва тлеющие надежды на карьеру в НБА.
Это было в сентябре 2016 года. Клуб «Тандер» пригласил Карузо на просмотр для заключения контракта Exhibit 10 – соглашения, дающего шанс получить бонус в $50 000 и место в составе аффилированной команды G-лиги «Оклахома-Сити Блю».
Он был одним из шести игроков на тренировке, но Карузо не знал, что на самом деле руководство и тренеры «Оклахома-Сити» хотели посмотреть только на него.
Тогдашний тренер «Блю» Марк Дайньолт, работавший в тренерском штабе Флориды до того, как генеральный менеджер «Оклахома-Сити Тандер» Сэм Прести пригласил его, уже ценил Карузо за его неуступчивость и соревновательный дух, проявлявшиеся еще со времен его студенческой карьеры в Texas A&M. Карузо играл настолько самоотверженно во второй половине разгромного поражения от Флориды, что Дайньолт удивился, знал ли он вообще счет.
По воспоминаниям Дайньолта, остальные игроки на просмотре, «при всем уважении, не были профессиональными баскетболистами». Но Карузо все равно сумел произвести неизгладимое впечатление.
«Он быстро понял, что они понятия не имеют, что происходит», — рассказал ESPN Дайньолт, который сейчас проводит свой пятый сезон на посту главного тренера «Тандер». «К середине тренировки он уже руководил процессом. Он делал то, что умеет».
В тот же день Карузо занял одно из последних мест в составе «Блю», получив зарплату в $13 000 в дополнение к бонусу за подписание. И в течение одного сезона он стал зажигательным лидером «Блю», выходя на позиции разыгрывающего в команде, которая закончила сезон с результатом 34-16 и вышла во второй раунд плей-офф G-лиги.
Карузо считает, что этот сезон помог ему заложить фундаментальную базу, которая оказалась критически важной для формирования его ниши в НБА как защитника, который спустя несколько лет завоевал чемпионский перстень с «Лос-Анджелес Лейкерс». В этом сезоне он вернулся в Оклахома-Сити как «старожил» в одной из самых молодых и талантливых команд лиги. Восемь лет спустя после того, как он тренировал случайных игроков, привезенных из Талсы, Карузо мгновенно стал ветераном-лидером, чей голос помогает направлять «Тандер» на их пути к чемпионскому потенциалу. И после победы «Индиана Пэйсерс» в последнюю секунду в первой игре финала НБА ставки в Game 2 (воскресенье, 20:00 по восточному времени) для Карузо и «Тандер» как никогда высоки, поскольку они стремятся сравнять счет в серии дома.
Но Карузо признает, что его сезон в G-лиге был разочаровывающим. Он держал голову опущенной, пока его партнеров по «Блю» вызывали в НБА. Ему также отказали в двустороннем контракте, несмотря на поддержку Дайньолта и тогдашнего генерального менеджера «Блю» Брэндона Барнетта, который сейчас является директором по профессиональному персоналу «Тандер».
«[Прести] признался мне», — сказал Карузо ESPN в своем типичном сухом стиле, — «что он тогда ошибся».
Карузо покинул Оклахома-Сити и отправился в Лос-Анджелес, когда его контракт истек в конце сезона 2017 года. В итоге он получил двусторонний контракт через несколько лет после выступления в летней лиге и сыграл критически важную роль в составе «Лейкерс» на чемпионском пути в сезоне 2019-20. После того, как «Лейкерс» отказались перебить предложение «Буллз» на четыре года и $37 миллионов – еще один случай недооценки Карузо – он перешел в Чикаго летом 2021 года и за несколько следующих сезонов дважды был включен в символическую сборную по защите.
В итоге Прести исправил свою ошибку, обменяв Карузо прошлым летом.
Карьера Карузо совершила полный круг, вернувшись в Оклахома-Сити, куда он вернулся как потенциальный завершающий штрих в чемпионской мозаике «Тандер» – образцовый ветеран-ролевик с акцентом на защите и связующий игрок в нападении, имеющий опыт улучшения игры суперзвездных партнеров.
Его влияние выходит далеко за рамки статистики.
«Было здорово снова видеть его рядом», — сказал Дайньолт. «Мне нравится его тренировать. Мне нравилось тренировать его тогда. Но что захватывает сейчас, так это то, что речь идет больше о будущем, чем о прошлом. Несмотря на нашу общую историю, у нас еще много возможностей для совместного движения вперед».
