Яннис Адетокунбо сидел на скамейке запасных, погруженный в свои мысли, с взглядом, устремленным куда-то вдаль. После фола на площадке телекамеры показали двукратного MVP «Милуоки Бакс» на скамейке. Оставалось девять минут четвертой четверти четвертого матча серии первого раунда против «Индиана Пэйсерс». Это был первый перерыв Адетокунбо с середины матча.
Он отыграл все 12 минут третьей четверти, набрав 18 очков (5 из 7 с игры), включая 8 из 9 штрафных. Адетокунбо также добавил 8 подборов и 2 передачи, напрямую или косвенно поучаствовав в наборе 24 из 32 очков «Бакс» в третьей четверти. Это было выдающееся выступление, но в конечном итоге оно не принесло результата; «Бакс» уступили в четверти со счетом 38-32, и «Индиана» увеличила свое преимущество.
Когда Адетокунбо сидел с опущенными руками и неподвижным взглядом, облизывая и поджимая губы, «Милуоки» отставали на 20 очков. Весь баскетбольный мир наблюдал за каждым его движением, надеясь уловить хоть какой-то намек на его мысли. Находясь в расцвете сил, он набирал в среднем 33,8 очка, 14,3 подбора и 5,0 передачи при 62% реализации бросков в этой серии — это первый раз за три года, когда он был полностью здоров в плей-офф. В этом сезоне он в среднем набирал 30,4 очка, 11,9 подбора и 6,5 передачи в 67 играх.
Тем не менее, травмы снова помешали «Бакс». 30-летний Адетокунбо наблюдал, как его партнер по команде, Дэмиан Лиллард, упал на паркет ранее в тот же вечер. Разрыв ахиллова сухожилия завершил его игру и сезон. Несколько игроков «Бакс» после матча признались, что команда почувствовала себя обескураженной, увидев такую катастрофическую травму Лилларда — травму, которая ставит под угрозу не только следующий сезон, но и, учитывая его возраст (34 года), всю его карьеру.
«Бакс» проиграли четвертый матч со счетом 129-103. Через два дня им предстояла еще одна игра, но, несмотря на трипл-дабл от Адетокунбо в пятом матче во вторник вечером, «Бакс» снова проиграли, на этот раз в овертайме со счетом 119-118, завершив сезон третьим подряд вылетом в первом раунде.
Мысли Адетокунбо перед решающим межсезоньем в Милуоки будут иметь серьезные последствия для франшизы и всей лиги. Ничто другое не имеет такого значения. Многочисленные источники сообщали в течение сезона, что Адетокунбо по-прежнему счастлив в Милуоки, что он глубоко уважает Лилларда и доволен прогрессом, которого они достигли как дуэт в этом сезоне. Они стали самой результативной парой в НБА, набирая в среднем 58,4 очка за игру, и помогли «Милуоки» оправиться от старта 2-8, выиграв Кубок НБА в декабре.
Тем не менее, «Бакс» и Адетокунбо планируют встретиться после сезона, чтобы обсудить как его будущее, так и планы команды, сообщили источники. Это ежегодная встреча сторон, но в это межсезонье она приобретает иной тон после того, как «Бакс» не смогли выиграть ни одной серии плей-офф, даже несмотря на доминирующую игру их звезды.
Адетокунбо давно говорил, что его цель — бороться за чемпионства в расцвете сил, и «Бакс» действовали соответственно. Но цена постоянных попыток высока, а поле для ошибок сужается с каждым годом и каждым решением. Талант вокруг суперзвезды «Милуоки» уменьшился с момента победы в чемпионате НБА в 2021 году. С тех пор «Бакс» выиграли всего одну серию плей-офф, и они только что проиграли в первом раунде третий сезон подряд, причем последние два раза — сопернику «Пэйсерс», который, похоже, обошел «Милуоки».
«Это неприятно, мужик», — сказал Адетокунбо после пятого матча. «Это неприятно. Мне просто нужно посмотреть на себя в зеркало, и я должен стать лучше. Я должен быть лучше».
Травмы нарушали планы «Бакс» в каждом постсезонье с момента чемпионства. В 2022 году Крис Миддлтон вывихнул медиальную коллатеральную связку во второй игре первого раунда и пропустил остаток плей-офф; «Бакс» проиграли в семи играх «Бостон Селтикс» во втором раунде. Источники внутри организации «Бакс» до сих пор настаивают, что у них была лучшая команда в том сезоне.
У «Милуоки» был лучший результат в НБА в регулярном сезоне 2023 года, прежде чем Адетокунбо травмировал спину в первом матче плей-офф, что вынудило его пропустить вторую игру. Хотя он вернулся для остальной части серии, «Майами Хит», занявшие 8-е место, сенсационно обыграли «Бакс», которые были первыми.
