Во вторник вечером команда «Ховард» (Howard) вписала новую страницу в свою историю. Бросок с разворота от Брайса Харриса за 13 секунд до финальной сирены закрепил победу со счетом 86-83 над UMBC в раунде «Первой четверки» (First Four), принеся «Бизонам» (Bison) их первую в истории программу победу в турнире NCAA. До этого матча «Ховард» имел статистику 0-4 за всё время участия в «Мартовском безумии» (March Madness).
«Мы многое сделали в рамках нашей программы, но сегодня мы наконец можем поставить галочку напротив пункта о победе в игре NCAA», — заявил главный тренер «Ховарда» Кеннет Блейкни.
Осэ Окойи (Ose Okojie) стал лидером «Бизонов», набрав рекордные для своей карьеры 23 очка. Харрис завершил матч с 19 очками и 14 подборами. «Ховард» удерживал преимущество практически на протяжении всей игры, достигнув разницы в 13 очков в первой половине и уйдя на перерыв со счетом 49-41.
Однако UMBC не сдавался. Ди-Джей Армстронг-младший (DJ Armstrong Jr.) забил трёхочковый за 43 секунды до конца, сократив отставание до 83-81. Харрис мгновенно ответил своим броском по истечении времени на атаку, вновь увеличив преимущество до четырех очков. Затем «Ретриверы» (Retrievers) благодаря лэй-апу от Джа’Лики Кинга (Jah’Likah King) сделали счет 85-83, но Исайя Браун (Isaiah Brown) реализовал лишь один из двух штрафных бросков, а Армстронг не смог попасть трёхочковый с сиреной.
Окойи оставался на площадке, несмотря на то, что получил свой четвертый фол за 12 минут 33 секунды до конца матча, и продемонстрировал образцовую дисциплинированную игру в решающий момент.
«Моим товарищам по команде я был нужен», — сказал Окойи. «Играть эти 12 минут без фолов — это дисциплина, настоящая дисциплина».
Блейкни описал последние мгновения матча как «размытые». «Мы наблюдали, как игра переходила от преимущества в три владения до двух, а затем и до одного», — добавил он.
Кинг стал лучшим игроком UMBC с 19 очками. Армстронг добавил 17, а Кейден Диггс (Caden Diggs) набрал 15. Тренер UMBC Джим Ферри (Jim Ferry) отметил, что задержка рейса более чем на четыре часа в понедельник из-за суровой погоды могла повлиять на его команду, хотя он воздержался от использования этого в качестве прямого оправдания.
«Ховард», 16-й номер посева в Среднезападном регионе, теперь готовится к встрече с первым номером посева «Мичиганом» (Michigan) в четверг в Баффало.