Приобретение Карузо, а также центрового Исайи Хартенштейна в качестве свободного агента, помогло поднять «Тандер» из претендентов в фавориты на титул в этом сезоне. С молодым ядром Оклахома-Сити, включающим MVP Шея Гилджес-Александра, звездного форварда Джейлена Уильямса и бывшего второго номера драфта Чета Холмгрена, Карузо идеально вписался как один из самых разрушительных защитников лиги и связующий игрок в нападении, имеющий опыт улучшения игры суперзвездных партнеров.
«Сразу же я подумал, что это будет отличный союз, с точки зрения того, что я делаю, и того, что, по крайней мере, казалось, нужно команде», — сказал Карузо. «И у меня есть некоторая доля эго и гордости, просто идея того, что куда бы я ни пошел, я думаю, что буду побеждать».
А еще были неосязаемые качества, которые Карузо, отметивший 31-летие в феврале, мог привнести в команду, которая является второй самой молодой, достигшей финала НБА в эру таймера броска.
«Он колоссальный боец, и мы хотим, чтобы таких парней в нашей организации было как можно больше», — сказал Прести на своей пресс-конференции после обмена. «В частности, я думаю, это помогает поднять всю группу, если у вас есть такие умы, и мы очень хотели заполучить в команду его сердце и разум».
Роль Карузо на площадке варьируется от игры к игре, даже от четверти к четверти. В плей-офф это означало смены амплуа основного защитника против целого спектра звезд соперника: от скоростного разыгрывающего «Мемфис Гриззлис» Джа Моранта до гиганта «Денвер Наггетс» Николы Йокича ростом 6 футов 11 дюймов и весом 284 фунта.
«Это очень весело, потому что он безумный ученый-гений, который любит подстраиваться, маневрировать и находить мелкие, минутные детали и дисциплинарные моменты, которые можно использовать», — сказал Карузо о Дайньолте.
Его статистическая результативность, особенно в нападении, редко выделяется. В среднем за карьеру он набирает 6,9 очка и 2,8 передачи, и лишь однажды набирал в среднем более 10 очков (10,1 очка за «Буллз» в сезоне 2023-24). Но на площадке он привлекает внимание своей неустанной энергией и разрушительной защитой.
Его работа против Йокича, трехкратного MVP, в седьмой игре является самым ярким примером из этого плей-офф. Это была тактика, которую «Тандер» иногда применяли по ходу серии, агрессивно «фронтуя» Йокича при поддержке партнеров позади. Но Дайньолт знал, что физически Карузо «не сможет выдержать» почти стофунтовую разницу в весе со своим основным оппонентом на протяжении семиматчевой серии. А на одну игру?
«Давайте начнем с этого и посмотрим, как пойдет», — сказал Дайньолт. «А потом это разгорелось как лесной пожар».
Согласно трекингу GeniusIQ, Карузо защищался против Йокича в 40 эпизодах в позиционном нападении в тот день — это наибольшее количество для защитника в любой из 839 игр регулярного сезона и плей-офф за карьеру Йокича. Карузо позволил набрать всего 0,78 очка за владение, а Йокич совершил столько же потерь (пять), сколько и реализовал бросков с игры, попытавшись при этом лишь девять раз атаковать кольцо.
Насколько сильно Карузо мешает сопернику в защите, Дайньолт советует людям посмотреть на него во время остановок игры, чтобы по-настоящему оценить. Он постоянно что-то делает с определенной целью, его глаза перемещаются с табло на тренеров и партнеров по команде, а иногда и на судей. Он общается, не доминируя в разговоре, выкрикивая то, что Дайньолт называет «заполняющими репликами», чтобы поддерживать концентрацию на приоритетах, одновременно подталкивая партнеров к общению.
«Он постоянно заполняет пространство такими вещами, что в некотором смысле позволяет другим людям тоже проявлять себя», — сказал Дайньолт. «Иногда приходит ветеран и чувствует, что должен быть ветераном. Он устраивает целые трибуны, и это может буквально «задушить кислород» для всех остальных. У него невероятное чутье. Я даже не знаю, делает ли он это сознательно, но у него отличное чувство того, как высказывать свои мысли, быть очень последовательным в общении, но при этом не создавать ощущения клаустрофобии».
«Никогда нет дрейфа. Он всегда присутствует на площадке в соревновательном плане».
Кейсон Уоллес, 21-летний защитник «Тандер», проводящий второй сезон, с большим удовольствием отметил, что Карузо — «первый лысый партнер по команде, который у него когда-либо был».
«Это занимает высокое место в моем списке достижений», — пошутил Карузо.
Карузо — самый возрастной игрок в составе «Тандер», средний возраст которого составляет 24,5 года, и ему часто об этом напоминают, поскольку он является постоянным источником шуток для партнеров по команде.
