В эти выходные Двайт Ховард будет торжественно введён в Мемориальный Зал славы баскетбола имени Нейсмита, став частью класса из восьми выдающихся личностей. Он по праву является номинантом с первой попытки: восьмикратный участник Матча всех звёзд, восьмикратный обладатель звания All-NBA и трёхкратный лучший оборонительный игрок года.
Хотя может показаться странным называть недооценённым игрока, который попадает в Зал славы с первой попытки, этот эпитет вполне применим к новому центровому из Спрингфилда, штат Массачусетс. К 2021 году Ховард был одним из 26 игроков в истории НБА, которые как минимум пять раз были включены в первую символическую сборную лиги (All-NBA First Team). Все остальные 25 игроков из этого списка были названы в числе 75 величайших игроков НБА того года. Ховард – нет.
Единственные другие игроки, имеющие три и более включений в первую сборную All-NBA, но не попавшие в список 75 величайших, играли до эпохи трёхочковых бросков. Это означает, что Ховард — единственный современный баскетболист с таким количеством наград, кто не удостоился этой чести.
Однако у игры Ховарда были и недостатки. Подобно другим доминирующим центровым, таким как Уилт Чемберлен и Шакил О`Нил, он был крайне неэффективен на линии штрафных бросков (всего 57% за карьеру). Количество его потерь почти вдвое превышало число результативных передач. Несмотря на то, что он часто требовал мяч в низком посту, его игра спиной к кольцу была не самой продуктивной: точные данные по его прайму отсутствуют, но с сезона 2013-14 он занимает 62-е место из 65 игроков (с не менее чем 1000 пост-апов) по показателю очков за владение, по данным GeniusIQ.
Историческая недооценённость Ховарда, судя по всему, объясняется тем, как развивалась его карьера.
Сравним Ховарда с Робертом Пэришем, воплощением баскетбольного долголетия. Эти два центровых из Зала славы имеют схожие общие статистические показатели и аналогичное количество побед выше среднего (WAR) за карьеру, согласно Basketball-Reference. Однако они достигли этих результатов разными путями: Ховард быстро достиг пика и так же быстро сдал, в то время как Пэриш двигался медленно, но верно.
Первые 8 сезонов
Ховард: 78.6 WAR
Пэриш: 54.3 WAR
Остаток карьеры
Ховард: 27 WAR
Пэриш: 55.4 WAR
Различия в пиковой ценности привели к тому, что Ховард восемь раз попадал в символические сборные All-NBA, а Пэриш — всего дважды (один раз во вторую, один — в третью). Однако Пэриш продолжал эффективно выступать и после 30 лет, выиграв три титула с «Бостон Селтикс» в 1980-х (плюс четвёртый как игрок глубокой скамейки «Чикаго Буллз» в сезоне 1996-97). Именно это позволило ему попасть в список 75 величайших игроков НБА, тогда как Ховард туда не вошёл.
Ховард, напротив, набрал очень мало ценности во второй половине своей карьеры. В последний раз он был участником Матча всех звёзд в 28 лет, а после 30 он превратился из одного из самых востребованных центровых лиги в своеобразного «баскетбольного кочевника». Он менял команды в каждом из своих последних шести сезонов, проводя половину этого времени в относительной безвестности в Юго-Восточном дивизионе, прежде чем успешно вернуться в Лос-Анджелес. Там Ховард и Джавейл Макги сформировали ротацию центровых, позволившую Энтони Дэвису играть на его любимой позиции тяжёлого форварда. Либо Ховард, либо Макги выходили в старте в 18 из 21 матча плей-офф «Лос-Анджелес Лейкерс» на пути к титулу 2019-20.
Долгая, ничем не примечательная финальная часть карьеры Ховарда скрывает, насколько необычайно высоко он взлетел на своём пике. (И речь идёт не только о его буквальных прыжках, хотя он и в этом преуспел, например, своим «стикер-данком» на конкурсе по броскам сверху 2007 года.)
Ховард — один из всего 19 игроков в истории НБА, которые пять раз подряд включались в первую сборную All-NBA. Единственные другие центровые в этом эксклюзивном списке — это Шак и Джордж Микан. Среди игроков 21-го века, кроме него, это Леброн Джеймс, Коби Брайант, Тим Данкан, Яннис Адетокунбо, О`Нил, Лука Дончич и Кевин Дюрант. Все они, за исключением молодого Дончича, признаны игроками из топ-25 в истории НБА.
