Речь, произнесенная в пустом и стерильном холле, превращенном во временную раздевалку в Walt Disney World, стала одновременно легендой и призывом к сплочению в истории франшизы «Финикс Санз».
Это был июнь 2020 года. Монти Уильямс, стоя перед своей командой, сиял от радости после того, как его молодая команда «Санз» завершила сезон в «пузыре» в Орландо с результатом 8-0.
«Мы больше не те «Санз», что были раньше!» — провозгласил Уильямс. «Трудно играть так, как вы играли, и не получить заслуженного уважения. Но знаете что? Вы его получили! Мы потрясли мир, и это особенное достижение. Вы завоевали уважение лиги!»
Это был последний раз до нынешнего провального сезона, когда «Санз» не попали в плей-офф. Их рывок в Орландо оставил их совсем немного позади первого турнира плей-ин. Тем не менее, это был 10-й год подряд, когда «Санз» пропустили постсезон. За этот период они лишь однажды показали результат выше 0,500.
Но Уильямс был прав. Переломный момент наступил, и следующим летом «Санз» вышли в финал 2021 года. С тех пор они постоянно попадали в плей-офф.
На прошлой неделе эта серия из четырех лет подошла к концу, и на этот раз не было и намека на вдохновение, как в прошлый раз, когда они были близки к цели.
«Этому нет оправдания», — заявил тренер «Санз» Майк Буденхольцер на пресс-конференции после поражения «Санз» дома от «Голден Стэйт Уорриорз» с разницей в 38 очков, седьмого подряд поражения с двузначной разницей, которое фактически поставило крест на их сезоне. «Мы переживаем трудные времена».
Буденхольцер был уволен в понедельник, через год после заключения пятилетнего контракта на 50 миллионов долларов. «Санз» начнут следующий сезон с четвертым главным тренером за столько же сезонов, и все эти изменения произошли после того, как владелец Мэт Ишбия купил команду в феврале 2023 года. Генеральный менеджер Джеймс Джонс, архитектор команды-финалиста и команды, одержавшей 64 победы в сезоне 2021-22 годов, не имеет контракта на следующий сезон, сообщили источники ESPN.
«Это было медленное кровотечение», — признал франчайзинговый игрок Девин Букер после того, как команда была официально исключена из борьбы за постсезон после восьмого подряд поражения с двузначной разницей, на этот раз от «Оклахома-Сити». «Я чувствую это большую часть сезона».
Все это поднимает неудобный вопрос: что могут сделать «Санз» с провалившимся составом стоимостью 367 миллионов долларов — вторым по дороговизне в истории НБА — и без контроля над какими-либо своими драфт-пиками до конца десятилетия, чтобы избежать очередной многолетней засухи?
Этим вопросом «Санз» в частном порядке задавались с прошлой зимы, когда начали осознавать, что то, что они построили, было глубоко ошибочным.
И хотя сейчас у них нет тренера и существует вероятность кадровых перестановок в руководстве, новый план формируется — и, по словам многочисленных источников, близких к команде, уже намечаются краеугольные камни.
Строить вокруг Букера как франчайзингового игрока
Букер был франчайзинговым игроком до приобретения Кевина Дюранта и Брэдли Била, и он остается им. Он был франчайзинговым игроком до Буденхольцера и предыдущего тренера-однодневки Фрэнка Вогеля — Ишбия должен выплатить ушедшим тренерам около 18 миллионов долларов в общей сложности в следующем сезоне, сообщили источники, — и Букер остается им, завершая первый сезон четырехлетнего продления контракта на 220 миллионов долларов. Букер может подписать двухлетнее продление на 149,8 миллиона долларов этим летом, которое, как ожидается, «Финикс» предложит, сообщили источники.
В своем первом сезоне под руководством Буденхольцера Букер проводил на площадке рекордные в карьере 37,3 минуты, набирал 25,6 очка — самый низкий показатель с 2018 года — и реализовывал всего 33% трехочковых бросков, что также является худшим показателем в его карьере.
По мере того, как сезон разваливался на части, Букер заметно изменил свою риторику, говоря о важности своего «голоса». Это было многогранным и намеренным, сообщили источники. У него и Буденхольцера произошла стычка в течение сезона из-за того, как Букер общается в командной обстановке, например, во время тайм-аутов и просмотра видео, сообщили источники. Упоминание об этом со стороны Букера стало сигналом для тренера, который был на выход.
