Четыре пути развития сезона для Леброна и «Лейкерс»

За неделю до предсезонного матча «Лос-Анджелес Лейкерс» в Палм-Дезерт, Калифорния, в раздевалке Леброна Джеймса можно было заметить лишь его золотую майку № 23, висящую в шкафчике, и треугольную поролоновую подушку на сиденье.
В тот вечер майка ему не понадобилась, а вот подушка — очень даже.

Из 42 игроков, заявленных в тренировочных лагерях «Лейкерс» и «Финикс Санз», 22 родились в 2000-х годах, а 19 — в 1990-х. И только один — Леброн Джеймс — родился в 1984 году, за пять месяцев до главного тренера «Санз» Джордана Отта.

40-летний Джеймс не участвовал в показательном матче, поскольку в первые три дня тренировочного лагеря ограничивался легкой бросковой работой из-за раздражения нерва в ягодичной мышце, как сообщил тренер «Лейкерс» Джей Джей Редик. Подушка же отработала «полную смену», служа ему сиденьем как в раздевалке, так и на скамейке запасных во время игры.

Когда Джеймс наконец появился в раздевалке, одетый в футболку с надписью «Forever King» из его новой рекламной кампании Nike, один из репортеров спросил его, готов ли он начать беспрецедентный 23-й сезон. Прежде чем Джеймс успел ответить, защитник «Лейкерс» Остин Ривз вставил свое слово:

«У тебя в запасе еще пять сезонов», — сказал Ривз.

Глаза Джеймса расширились, по лицу расплылась улыбка.

«Почему бы не шесть или семь, чтобы дойти до 30?» — продолжил репортер.

«Да, установи рекорд!» — добавил Ривз.

Джеймс повернулся к Ривзу и усмехнулся: «Я уже установил рекорд».

Действительно, из примерно 5000 игроков, когда-либо выступавших в НБА, Джеймс — единственный, кто продержался 23 сезона.

Он также набрал больше всех очков в регулярном сезоне в истории лиги (42 184), больше очков в плей-офф (8 289), участвовал в большем количестве Матчей всех звезд (21) и был частью первого действующего дуэта отца и сына, разделивших площадку как игроки, когда он и Бронни Джеймс вышли на паркет вместе в стартовом матче прошлой осенью.

Все его достижения — включая четыре награды MVP, четыре чемпионских титула и четыре награды MVP Финалов — хорошо задокументированы. Но если Лос-Анджелес представляет собой четвертую четверть карьеры Джеймса после трех, проведенных в Кливленде, Майами и снова в Кливленде, вопрос теперь заключается в том, действительно ли время истекает — или он сможет довести игру до овертайма.

Вступая в свой восьмой сезон с «Лейкерс» — самый продолжительный непрерывный период в его карьере — Джеймс впервые играет по истекающему контракту, после того как в июне он воспользовался опцией на 52,6 миллиона долларов на сезон 2025-26, не став договариваться о продлении.

На ежегодном дне СМИ «Лейкерс» на прошлой неделе первый вопрос, заданный Джеймсу, касался завершения карьеры.

«Я не знаю», — сказал Джеймс, который был включен во вторую команду All-NBA в своем 22-м сезоне. «Я в восторге от возможности играть в игру, которую люблю, еще один сезон. И каким бы ни был этот путь в этом году, я полностью в него вложен. Потому что, как вы сказали, я не знаю, когда будет конец, но я знаю, что это случится гораздо раньше, чем позже».

«Лейкерс», которым предстоит играть без Джеймса от трех до четырех недель из-за ишиаса в правой стороне, провели сезон, в котором они обменяли 26-летнего суперзвезду Луку Дончича и заняли третье место в очень конкурентной Западной конференции. Однако в плей-офф они уступили шестой команде «Миннесота Тимбервулвз» в пяти матчах.

После того как Джеймс согласился на свой контракт, чтобы остаться в Лос-Анджелесе, его агент, генеральный директор Klutch Sports Рич Пол, сделал заявление, которое многие интерпретировали как указание на то, что Джеймс может завершить свою карьеру в другом месте.

«Леброн хочет бороться за чемпионство», — сказал Пол. «Он знает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он это понимает, но он ценит реальный шанс выиграть все. … Мы понимаем трудности побед сейчас, одновременно готовясь к будущему. Мы хотим оценить, что лучше для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры».

И после того, как он полностью контролировал свою карьеру в течение первых 22 лет, то, что лучше, и то, что реально, может оказаться в противоречии.

Вот четыре возможных сценария развития этого беспрецедентного сезона для Джеймса и «Лейкерс».

