Джален Грин признался, что не совсем был готов к напряжению плей-офф. В первой игре против «Голден Стэйт Уорриорз» — команды с опытными ветеранами и будущими членами Зала славы — огни Toyota Center казались ему ослепительно яркими. Этот матч стал дебютом в постсезоне для Грина и ряда других ключевых молодых игроков «Хьюстон Рокетс», чья непростая перестройка, начавшаяся после обмена Джеймса Хардена, лишь сейчас начинает приносить значительные результаты.
«Площадка выглядела огромной», — сказал Грин несколько дней спустя. «Я не мог по-настоящему успокоиться. Ноги немного дрожали».
Нервозность 23-летнего Грина была очевидна в его неэффективной игре. Он набрал всего семь очков при 3 из 15 с игры в проигранном «Хьюстоном» матче (95-85). Этот дебют в плей-офф подтвердил общее мнение в лиге: «Рокетс», ставшие неожиданно для многих второй «сеяной» командой Западной конференции, все еще нуждаются в одном значительном усилении, чтобы считаться реальным претендентом на титул.
«Они ошибаются», — заявил Грин после того, как реабилитировался, набрав 38 очков во второй игре, продемонстрировав свой потенциал (он был выбран под вторым номером на драфте 2021 года). «В конце концов, я выйду и сделаю свою работу. Мяч будет у меня в руках в четвертой четверти, и мы что-нибудь придумаем».
Однако серия развивалась иначе. В двух проигрышах в Сан-Франциско Грин снова набирал менее десяти очков и в концовке четвертого матча, который завершился лишь в последних секундах (Алперен Шенгюн промахнулся из-под плотной опеки Дрэймонда Грина, пытаясь вывести команду вперед), остался на скамейке запасных.
Главный вопрос по-прежнему остается открытым: как «Рокетс» могут получить элитного атакующего лидера, который необходим всем великим командам?
В Хьюстоне надеются, что такой игрок может вырасти внутри команды.
«Мы не занимаемся преждевременным определением потолка для наших игроков», — заявил генеральный менеджер Рафаэль Стоун.
Но «План Б» состоит в том, чтобы использовать часть активов, которые «Рокетс» терпеливо накапливали последние пять лет, чтобы ускорить процесс с помощью громкого обмена.
Грин является лучшим бомбардиром «Хьюстона» и одной из нескольких «ставок», как их называет Стоун, на то, что игроки команды превратятся в таланты уровня первой или второй сборной сезона (All-NBA), необходимые для борьбы за титул. Шенгюн, талантливый центровой, в этом сезоне в возрасте 22 лет впервые стал участником Матча всех звезд. Эмен Томпсон, 22 года, выбранный под четвертым номером на драфте 2023 года, уже зарекомендовал себя как доминирующая сила в защите и только начинает раскрывать свой атакующий потенциал. Руководство «Рокетс» считает защитника Рида Шеппарда, выбранного под третьим номером, который пока не смог постоянно пробиться в основную ротацию в свой дебютный сезон, возможно, самым одаренным атакующим игроком в составе.
«Мы все единодушны в том, что у нас есть в организации, и хотим пройти этот путь до конца, увидев, кем могут стать все эти молодые ребята», — недавно сказал тренер «Рокетс» Име Удока. «Когда у вас так много высоких выборов на драфте, вы хотите увидеть, кто во что превратится. Я понимал, принимая эту работу, что мы будем стараться развивать этих ребят и посмотрим, чего достигнем. Думаю, они все показали рост и потенциал. А следующий шаг — кто из них сможет стать для нас стабильным лидером?
Так что попытка ускорить процесс, заполучив прямо сейчас одно большое имя, в некотором роде противоречила бы тому, о чем мы все говорили в самом начале. Таково наше видение, и я думаю, что плей-офф в этом году даст нам хорошее представление об этом, поставив ребят в разные ситуации и под высокое давление, чтобы увидеть их реакцию».
Оценка первого опыта плей-офф для восходящих молодых звезд «Рокетс» станет важным элементом внутренних обсуждений. Блокбастерный обмен потребует от «Рокетс» расстаться с частью этого молодого таланта, хотя Хьюстон дал понять другим фронт-офисам, что Томпсон считается неприкосновенным.
«Без сомнения, в этом составе есть несколько игроков, которые потенциально могут стать лучшими игроками в чемпионской команде, учитывая их возраст», — сказал ESPN в конце регулярного сезона Патрик Фертитта, 30-летний сын владельца команды Тилмана Фертитты и представитель владельца в ежедневной работе баскетбольных операций. «В таком возрасте вы еще не видите, чтобы игроки были такими лидерами, но у меня есть большая уверенность, что один из этих парней, а возможно, и несколько, смогут стать таковыми».
«С учетом сказанного, каждый раз, когда игрок такого уровня становится доступным, было бы упущением не провести должную проверку».
«Рокетс» построили команду, отражающую образ их жесткого тренера. Приглашение опытных ветеранов Фреда Ванвлита и Диллона Брукса, а также развитие молодых талантов «Хьюстона» позволили «Рокетс» совершить огромный скачок, став в прошлом сезоне уважаемой командой, а в этом — добиться результата 52-30.