«Всегда одно и то же, и это безумие, потому что у меня в НБА еще много лет впереди», — сказал Карузо, который в декабре подписал четырехлетнее продление контракта на $81 миллион – самый ранний срок, когда «Тандер» могли ему его предложить.
Карузо считает сарказм формой привязанности, поэтому с удовольствием принимает поддразнивания. Также приоритетом для Карузо было установление доверия в раздевалке «Тандер», а не просто быть всезнающим ветераном.
Из уважения к послужному списку и предыдущим достижениям своих новых партнеров по команде, Карузо старался осторожно влиться в коллектив, чтобы стать авторитетным голосом. Он чувствовал, что ему нужно заслужить «трудовой капитал», прежде чем стать громким присутствием. Хотя его партнеры по команде или тренеры не заметили никакой нерешительности.
«Его версия осторожности все равно довольно словесная», — сказал Дайньолт.
Но Карузо никогда не приходилось навязываться своим партнерам по команде в «Тандер». Они хотели впитать мудрость единственного игрока в составе, у которого есть чемпионский перстень НБА.
Он проявляет особый интерес к защитному развитию Уоллеса, элитного атлета, чье мастерство защиты один в один напоминает Карузо Эйвери Брэдли, его бывшего партнера по «Лейкерс».
Карузо пытался научить Уоллеса нюансам становления доминирующей силой на этой стороне площадки — знанию каждого технического приема и тенденций каждого соперника.
«Не высокомерно, но он просто говорит: «Я просто буду защищаться против этого парня», — сказал Карузо со смехом. «Для него это просто: «Неважно, любит он идти влево или вправо. Я буду его защищать, и если он поставит мяч передо мной, я его отберу». А я подумал: «Хорошо, да, это работает. Давай добавим немного ментальной стороны игры тоже».
Дайньолт шутит, что уроки Карузо усвоятся примерно тогда, когда «у Кейсона появится волос на груди». Независимо от того, применяет ли он их немедленно или нет, Уоллес сейчас приветствует его советы.
«Что бы он ни видел, он говорит», — рассказал Уоллес ESPN. «Он выскажет свое мнение. Вы тоже можете сказать ему что-то. Мы все хорошо умеем слушать друг друга. Это началось с первого дня».
Вскоре после присоединения к «Тандер» Карузо стал брать на себя инициативу в неформальных встречах, которые игроки проводят каждые несколько недель на тренировочной базе команды.
«У нас не было барьера, который ему нужно было преодолеть», — рассказал ESPN Уильямс. «Мы были готовы его слушать. Мы понимаем, почему Сэм его пригласил».
«Он тот, кому мы доверяем. Мы называем его «старожилом» и все такое, но его опыт, пройденный от G-лиги до сегодняшнего дня, мы очень ценим. Наша команда очень восприимчива к нему и тому, что он говорит. Он всегда говорит правильные вещи, что еще больше склоняет нас к тому, чтобы его слушать. Очевидно, он и на площадке делает все правильно».
Приверженность Карузо команде также очевидна в его терпении на скамейке запасных, он никогда не жаловался, несмотря на то, что проводил в среднем всего 19,2 минуты за игру — это его самый низкий показатель с сезона 2019-20, который был его первым сезоном по стандартному контракту НБА.
Карузо понимал важность игрового времени для развития Уоллеса и новичка-защитника Аджая Митчелла, среди других молодых игроков, особенно когда «Тандер» удерживали большие преимущества по ходу своего марша к рекордному для франшизы 68 победам. В таких случаях Карузо выступал в качестве продолжения тренерского штаба на скамейке.
«Вы никогда не усомнитесь в его намерениях как игрока с соревновательным духом или как командного игрока — никогда», — сказал Дайньолт, который называет Карузо «игроком для теплой погоды», имея в виду, что его ценность достигает пика во время плей-офф.
Сейчас, в плей-офф, когда «Тандер» впервые с 2012 года вышли в финал, влияние Карузо лучше всего суммируется одной статистикой. «Оклахома-Сити» опередила соперников на 16 очков на 100 владений с Карузо на площадке — это чистый рейтинг, который занимает второе место в лиге после Уоллеса среди игроков, проведших в этом плей-офф не менее 225 минут.
Проигрывая 0-1 в финале после камбэка «Пэйсерс», «Тандер», безусловно, обратятся к своему опытному защитному лидеру, чтобы помочь этой молодой команде провести полноценные 48 минут.
«У него никогда не бывает эгоистичного или не соревновательного момента, и поэтому это дает ему очень сильную основу», — сказал Дайньолт.
«У него это было, даже когда он был моложе всех в своей команде. Теперь он старше всех в своей команде».