1. Завершить сезон 2025-26 и уйти на пенсию как игрок «Лейкерс»

За время пребывания Джеймса в «Лейкерс» он столкнулся с чередой травм, из-за которых пропустил 124 игры за семь сезонов, тогда как за первые 15 лет в лиге он пропустил всего 71 матч. Руководство «Лейкерс» сменило четырех главных тренеров, а фронт-офис имел неоднозначную репутацию в отношении своих обменов и подписаний. Тем не менее, успехов было предостаточно.

«Лейкерс» выиграли чемпионство в 2020 году, а Джеймс стал первым игроком в истории, который получил награду MVP Финала за три разные команды. Клуб пышно отпраздновал, когда Джеймс обошел Карима Абдул-Джаббара, став лучшим бомбардиром НБА всех времен в 2023 году. А в 2024 году «Лейкерс» использовали 55-й пик, чтобы задрафтовать Бронни, позволив Джеймсу осуществить то, что он назвал своим последним приоритетом: «Мне нужно быть на площадке со своим сыном».

За несколько месяцев до драфта 2024 года «Голден Стэйт Уорриорз» интересовались обменом Джеймса. «Лейкерс» через Пола заявили «Голден Стэйт», что не заинтересованы. После завершения переговоров об обмене Джеймс выразил свою приверженность клубу. «Я — игрок «Лейкерс», и я счастлив, и был очень счастлив быть игроком «Лейкерс» последние шесть лет, и надеюсь, что так и останется», — сказал Джеймс.

Президент по баскетбольным операциям и генеральный менеджер «Лейкерс» Роб Пелинка, выступая на своей ежегодной предсезонной пресс-конференции за несколько дней до дня СМИ, ясно дал понять позицию клуба.

«Мы бы очень хотели, чтобы история Леброна заключалась в том, что он завершил карьеру как игрок «Лейкерс», — сказал Пелинка. «Это была бы позитивная история».

Хотя несколько источников, близких к Джеймсу, сообщили, что неизвестно, как завершится его карьера, его желание играть в лучшей возможной команде «Лейкерс» в этом сезоне может быть подкреплено, если покажется, что у него есть еще запал.

«Лейкерс» могут обменять свои пики первого раунда 2031 или 2032 годов в этом сезоне и имеют право обмениваться пиками первого раунда в течение пяти сезонов в любых сделках, которые они будут заключать в этом году, но они могут неохотно использовать эти активы для инвестирования в команду, построенную для Дончича и Джеймса, если Джеймс собирается уходить.

Для тех, кто ищет подсказки, их несколько.

• Рекламный ролик Nike «Forever King» включает рассказчика, говорящего о карьере Джеймса в прошедшем времени — «Его называли Избранным… Мы все были свидетелями».
• Форма «Classic Edition» «Кливленд Кавальерс» в этом сезоне — это тот же стиль, который Джеймс носил, когда пришел в лигу в качестве новичка с «Кавс» в 2003-04 годах.
• Составители расписания НБА сделали так, что первый домашний матч «Лос-Анджелеса» и последний выездной матч сезона будут против Стефена Карри и «Уорриорз» — подходящий способ для двух самых важных игроков своей эпохи провести прощание, если Джеймс действительно отправляется в последний круг.
• А после дня СМИ, в своем аккаунте в Instagram, Джеймс опубликовал подборку моментов дня под песню Ленни Кравица «It Ain`t Over `Til It`s Over» (Еще не конец, пока не конец), возможно, намекая на окончание.

2. Завершить сезон 2025-26 и продлить контракт с «Лейкерс»

Ответ Пелинки на пресс-конференции о завершении карьеры Джеймса в «Лейкерс» был показательным, потому что он ответил на другой вопрос, чем тот, который ему задали. Ему спросили, будут ли «Лейкерс» заинтересованы в повторном подписании Джеймса летом 2026 года.

Ожидается, что у Лос-Анджелеса будет около 50 миллионов долларов свободного места под потолком зарплат, которые будут полностью поглощены Джеймсом, если он будет добиваться нового максимального контракта. Джеймс будет иметь право подписать трехлетний контракт на сумму до 188 миллионов долларов с начальной зарплатой в 58,1 миллиона долларов на сезон 2026-27, согласно инсайдеру Бобби Марксу.

Как бы ни был велик Джеймс, продлевая свой расцвет далеко за пределы любых разумных возрастных норм, возникает естественный вопрос о том, как его временные рамки синхронизируются с двумя другими лучшими игроками команды, оба из которых находятся в возрасте около 25 лет. Дончич и Ривз, со своей стороны, любят играть с Джеймсом и хотят продолжения партнерства, сообщили источники.