За неделю до старта плей-офф 2024 года Адетокунбо потянул икроножную мышцу и так и не сыграл в постсезонье.
За два сезона с момента приобретения Лилларда, что, как надеялись «Бакс», сделает их самым грозным дуэтом в баскетболе, Адетокунбо и Лиллард сыграли вместе всего два полных матча плей-офф.
Менее двух недель назад Адетокунбо участвовал в подкасте своего брата Танасиса и подтвердил свое стремление к конкуренции.
«Если я не смогу помочь своей команде завоевать второй чемпионский перстень, я разочарую себя, — сказал Адетокунбо. — Я оглядываюсь на свою карьеру, и все могут сказать: «О, невероятная карьера, действующий игрок Зала славы, включение с первой попытки, что угодно». Но для меня, моей личной цели, если я не смогу помочь своей команде завоевать второй перстень, я подведу себя».
Это дает представление о мыслях Адетокунбо и является тем, что подпитывало рискованные и ответственные решения «Милуоки» в течение последних семи лет.
Тем не менее, каждый раз, когда будущее Адетокунбо с «Бакс» ставилось под сомнение, он решал остаться в Милуоки. Он подписал два продления контракта — супермаксимальный контракт в 2020 году и еще один в 2023 году, и его контракт действует до сезона 2027-28.
Но после девяти подряд выходов в плей-офф (вторая по продолжительности активная серия среди команд) у «Бакс» осталось мало возможностей для усиления состава, что приводит к острому вопросу, который обсуждается во всей лиге: если Яннис Адетокунбо выиграет второй перстень, это будет в Милуоки — или где-то еще?
Сидя за трибуной после игры, он знал, что вопрос прозвучит.
«Я не собираюсь этого делать», — сказал Адетокунбо. «Я не собираюсь этого делать. Я знаю, как это будет интерпретировано. Я не знаю, мужик. Я хотел бы по-прежнему играть. Я хотел бы по-прежнему соревноваться и возвращаться к тренировкам.
Я не знаю».
Сыгранность Адетокунбо и Лилларда в пик-н-ролле была главным пунктом в списке задач тренера Дока Риверса после того, как он возглавил команду в январе прошлого года. Он выпускал стартовую пятерку на площадку во время разминки, но выстраивал их в расстановке «пять на ноль», ставя свою звездную пару с одной стороны и заставляя их постоянно отрабатывать взаимодействия друг с другом.
В этом сезоне в такой жесткой необходимости не было. Партнеры по команде видели, как они стали свободно общаться друг с другом, напрямую говорить, когда и где они хотят получить мяч, и меньше беспокоиться о том, чтобы не мешать друг другу.
«В прошлом году все говорили, что нам нужно делать», — сказал Лиллард. «О, мы хотим увидеть это. Они должны делать то, они должны делать это».
«В этом году мы просто знаем друг друга. Это не навязано и не спешно, как говорили люди, что нам нужно делать».
«Бакс» совершили обмен для приобретения Лилларда примерно за неделю до начала тренировочного лагеря 2023 года — радикальное изменение состава, которое не дало времени на адаптацию.
Адетокунбо и Лиллард мгновенно оказались в одной команде с лучшими партнерами, с которыми они когда-либо играли. Однако в первый год они оказались неожиданно неуклюжим сочетанием. В сезоне 2023-24 их прямые пик-н-роллы приносили 1,14 очка за розыгрыш — солидный, но невпечатляющий результат, и фактор, который привел к увольнению тренера-новичка Эдриана Гриффина, несмотря на результат 30-13. Риверс был приглашен благодаря своему опыту работы со звездами.
«Я не думаю, что кто-либо хотел поначалу наступать кому-то на пятки, когда они только присоединились», — сказал центровой «Бакс» Брук Лопес. «Теперь видно, что они работают вместе».
Когда «Бакс» медленно начали сезон, Лиллард искал подсказки у Адетокунбо. Когда двукратный MVP не паниковал, Лиллард сохранял спокойствие, и дуэт stepped up to lead the team to the NBA Cup crown in Las Vegas in December. [Это предложение плохо перефразировано в оригинале, просто переведу смысл: «дуэт активизировался и привел команду к победе в Кубке НБА в Лас-Вегасе в декабре»].
«[Адетокунбо] заинтересован в нас как в паре», — сказал Лиллард в марте. «Я не думал, что он не был заинтересован в прошлом году, но в этом году у нас было так много разговоров, когда я вижу, что он говорит «мы должны сделать это», «мы должны сделать то». В отличие от того, что мы пытались разобраться с чем-то [индивидуально]. Это всегда «что мы должны сделать». Это двусторонний процесс».