«Рокетс» под руководством Удоки выигрывают за счет жесткости и физической силы, занимая первое место в лиге по показателю подборов и пятое по оборонительному рейтингу, компенсируя посредственную атаку. Но у такого стиля, без суперзвезды, есть предел.
«Мы знаем, что в плей-офф иногда все сводится к тому, есть ли у вас игрок, которого невозможно остановить в последние пять минут и который может завершить игру», — сказал Ванвлит. «У нас есть все остальное. Я не думаю, что придет какой-то спаситель и решит все наши проблемы, но вопрос в том, есть ли у вас парень, которому вы можете отдать мяч в последние пять минут серии плей-офф, и который сможет выиграть матчи, когда это важнее всего?
Думаю, если бы у нас был такой игрок, нас считали бы большими фаворитами на титул. Конечно, вы все равно можете добиться успеха в плей-офф, но это просто сложнее. Поле для ошибки меньше».
Ванвлит не доказал, что он такой игрок, но он отличный лидер, который важен для будущего «Рокетс», независимо от того, активирует ли франшиза его опцию на $44,9 миллиона на следующий сезон или подпишет с ним долгосрочный контракт. Он также согласен с Удокой и руководством, что потенциальные суперзвезды уже есть в составе.
На самом деле, внутри нового блестящего тренировочного центра команды иногда используются сравнения молодых талантов «Рокетс» с лучшими игроками лиги.
Например, отмечается, что статистические показатели Грина за первые четыре сезона карьеры довольно схожи с показателями суперзвезды «Финикс Санз» Девина Букера, хотя Букер к этому возрасту уже зарекомендовал себя как элитный скорер, пусть и в слабой команде. Сейчас Грина критикуют за нестабильность и неэффективность, но Букер — это доказательство того, какого прогресса может достичь объёмный атакующий защитник в этих областях с возрастом.
«Я не знаю, сможете ли вы найти другого атакующего защитника с таким потенциалом или уровнем таланта», — сказал Ванвлит о Грине. «Возможно, [Энтони Эдвардс] в Миннесоте. Я не знаю, больше ли таланта у Бука, чем у Джалена, или он просто более умелый, отточенный, опытный и старше? … Я не знаю, как будет выглядеть Джален, когда ему будет 26, 27, 28 лет, после серий плей-офф. И в этом потенциал, который может быть немного опьяняющим. У него есть талант. Нет причин, по которым он не должен достичь этого уровня. Ему нужно пройти через это; ему нужно ошибаться».
Статистика Шенгюна в 22 года напоминает показатели трехкратного MVP Николы Йокича в том же возрасте, хотя скауты и руководители других команд считают трехкратного участника Матча всех звезд Домантаса Сабониса более реалистичным сравнением среди высокорезультативных и умных центровых лиги.
«Его хайлайты, его яркие моменты — все это громко», — сказал Ванвлит о Шенгюне. «Его ошибки громкие, и его успехи громкие. Как только он станет стабильнее, будет «попадать синглы» ежедневно, я думаю, его потенциал и уровень будут продолжать расти».
Сотрудники фронт-офиса «Рокетс» риторически задаются вопросом, сможет ли 201-сантиметровый Томпсон, чья бросковая техника еще требует работы, делать многие из тех же вещей, что и Расселл Уэстбрук в расцвете сил. «Рокетс» нечасто давали Томпсону роль разыгрывающего, чтобы он полностью вел игру, но они, конечно, не исключают этого в будущем.
Удока продемонстрировал такую веру в Томпсона, когда дал ему шанс решить исход игры в последние секунды выездного матча «Рокетс» против действующего чемпиона «Бостон Селтикс» 27 января. Томпсон атаковал звездного форварда Джейлена Брауна в изоляции, создав немного пространства в «краске» для победного флоутера, завершив игру с 33 очками.
«Он уже стал очень хорошим игроком НБА», — сказал Стоун. «В следующем году он должен быть намного, намного лучше, чем в этом, и это должно продолжаться в обозримом будущем. Замечательный парень, очень усердно работает, очень умный. Все, что мы просили его сделать, он сделал. Он сделал это быстро и иногда удивительно легко».
Шеппарда иногда упоминают в одном ряду с разыгрывающим Зала славы Стивом Нэшем, еще одним невысоким защитником, который в свой дебютный сезон играл мало. При росте 188 см и весе 84 кг Шеппард сталкивается с серьезными трудностями адаптации к НБА, особенно в конкурентной команде, но «Рокетс» по-прежнему очень верят в его потенциал стать звездой.
«Я думаю, Рид — просто очень, очень талантливый игрок», — сказал Стоун. «Очень немногие люди бросают так хорошо, как он. Очень немногие люди пасуют так хорошо, как он, а еще больше — видят нападение так ясно и легко. Это не тот навык, которому можно научить, по крайней мере, на том уровне, на котором он это делает. Мы думаем, что у него есть шанс стать по-настоящему особенным».