Оба игрока не спрашивали Джеймса о его планах на пенсию, сообщили источники, желая проявить уважение к его процессу.

Дончич, который боготворил Джеймса в детстве, наслаждается их партнерством и считает, что Джеймс жизненно важен для способности Лос-Анджелеса побеждать сейчас, сообщили источники. Его также не пугает никакой ажиотаж или «цирк», который мог бы сопровождать игру с стареющей легендой во время его прощального тура, потому что Дончич уже испытал стареющую легенду, когда последний сезон Дирка Новицки в «Даллас Маверикс» совпал с дебютным годом Дончича. Дончич нашел время, проведенное с Новицки, бесценным, сообщили источники.

Кроме того, если «Лейкерс» выиграют чемпионство в этом сезоне — доведя общее количество титулов Джеймса до пяти — увидит ли он это как идеальное завершение, или он захочет вернуться, чтобы попытаться защитить его и сравняться с Майклом Джорданом по количеству шести титулов?

3. Начать сезон 2025-26 с «Лейкерс» и запросить обмен или выкуп контракта в январе или феврале

Заявление Пола в июне установило главный приоритет Джеймса на закате его карьеры: побеждать.

Это означает, что если Лос-Анджелес будет испытывать трудности — будь то из-за травм, плохого подбора состава или просто потому, что команда недостаточно сильна, чтобы преуспеть в переполненной Западной конференции, — Джеймс может принять решение уйти.

Поскольку Джеймс имеет пункт о запрете на обмен в своем контракте, любая сделка потребует его одобрения для осуществления.

Проблема в том, что для него не так много жизнеспособных направлений.

«Кливленду», что означало бы второе и, возможно, последнее возвращение домой, пришлось бы отправить почти 90 миллионов долларов в виде зарплат, чтобы обмен сработал, согласно Марксу, и сделка должна была бы включать несколько команд, потому что «Кавальерс» не разрешено превышать второй порог зарплат при обмене Джеймса.

Из-за ограничений по потолку зарплат «Кавальерс» также не смогли бы подписать Джеймса после выкупа контракта с Лос-Анджелесом. «Уорриорз» и «Нью-Йорк Никс» также не имели бы права подписывать Джеймса в таком сценарии.

Затем есть «Маверикс». Джеймс выигрывал титулы как с Энтони Дэвисом, так и с Кайри Ирвингом, и у него тесные отношения с тренером Джейсоном Киддом и несколькими членами его штаба. Но «Мавс» также пришлось бы отправить чрезмерную сумму денег, чтобы сделка сработала, согласно Марксу.

«Даллас» также в настоящее время является командой со вторым порогом зарплат, и им пришлось бы обменять 12 миллионов долларов в зарплате, не принимая ничего взамен, чтобы стать местом выкупа контракта для Джеймса.

4. Завершить сезон 2025-26 с «Лейкерс» и подписать контракт с другой командой в качестве свободного агента

Летом 2026 года ожидается, что 10 команд будут иметь значительное свободное место под потолком зарплат, включая «Бруклин Нетс», «Лос-Анджелес Клипперс» и «Чикаго Буллз», и для Джеймса могут появиться варианты, которые в настоящее время непредсказуемы.

Однако это будет серьезным изменением в жизни — покинуть Южную Калифорнию, где живут Саванна (его жена) и Жури (его дочь), Бронни находится на контракте с «Лейкерс», а Брайс (его сын) находится недалеко, в Университете Аризоны.

И Джеймс окажется в пуле свободных агентов, который потенциально включает других звезд, таких как Кевин Дюрант, Трэй Янг и Джеймс Харден, а также влиятельных игроков, таких как Ривз, Дрэймонд Грин, Брэдли Бил, Норман Пауэлл и Коби Уайт. Так что не факт, что он получит бесконечный интерес по всей лиге.

Таким образом, ситуация с Джеймсом остается неопределенной, и еще предстоит выяснить, будет ли его 23-й сезон отсчетом до конца его карьеры или всего лишь мостом к 24-му, или далее. Или же его тело примет решение за него.

«Все пытаются диктовать, когда он закончит, а на самом деле никто не знает», — сказал источник, близкий к Джеймсу.

Джеймс, со своей стороны, говорит, что пока не беспокоится о будущем. «Не беспокоюсь о вчерашнем дне и не пытаюсь сосредоточиться на том, что принесет будущее», — сказал он. «Речь идет о том, чтобы оставаться в настоящем. … Потому что, как я сказал, я не знаю, когда будет конец, но я знаю, что это произойдет не так долго [как] «Крестный отец 2». Так что я знаю, что должен оставаться в настоящем».