«[Мне нужно] быть лидером и чаще использовать свой голос», — заявил Букер на прошлой неделе. Когда его спросили, к кому он обращается, к товарищам по команде или к тренерам и руководству, Букер дал понять:
«Ко всем».
Тем не менее, из-за того положения, в котором «Санз» себя оказались — прочно застряв во «втором потолке», с его жесткими ограничениями по зарплатной ведомости — быстро построить команду вокруг Букера, четырехкратного участника Матча всех звезд, будет крайне сложно.
Да, пришло время обменять Дюранта
«Санз» играли намного лучше, когда Дюрант, который в среднем набирал 26,6 очка, 6,0 подбора и 4,2 передачи в своих 62 играх в этом сезоне, был в составе.
Они одержали 3 победы и потерпели 17 поражений в играх, в которых он не участвовал. Когда он играл, они показали результат 33-29, что соответствует темпу 44 побед, который все равно позволил бы им занять девятое место в перегруженной Западной конференции. В итоге они финишировали 11-ми.
Даже при этом, на первый взгляд, кажется, что это игрок, которого команда должна хотеть сохранить.
Но с их заоблачной зарплатной ведомостью, поставившей их во «второй потолок» НБА, возможности «Санз» по корректировке состава скованы ограничениями, которые подрезают любую гибкость.
И из немногих вариантов, которые у них есть для серьезного изменения провалившегося состава, поиск обмена Дюранта является наиболее логичным. К такому выводу они пришли еще в середине сезона, когда пытались обменять его.
Обмен Букера не рассматривается, об этом команда заявила публично.
И даже если «Санз» найдут способ обменять некоторых из своих ролевых игроков, «потолок» не позволит им объединить какие-либо из их зарплат или получить больше денег в сделке. Именно поэтому к концу января они уже вели переговоры об обмене Дюранта — бесславный конец недолгой эры, которая обошлась им в четыре пика первого раунда, три обмена пиками и ценных молодых игроков Микала Бриджеса и Кэмерона Джонсона в сделке в феврале 2023 года.
Когда Дюрант, у которого остался всего один год контракта на 55 миллионов долларов, узнал, что организация набирает обороты в вопросе его обмена обратно в «Голден Стэйт», он сообщил руководителям команды, что не хочет быть обменянным и надеется помочь «Санз» переломить ход сезона.
Дюрант объяснил свои мысли бывшему товарищу по команде и игроку «Уорриорз» Дреймонду Грину в его подкасте, сказав: «Я хочу, чтобы моя карьера закончилась на моих условиях, вот и все. Это единственное, что меня волнует».
Дедлайн прошел без сделки.
Надежды Дюранта спасти ситуацию рухнули из-за серьезного растяжения левого голеностопа 30 марта, что стало последней каплей в его обреченном сезоне, и, возможно, эре, в Финиксе.
И хотя идея корректировки состава в середине сезона провалилась в феврале, команда получила ценную информацию: о том, что к Дюранту был большой интерес, в том числе со стороны «Миннесота Тимбервулвз», «Майами Хит», «Нью-Йорк Никс», «Хьюстон Рокетс» и «Сан-Антонио Спёрс», недавно сообщил Шамс Чарания из ESPN.
«Вулвз», также погрязшие во «втором потолке», уладили свою ситуацию с собственностью, и ожидается, что Марк Лоре станет владельцем к лету. Источники сообщили, что они были самой агрессивной командой в феврале, пытаясь заполучить Дюранта, который близок к звезде Энтони Эдвардсу, после того, как вариант с «Уорриорз» был снят с повестки дня.
У «Рокетс» есть два будущих пика первого раунда от «Санз» (2027 и 2029 годы), и они могут обменяться пиком лотереи этого года, что они и сделают. Имея такие активы, «Рокетс» всегда будут маячить на горизонте, когда «Санз» будут вести дела в ближайшие несколько лет.
«Никс» интересовались Дюрантом на протяжении большей части десятилетия и надеялись заполучить его в качестве свободного агента в 2019 году. В зависимости от того, как закончится их сезон, они могут снова вернуться к этой идее этим летом.