Как только сезон «Хьюстона» закончится, руководство команды получит лучшее представление о том, насколько «Рокетс» близки к тому, чтобы стать серьезным претендентом. Это повлияет на решения фронт-офиса в межсезонье, но «Рокетс» будут неохотно идти на любые шаги, которые могут сократить потенциальное окно команды для борьбы за чемпионство.
«Эта лига и этот бизнес очень эмоциональны», — сказал Патрик Фертитта. «Есть радость победы и боль поражения, и важно не делать радикальных изменений, или даже изменений по мелочам, основываясь на эмоциях».
Руководство «Рокетс» — Стоун, Удока и Патрик Фертитта — едины в стремлении позволить этой молодой группе расти вместе. Тем не менее, ожидается, что этим летом, как минимум, будут внутренние обсуждения относительно потенциального поиска звезд на рынке обменов.
Имеет ли смысл приобретать Кевина Дюранта, которому исполнится 37 лет, учитывая стоимость обмена и продления его контракта? Насколько агрессивно «Хьюстон» будет преследовать 30-летнего Янниса Адетокунбо, если он, наконец, попросит обмена из Милуоки? А как насчет более молодых звезд, которые лучше впишутся в тайминг «Хьюстона»? Стоит ли огромный потенциал Зайона Уильямсона рисков? Может быть, Джа Морант, если он окажется доступен для обмена?
«Это очень высокая планка — совершить сделку, которая по-настоящему меняет положение дел», — сказал Стоун, подчеркивая оптимизм по поводу того, что улучшение молодых игроков, уже находящихся в составе, может способствовать дальнейшему восхождению «Рокетс».
Патрик Фертитта был тем высокопоставленным руководителем «Рокетс», который заявил ESPN, что организация «комфортно чувствует себя в дискомфорте» после того, как Харден, многолетний лидер франшизы, потребовал обмена в межсезонье 2020 года. Цитата была произнесена анонимно в то время, но Фертитта гордится ею.
Эти три слова отражают терпение, с которым «Рокетс» работали последние пять лет.
Заявление конкретно относилось к работе с агрессивным недовольством Хардена при ведении переговоров об обмене, который, по мнению «Рокетс», мог бы подготовить их к тому, чтобы в итоге снова открыть окно для борьбы за титул. Руководство Хьюстона решило отдать приоритет историческому количеству пиков первого раунда от «Бруклин Нетс», а не предложению «Филадельфия Сиксерс», построенному вокруг тогдашнего участника Матча всех звезд Бена Симмонса. Это решение было подвергнуто критике в то время, но со временем оказалось чрезвычайно правильным.
Патрику Фертитте и Стоуну пришлось убедить Тилмана Фертитту, миллиардера, купившего франшизу, когда «Рокетс» входили в число элитных команд НБА, в том, что намеренный «слив» сезона был самым реалистичным путем Хьюстона к возвращению в число претендентов. Им также пришлось уговаривать Тилмана придерживаться плана в течение последующих трех сезонов, когда Хьюстон выиграл в общей сложности всего 59 матчей.
Почти пять лет спустя состав «Рокетс» полон прямых и косвенных выгод от сделки по Хардену. Грин, Джабари Смит-младший и Томпсон были добавлены с помощью высоких лотерейных пиков в результате ужасных результатов «Рокетс» за этот трехлетний период. Тари Исон, как и Смит, ценный ролевой игрок, ориентированный на защиту, и Шеппард были выбраны с помощью пиков, полученных от «Бруклина».
В отдельной сделке прошлым летом Хьюстон вернул «Бруклину» контроль над пиком первого раунда «Нетс» в следующих двух драфтах в обмен на еще один пакет пиков. В результате «Рокетс» владеют пиками «Санз» 2025, 2027 и 2029 годов, а также пиком первого раунда «Даллас Маверикс» 2029 года. Хьюстон также сохранил права на обмен пиками первого раунда с «Нетс» в 2027 году.
Это те активы, которые позволят «Рокетс» участвовать в любых дискуссиях об обмене суперзвезды этим летом — если команда решит пойти по этому пути. Это далеко не факт, независимо от результатов плей-офф «Хьюстона».
«Хотя может быть волнительно чувствовать себя настолько близко к цели, насколько это возможно, важно действовать с тем же уровнем терпения, который привел нас туда, где мы сейчас находимся, и убедиться, что мы всегда принимаем решения, основываясь не только на сегодняшнем дне, но и на будущем», — сказал Патрик Фертитта. «Потому что мы никогда не хотим ценить ближайшую перспективу выше долгосрочной. Если представится подходящая возможность, когда мы почувствуем, что можем существенно улучшиться, мы всегда проведем работу, чтобы понять, правильно ли это».
«Но в идеальном мире мы хотели бы видеть, как эта группа растет вместе, как они уже растут, и становится претендентом в этой лиге. И если каждый сможет стать лучше, индивидуально и коллективно, мы думаем, что у этой группы, которая есть у нас сегодня, есть возможность конкурировать в мае и июне — и, надеемся, раньше, чем позже».