Критики могут возразить, что Ховард так убедительно доминировал в голосовании за All-NBA из-за относительно низкого уровня конкуренции среди центровых в ту эпоху. Эта точка зрения имеет под собой некоторые основания: хотя положение центровых не было столь пустынным во время доминирования Ховарда, как это стало бы полдесятилетия спустя (центровыми All-NBA в сезоне 2015-16 были Деандре Джордан, Демаркус Казинс и Андре Драммонд), вторые и третьи сборные All-NBA после Ховарда включали Амаре Стадемайра (трижды), Яо Мина (дважды), Шака времён «Санс», Эндрю Богута, Эла Хорфорда, Эндрю Байнума и Тайсона Чендлера. В этом списке есть хорошие игроки, но лишь немногие из них — будущие члены Зала славы.
Однако награды Ховарда были не просто следствием дефицита талантов на его позиции. В те пять сезонов он занимал второе, четвёртое, четвёртое, пятое и седьмое места в голосовании за MVP; он был законным игроком топ-5 на протяжении всего своего пика, независимо от позиции.
В первой половине своей карьеры Ховард был настоящей двусторонней силой. Он всегда был доступен — в свои первые семь сезонов Ховард пять раз проводил 82 матча и ни разу не играл меньше 78 — и он является одним из всего четырёх игроков, имеющих не менее трёх наград Лучшего оборонительного игрока года (и единственным, кто получал их трижды подряд). При этом Ховард был значительно сильнее в нападении, чем остальные трое — Руди Гобер, Дикембе Мутомбо и Бен Уоллес; Ховард закончил карьеру с большим количеством очков, чем Мутомбо и Уоллес вместе взятые.
Сильные стороны Ховарда также помогли «Орландо Мэджик» сформировать современный стиль игры ещё до того, как он стал повсеместно популярен. Снайперы, такие как Рашард Льюис, Хедо Тюркоглу и Райан Андерсон, заполнявшие фронткорт рядом с доминирующим центровым, сделали «Мэджик» конца 2000-х годов опережающими своё время. В течение пятилетнего пика Ховарда, который совпал с пятью годами Стэна Ван Ганди на посту главного тренера «Орландо», «Мэджик» ежегодно лидировали в лиге по частоте трёхочковых бросков (по данным Cleaning the Glass), в то время как их защита допускала наименьшее количество бросков из-под кольца в четырёх из этих сезонов (в пятом году «Орландо» заняло второе место по этому показателю).
Ван Ганди и тогдашние товарищи Ховарда по команде приписывают его присутствию в краске решающую роль в реализации этого подхода. Пока его партнёры бросали издалека, Ховард лидировал в НБА по количеству данков на протяжении шести сезонов подряд, с 2005-06 по 2010-11 годы.
Этот состав «Мэджик» громко заявил о себе на национальной арене в финале Восточной конференции 2009 года, когда Ховард помог сотворить один из величайших апсетов плей-офф 21-го века. «Орландо» убедительно обыграло «Кливленд Кавальерс» с 66 победами, которые прошли первые два раунда плей-офф со счётом 8-0, и тем самым предотвратило столь ожидаемое финальное противостояние между Коби и Леброном. В решающем матче финала конференции Ховард набрал 40 очков, а по итогам всего того плей-офф он набирал в среднем 20 очков, 15 подборов и 2,6 блок-шота.
Список игроков, которые набирали в среднем не менее 20 очков и 15 подборов, одновременно выходя в Финал в одном и том же плей-офф, читается как список лучших центровых в истории НБА: Боб Петтит (четыре раза), Чемберлен (три), Шак (два), Карим Абдул-Джаббар (два), Билл Рассел (два), Ховард, Данкан, Мозес Мэлоун, Дэйв Кауэнс, Элджин Бэйлор и Микан.
Ховард также заслуживает «нематериальных» очков, поскольку он был стартовым центровым в «Команде Искупления», завоевавшей золотые медали в 2008 году, и он (вместе с Нэйтом Робинсоном) помог возродить конкурс по броскам сверху на Уик-энде всех звёзд после периода спада этого мероприятия.
К сожалению, «нематериальные» качества Ховарда не всегда были столь однозначно позитивными. Его карьера пошла на спад после 2012 года, когда Ховард запросил обмен из «Орландо». Его обменяли в «Лейкерс», что привело к появлению знаменитой обложки Sports Illustrated со словами «Теперь будет весело», и, возможно, что наиболее важно с долгосрочной точки зрения, он перенёс операцию на спине.
Оглядываясь назад, можно сказать, что самой показательной командой для Ховарда были не «Мэджик» или «Лейкерс», а скорее «Хьюстон Рокетс», за которых он играл три года после своего первого, не слишком успешного, пребывания в «Лейкерс».
Ховард прошёл жизненный цикл настоящей ракеты: он ярко и жарко горел, достигал невероятных высот, прежде чем в конечном итоге, по закону гравитации, вернуться на Землю.