В частном порядке «Санз» признают, что совершили ошибку, не вовлекши Дюранта в процесс раньше. Они надеялись сохранить переговоры в тайне, как «Даллас Маверикс» с Лукой Дончичем, но когда «Санз» неизбежно пришлось обсуждать сценарии с третьими командами, чтобы найти способ осуществить сделку, информация просочилась по лиге.
Похоже, они пытаются применить другой подход, вступая в межсезонье. Рич Клейман, давний агент и деловой партнер Дюранта, планировал приехать в Финикс на этой неделе для обсуждения с организацией, сообщили источники.
Есть несколько концепций, которые определят, как будут развиваться потенциальные переговоры об обмене.
Если команда собирается заплатить премию за приобретение Дюранта — а в середине сезона «Санз» действительно искали премию, сообщили источники, конкретно пакеты, включающие нынешних или бывших участников Матча всех звезд, молодых игроков и/или пики первого раунда, — то обеспечение того, чтобы он не просто был рядом на один сезон, станет приоритетом.
Дюрант может добавить два года и до 124 миллионов долларов к своему контракту, его трехлетний максимум составляет чуть менее 180 миллионов долларов. Ему исполнится 37 лет до начала следующего сезона.
Найти команду, которая понравится Дюранту, и у которой есть финансовая гибкость, чтобы заполучить его, будет непросто, особенно если он предпочитает команду-претендента. Найти ту, которая готова ему платить, способна заключить сделку с «Санз» и может позволить себе платить ему, — особенно сложная задача. В прошлый раз, когда Дюранта обменивали, «потолки» еще не захватили НБА.
Существует также вариант найти команду, которой хватит одного года с Дюрантом. Это может быть команда, ищущая последний штрих в борьбе за титул, или команда, стремящаяся привлечь болельщиков. Команда, приобретающая Дюранта, будет иметь время до 30 июня 2026 года, чтобы предложить такое же продление, как и «Финикс».
«Дюрант — имя из первой тройки в этой лиге», — заявил высокопоставленный чиновник НБА. «Я могу представить себе команду, которая хотела бы заполучить его на сезон просто для продажи билетов».
Как все сложится, трудно предсказать, поскольку плей-офф, драфт-лотерея, сам драфт и рынок свободных агентов еще впереди.
Нанять тренера надолго
В лиге были удивлены, когда Ишбия уволил Уильямса после поражения в полуфинале конференции 2023 года от будущего чемпиона «Денвер Наггетс» со счетом 4-2. В серии была ничья 2-2, но два трипл-дабла Николы Йокича привели к разгрому в 5-й и 6-й играх и убедили владельца в необходимости перемен. С тех пор «Санз» не выиграли ни одного матча плей-офф.
В ответ Ишбия сосредоточился на найме тренера, у которого в резюме был чемпионат, чтобы заменить Уильямса. В этот список изначально входили Док Риверс и Ник Нерс, прежде чем был нанят Вогель, чемпион 2020 года с «Лос-Анджелес Лейкерс». Франшиза удвоила это желание прошлой весной, когда Вогеля сменил Буденхольцер, который выиграл свое кольцо с «Милуоки Бакс», победив «Санз» в финале 2021 года.
«Санз» также приглашали на собеседования перспективных молодых тренеров за последние несколько лет, включая Жорди Фернандеса, который позже был нанят «Бруклин Нетс», и бывшего помощника Кевина Янга, который добился успеха в качестве тренера в BYU.
Независимо от того, наймут ли «Санз» главного тренера впервые или кого-то с опытом, они могут отойти от того, кто, по крайней мере, по репутации, мог бы мгновенно привести команду к чемпионству, к тому, кто мог бы прийти и наладить отношения с игроками. Это, по словам источников, было то, чего Буденхольцер, которому все еще должны 40 миллионов долларов, не смог сделать.
В этом смысле — и во всем, что «Санз» будут делать в это межсезонье, чтобы оценить свою ошибочную стратегию мгновенного удовлетворения, которая потерпела крах, — им, возможно, придется следовать директиве лаконичного заявления, которое они опубликовали после увольнения Буденхольцера:
«Перемены необходимы».