Индивидуально и Лиллард, и Адетокунбо провели сильные сезоны. Второй год подряд Адетокунбо набирал 30 очков, 12 подборов и 6 передач при 60% попаданий. Лиллард набирал в среднем 24,9 очка и 7,1 передачи при 45% попаданий с игры (38% из-за дуги), несмотря на то, что сыграл всего 58 игр, второй наименьший показатель в его карьере.
И хотя их улучшенная сыгранность была очевидна, того самого неудержимого пик-н-ролла так и не появилось. Вместо этого, Лиллард и Адетокунбо набирали почти одинаковые, весьма средние 1,11 очка за прямой пик-н-ролл, а общая эффективность команды, когда они были вместе на площадке, составляла +4,7 — низкий показатель для дуэта их звездного уровня.
«Это стало намного лучше, но я все еще думаю, что может быть еще лучше», — сказал Риверс 20 марта перед игрой против «Лейкерс». «Мы недостаточно часто его используем, но в последние три-четыре недели мы уделяли этому особое внимание».
Лиллард не играл в тот вечер из-за того, что команда обозначила как травму икроножной мышцы. Он жаловался на дискомфорт медицинскому штабу, что, по словам Риверса, команда посчитала странным, так как у него не было физических симптомов. Пока Лиллард отдыхал, медицинский персонал «Бакс» решил, что ему следует сделать МРТ для дальнейшего обследования.
Результаты показали тромбоз глубоких вен в икроножной мышце Лилларда — тромб, который завершил его регулярный сезон. Лиллард пропустил последние 14 игр регулярного сезона и первый матч плей-офф.
«Во многом можно сказать, что это спасло ему жизнь», — сказал Риверс во время выступления на подкасте в марте.
«Бакс» назвали возвращение Лилларда, которое произошло чуть более чем через месяц, беспрецедентным, и он отдал команде все, что мог, в двух полных играх после возвращения, набирая в среднем 7,0 очка и 4,7 передачи в трех играх при 6 из 27 с игры (3 из 16 из-за дуги), прежде чем он порвал ахиллово сухожилие в четвертом матче — травма, которая поставила под вопрос будущее франшизы и карьеры Лилларда.
«Я очень уважаю его», — сказал Адетокунбо после четвертого матча. «Он справился с тем, с чем имел дело весь год. Узнав о проблемах с икроножной мышцей, он оставался в форме, боролся, проводил дополнительные часы, работал над своим телом, работал над своей игрой, смог вернуться во втором матче. В третьем матче он помог нам выиграть. Но не только это, он был очень активен. Он смотрел видео, собирал всех вместе».
«Я всегда уважал его до того, как мы стали партнерами по команде, но теперь мой уровень уважения намного выше».
Тем временем, Риверс, нанятый, чтобы раскрыть лучшее в двух звездах, показал результат 65-53 (55,1%) за два сезона в качестве главного тренера, не одержав ни одной победы в сериях плей-офф.
«Я бы хотел видеть эту команду в полном составе», — сказал Риверс после матча во вторник вечером. «Действительно хотел бы. Я хотел бы, чтобы в этой команде Дэйм был здоров и все такое, но в этом году так не получилось. Что получилось, так это то, что мы нашли много игроков по ходу года благодаря всем трудностям, которые у нас были. Эй Джей Грин появился ниоткуда и стал сенсационным игроком. Гэри Трент младший доказал, что он не просто надежный игрок НБА, но и лучше. Бобби [Портис] играл много минут на позиции пятого. Джерико [Симс] — еще один парень, которого мы подобрали, и он оказался силой.
[Кевин Портер младший] будет надежным для нас. Он доказал, что он игрок НБА, и Кузма, который провел не лучшую серию, поможет нам. Мы так и не смогли поставить его в положение, где он мог бы быть более успешным. Мы сделаем это, и он будет успешным игроком для нас в будущем».
Адетокунбо выразил поддержку тренеру второго года работы в клубе, ставшему четвертым за 12 сезонов в Милуоки.
«Я люблю Дока», — сказал он. «Он великолепный, великолепный человек. Отличный парень, знает, как поднять настроение, всегда знает, что сказать в нужный момент. Я люблю его, мужик. Не только как тренера, но и как человека».
В середине серии против «Пэйсерс» «Бакс» продлили контракт генеральному менеджеру Джону Хорсту, что позволит ему остаться на посту главного человека, принимающего решения, перед критически важным летом.
Контракт Хорста истекал этим летом, и команда была мотивирована удержать его после того, как запретила ему проходить собеседование на должность руководителя баскетбольных операций «Пистонс», когда она была вакантна прошлым летом, сообщили источники.
«Милуоки» имеет второй лучший процент побед в регулярном сезоне (64,7%, уступая только «Бостон Селтикс») с тех пор, как Хорст занял пост генерального менеджера в июне 2017 года. С тех пор «Бакс» провели 25 обменов, по данным ESPN, приобретя таких игроков, как Эрик Бледсоу, Джордж Хилл, Никола Миротич, Джру Холидэй, Пи Джей Такер, Грейсон Аллен, Серж Ибака, Джей Краудер, Лиллард и, совсем недавно, Кайла Кузму. Эти обмены стоили «Милуоки» семи выборов в первом раунде, трех лет права обмена пиками и 18 выборов во втором раунде. Их выбор в первом раунде этого сезона был отдан в рамках обмена для приобретения Холидэя еще в 2020 году. С тех пор Холидэй был обменян (в сделке по приобретению Лилларда) и выиграл чемпионат с «Бостон Селтикс». В прошлом сезоне он выиграл больше серий плей-офф с «Бостоном», чем «Милуоки» провели за последние три сезона вместе взятых.
Следующий выбор в первом раунде, который контролируют «Бакс», будет только через шесть лет, в 2031 году. «Милуоки» не захотели включать этот выбор в обсуждения во время последнего дедлайна обменов, сообщили источники.
Хотя такой подход может показаться разумным, он лишил «Бакс» возможности значительно усилить состав на дедлайне, несмотря на запросы по нескольким бывшим участникам Матча всех звезд в течение сезона, например, по Заку Лавину до его обмена из Чикаго, сообщили источники. Команда остановилась на Кузме, который выиграл чемпионат с «Лос-Анджелес Лейкерс» в 2020 году и был приобретен из «Вашингтон Уизардс» в результате обмена, в котором был отдан символ франшизы Крис Миддлтон.
Доступность Миддлтона была ограничена в последние сезоны, в этом сезоне он сыграл всего 37 игр, включая 14 после дедлайна за перестраивающихся «Уизардс». В дополнение к надежности Кузмы, Хорст также похвалил его как игрока, который поможет поднять уровень игры двух лучших игроков команды.
«Речь больше о том, как сделать двух наших лучших игроков максимально эффективными», — сказал Хорст после дедлайна в феврале. «И как все остальные игроки могут выполнять свои роли вокруг них».
Но Кузма был слабостью на площадке во время плей-офф. В первом матче он стал шестым игроком в истории НБА, сыгравшим не менее 20 минут и набравшим 0 очков, подборов, передач, перехватов и блок-шотов в матче плей-офф. Его результативность в серии не улучшилась. К третьему матчу его игровое время сократилось до менее чем 20 минут за игру. Он набирал в среднем 5,8 очка, 2,2 подбора и 0,8 передачи в серии при 34,3% попаданий с игры (1 из 10 из-за дуги) и был оставлен на скамейке в пятом матче. Его неспособность попадать броски часто тормозила нападение «Бакс». В этом сезоне Кузма реализовал 30,7% трехочковых, четвертый худший показатель среди квалифицированных игроков.
В сделке по приобретению Кузмы «Бакс» также обменяли Эй Джей Джонсона, 23-й номер драфта 2024 года. 20-летний защитник показал потенциал в «Вашингтоне» в конце сезона, набрав рекордные для себя 20 очков 27 марта. Это тот тип выбора на позднем драфте, который важен для продления чемпионского цикла — и то, чем «Бакс» не воспользовались во время этого недавнего периода успеха.
«Бакс» входят в следующий сезон всего с четырьмя игроками на гарантированных контрактах — Адетокунбо, Лиллард, Кузма и малоиспользуемый новичок Тайлер Смит. Три игрока — Бобби Портис, Пэт Коннотон и Портер — имеют опции игрока. Если все трое выберут свои опции, «Бакс» уже превысят прогнозируемый потолок зарплат в 154,6 миллиона долларов, еще до того, как заполнят оставшиеся восемь мест в своем составе.
Лилларду предстоит получить 113 миллионов долларов за следующие два сезона, включая опцию игрока на 63,2 миллиона долларов на сезон 2026-27. Обмен с Кузмой позволил «Бакс» остаться ниже ограничивающего второго порога коллективного соглашения, факт, который Хорст принижал на дедлайне, но который может оказаться важным этим летом, когда команда будет оценивать свои варианты.
Но разрыв между «Бакс» и ведущими командами Восточной конференции стал очевиден. В этом сезоне «Милуоки» проиграли все 10 матчей против трех лучших команд Восточной конференции. А в 19 матчах между «Пэйсерс» и «Бакс» за последние два сезона «Бакс» имеют результат 7-12, включая 3-8 в плей-офф.
Хорст совершал один обмен за другим в постоянной попытке использовать расцвет сил Адетокунбо. Но «Селтикс», «Кавальерс», «Никс», «Пэйсерс», «Пистонс» и «Мэджик» либо уже превзошли «Бакс», либо угрожают сделать это — и перспективы в Милуоки так же мрачны, как и с тех пор, как они выбрали Адетокунбо на драфте в 2013 году.
